亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は弟子入り志願した

　夕方になり、三人揃うのを待ってアイラスは話を切り出した。

「やっと行く気になったか」

「ウン。ロム、案内、オ願イ」

「わかった」

　ロムは嬉しそうに頷いた。管理人の言葉を思い出した。頼られる事が彼の救いになる。本当にそうだったらいいなと思う。

「いつ行くのじゃ？」

「明日、イイ？」

「明日は音楽の授業もないから、一日付き合えるよ。夕食の時に、明日のお弁当をお願いしておけば、朝食と一緒に渡してくれるから」

　依頼で街の外に行く時は頼んでるんだ、とロムは楽しそうに話してくれた。彼にとっても、いつもと違う外出は楽しみなのかもしれない。

　翌朝、お弁当を受け取ってすぐ保護区を出た。

「天気が良いから、お弁当は外で食べられるね」

　日差しは強いが木陰は涼しい。ロムは本当に楽しそうに見える。

　だが、その勢いは長く続かなかった。幼い事、女である事に良い顔はされず、絵を見せたらにべもなく断られた。思った以上に厳しい現実だった。

　三人共、口数が少なくなった。自分はともかく、二人に気まずい思いをさせた事が気になった。実のところ、この結果を予想してなかったわけではない。でも二人は期待してくれてたのだと思う。自分の絵が認められなかった事より、二人をがっかりさせた事の方が辛かった。

「おーい！　さっきのお嬢さーん！」

　とぼとぼ歩く三人に、遠くから声がかけられた。栗色の髪の少年が駆けてきた。先程行った工房のお弟子さんだ。歳はロムと同じか、少し上のように見える。

「良かった、まだ近くに居て。先程は、うちの師匠が失礼しました」

「なんじゃ、やっぱり弟子にしてくれるのか？」

　トールはフードを深く被りなおして聞いた。

「そうじゃないですけど、伝えておこうと思う事があって」

　そう言って、呼吸を整えた。

「絵は、あまり見せない方が良いと思います。少なくとも、うちの師匠はあなたの絵を見て、弟子入りを拒否しました」

「どうして、そんな……」

「嫉妬したんですよ。才能を脅威に感じたから、弟子にしたくなかったんです」

　そんなばかな、とアイラスは思った。

「絵は見せず、熱意を見せて。とにかく工房に入り込んでしまえば、簡単に辞めさせられないと思います」

　でもそれは、なんだか騙すようで気がひける。

「この方法だと、すでに行ったところには使えないから……今までどこに行かれました？」

　少年にバツ印のついた工房一覧を見せた。

「この辺りは、大体行ってしまったんですね……あれ？」

　少年が一つの工房で指を止めた。

「レヴィさんのとこは、バツがないですね」

「ああ。そこは空き家になってたところだと思います」

　ロムが思い出しながら答えた。アイラスはどこがどこやらわからないので、黙って聞くしかなかった。

「空き家？　……ああ、そうだ。あの人、少し前に家賃払えなくて追い出されたんだっけ…」

　売れない画家。アイラスには他人事に思えなかった。

　その人の名が一覧に合ったという事は、売れていなくても腕は確かなのだろう。アイラスにとって不利となる画家を、ホークが書くとは思えない。あの人は性格はアレだが、仕事は丁寧だ。

「新しい工房の場所は知らないけど、今の時間なら露店をしていると思います。絵を売ってるんです。大通りから南に一本外れた辺りに居ると思います」

　ただ……と少年は言葉を濁した。

「確かお弟子さんは居なかったと思うので、もしかしたら取らない主義なのかも…。でも、技術は確かです。性根も、うちの師匠みたいに曲がってません。……レヴィさんになら、絵を見せた方が効果的かも」

「なぜお主、そんな師匠の元に居るのじゃ」

「性根が曲がってるは言い過ぎだったかな。臆病なんですよ。絵も技術的には凄いんだけど、響くモノがないというか…。僕も、盗める技術だけ盗んだら、辞めてもいいかなって思ってます」

　可愛い顔のわりに、結構ずけずけ言う。弟子が師匠をそんな風に言っていいのかなと余計な心配をした。

　とにかく、三人はお礼を言って大通りに向かった。

　教えられた場所に行ってみると、黒髪の女性が地面に布を敷き、小さな絵を並べ、露天をしていた。丁度お客が一人来ていた。絵を数枚買って、こそこそと去っていった。

　どんな絵を描く人なんだろう。興味が湧いて駆け出した。

「なんだ？　ガキにはまだ早えと思うぞ？」

　ボサボサの髪を無造作にまとめた女性は、からかうような声で話しかけてきた。全く手入れしてなさそうな髪は、目が隠れるまで伸びており、表情が読み取り辛い。

　小さな紙には、一糸まとわぬ女性が描かれていた。絵は春画だった。

「何これ……アイラス、あまり見ない方が……」

「ほう？　お主でも興味があるのじゃな」

　アイラスが食い入るように見つめていたら、ロムとトールがそれぞれ反応した。だがそれらは、遠く雑音のように聞こえた。

　シンプルな線に生の欲動としてのエロスがあった。線に愛がこもっている。特徴は全然似ていないのに、目の前に居る豊満な女性がそのまま絵になったような、生命力に溢れていた。こんな心に響く絵を、アイラスは見た事が無かった。

　アイラスは地面に正座し、頭を下げた。

「弟子、シテ、下サイ」

「はぁ？」

　アイラスは、先程の少年の言葉を思い出して、自分の描いた絵を取り出した。それを女性に、レヴィに差し出した。

「ふ～ん……」

　一枚一枚丁寧に見てくれた。これは脈があるかもしれない。

「ガキのくせに、いいのを描くじゃねえか。でも無理だな」

「なぜじゃ！」

「俺は弟子を養うどころか、自分が生きていくだけで精一杯なんだよ」

「なんじゃ、貧乏暇なしか」

「現実は非常だからな」

　想定外の理由だった。でもアイラスは諦めきれない。お願いしますと、もう一度頭を下げた。

　それまで黙っていたロムが口を開いた。

「待って下さい！　アイラスは、この子は保護区に住んでいます。住み込みじゃありません。養ってもらう必要はないです。毎日通います。俺が連れてきます。ダメですか？」

　保護区と聞いて、レヴィの表情が変わったような気がした。気のせいかもしれない。

「でもこいつ、言葉も上手く喋れねえじゃねえか……」

「絵を描くのに、言葉は必要ですか？」

　問われてレヴィは沈黙した。それから首を横に振った。

「ダメだ、ダメだ」

　彼女は広げた絵を集め、荷物をまとめた。

「今日はもう商売にならねぇわ」

　そう吐き捨て、足早に立ち去り始めた。

「待ッテ！」

　急いで追いかけたが、角を曲がると姿が消えていた。

　ロムが地面にしゃがみこんだ。足跡でも探しているのだろうか。そして、素早く顔を上げて空を見上げた。アイラスも上を見た。一瞬だけ、屋根を跳躍する後ろ姿が見えた。

「なんなんじゃ、あいつ……」

「アイラス、あの人の弟子に、なりたいんだよね。諦めきれないよね」

　アイラスは強く頷いた。ロムは壁伝いに屋根に登った。

「俺が追いかける。工房の場所がわかったら戻って来るから、二人はここで待っていて」

　そう言って、レヴィが消えた方向に音も無く走り出した。