亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は学校へ行った

　翌朝早く、いつものように素振りと打ち方の練習をしていた。練習相手が欲しいと思わなくはない。でも、同じ年頃の子では相手にならないし、子供のロムを相手にしてくれる大人も居ない。だから1人でやるしかない。

　昔に比べて腕が落ちていないか気になったが、昔と違って危険な事などしないのだから、別にいいかとも思う。

　ふと、視線を感じて振り返ると、アイラスとトールがベランダから見ていた。自分が振り返ったので、アイラスが手を振ってきた。ロムも手を振り返した。

　彼らが起きてきたということは、そろそろ朝ご飯の時間かもしれない。今日は曇っていて、時間がよくわからなかった。急いで道具を片付けて、宿舎の中に入った。

　部屋の前まで戻って来ると、アイラスとトールが待っていた。

　トールは猫の姿になっていた。それは、話す事は何もないと言われている気がした。彼は昨夜あの後も、今朝も何も言ってこない。追及されたらどうしようと思っていたけれど、何も言ってこない。

　それは安心なようであり不安なようであり、自分の気持ちがよくわからなかった。ただ、トールは何でも話してくれるのに、自分は隠し事をしているという罪悪感だけは、確かにあった。

「ロム！　オハ、ヨウ！」

　アイラスが、たどたどしく挨拶した。

「おはよう」

　昨夜の様子を思い出して、その手を取った。鼻を寄せて、臭いが残ってない事を確認した。

「よかった……臭い、取れてるみたい」

　そう言って彼女を見ると、顔を真っ赤にして硬直していた。慌てて手を離した。

「ごめん！　そんなつもりじゃ……ほら！　昨日、俺、吐いたから！　だから、えっと……」

　通じない言葉で言っても仕方ないのに、しどろもどろで言い訳した。トールがにゃーと鳴いた。

　微妙な空気を破るように、アイラスのお腹が鳴った。恥ずかしそうに、お腹を押さえている。ロムも、お腹が空いていた。

「ご飯、まだ、だよね？」

　ロムは、アイラスに話しかけた。まだわからないかなと思いながらも、一言一言区切って、ゆっくり言ってみた。

　アイラスは少し考えて、手を使ってご飯を食べる真似をした。

「うん、そう。ご、は、ん」

「ゴ、ハ、ン！」

　ロムがゆっくり発音すると、アイラスも繰り返した。

「じゃあ俺、着替えてくるから。待っててね」

　ロムは、汗と泥で汚れた自分の服を示して言った。アイラスは頷いたので、通じたのだと思う。

　食堂に行くと、昨夜と違って人が溢れていた。何人かがこちらを見た。いつもならそのまま無視されるけど、今日はアイラスと一緒なので、じろじろ見てくる人も居た。誰？　とヒソヒソ声が聞こえてくる。

　保護区では、新しく人が入って来ても特に紹介はない。いつのまにか人が増えていて、いつの間にか居なくなっている。入居者同士で仲良くしましょうとかいう方針はないし、ただ死なないために入り、ここで勉強して、生きる力が付いたら出ていくのだ。

　誰かが気になる場合、積極的に声をかけていかないと縁は出来ない。アイラスと過ごす役目を、内心喜んで引き受けたけど、やっぱり悪影響ではないかと思う。自分と一緒に居たら、アイラスは誰からも声をかけられないかもしれない。心配になってきた。

「アイラス、ロム、おはよう」

　背後から声をかけられて、二人は振り向いた。燃えるような赤い髪。ホークが立っていた。頬の腫れが少し残っている。アイラスが、どれだけ強く叩いたかを物語っていた。

「……おはようございます」

「オハヨウ……」

　アイラスは敵でも見つけたように警戒している。さっとホークとロムの間に立った。庇われているように思えた。

「随分嫌われたね」

　ホークは苦笑して、そのまま通り過ぎようとした。ロムは慌てて声をかける。

「あ、先生！　アイラスは今日から、先生の音楽の授業を受けます。よろしくお願いします」

「へえ？　音楽に興味があるのかい？」

「いや、それは……わからないですが、歌を歌えば、言葉も覚えやすいかなって……」

「ふ～ん……それ、私が以前教えたことだね」

「……はい」

「君は本当に優秀だね」

　ホークは嫌味たっぷりに言って去って行った。大仕事が一つ終わった気がして、ため息を付いた。アイラスが背伸びをして、ロムの頭を撫で、にっこり笑った。

　彼女は言葉がわからなくても、全力で周りの人の気持ちを知ろうとしている。言葉は理解し合うための手段だ。きっと言葉を覚えるのは早いだろうと思った。

　ホークの授業が始まるので、ロムとアイラスは急いで教室に向かっていた。教室にペットは持ち込めないので、トールは置いてきた。

　一緒に授業も受けなきゃいけないかなと思うと、ホークの顔が頭に浮かんで億劫になった。でもアイラスが一人で受けるのは難しいと思う。

　教室の前に着きアイラスを見た。がっちりロムの腕を掴んで一緒に入ろうとしている。やっぱりそうなるよねと、ため息が出た。

　教室に入ると、全員が一斉に二人を見た。一度覚えたら受けなくなる基礎教育と違って、音楽などの芸術系授業は、それが好きな者が繰り返し受けに来る。だから大体メンバーが決まっていて、新しい受講者は新しい入居者である場合が多い。ロムの顔は悪い意味で有名で、一瞬目を向けられたがすぐ逸らされた。みんなはアイラスの方に注目した。

　ロムを見ているのは、ホークだけになった。

「君も受けるのかい？」

「ええ、まあ……そうせざるを得ないというか……」

「受けるからには、君もしっかり歌いたまえ」

「わかってます……」

「じゃあ、二人共名前を書いて。今日の歌はそこに……ああ、あと一冊しかないから一緒に使ってくれ。今日歌うところに、しおりを挟んであるからね」

　ホークも、ロムが自分の授業を受ける事は面白くないんだろうなぁと、ますます嫌な気持ちになった。でもアイラスのためだから仕方ない。ロムは名簿に名前を書いて、ペンをアイラスに渡した。

　彼女は自分の名前の字がわからないようで、ポケットから魔法使いの認識票を取り出した。小さな金属板が、アイラスの手からこぼれ落ちた。あっと思った時には、一番近い席に座った男の子がそれを拾っていた。

「魔法使いだ！　この子、魔法使いだ！！」

「すげー！」

「ニーナ様みたいに、光の花、出せる？」

　一瞬で教室内が騒めきたち、子供達は目をキラキラ輝かせて、アイラスの元に集まってきた。彼女はポカーンとしている。

「静かに！　みんな席について！」

　ホークの声が響いた。男の子はアイラスに認識票を返し、アイラスは急いで名前を書き写した。

「アイラスは異国の出身で、言葉が話せない。そんな風にみなが一斉に話しかけたら、混乱するよ」

「言葉がわからないのに、どうやってお歌を歌うの？」

「ばっか！　先生が言ってただろ？　言葉を覚えるには、歌が一番いいんだぞ！？」

「じゃあ、始めようか」

　ホークがオルガンを奏で始めた。テンポの緩やかな童謡で、ロムも知っている歌だった。アイラスには聞き取りやすいと思う。アイラスが来る事を、ホークは朝食の時に初めて知ったはずだけど、そこからこの歌に変えたんだろうか。もしかして、昨日の時点でアイラスが来る事を予測していたのか。……この先生ならあり得る。

　アイラスは、本を見ても字が読めないので、目を閉じている。音に集中するんだろうなと思った。

　ふと見ると、ホークが睨んでいる。そうだった、自分も歌うんだった。仕方なく、ロムは皆に遅れて歌い始めた。

　——それは、存在感のある歌声だった。玄人のように声量があり、心にからみつくような声。それが、教室に響き渡った。

　1人、また1人と、歌うのを止めていった。歌っているのは、ロムだけになっていた。

　あれ？　と思ってロムも歌うのを止めた。オルガンも止まった。ホークは、笑いをこらえるように震えている。アイラスを含め、全員がロムに注目していた。

「すっ……げーー！！」

「ロムって、こんなに歌上手かったんだ！」

　先程アイラスに出来た人だかりが、今度はロムの周りに出来た。意味が分からなくて、助けを求めるようにホークを見た。でも心底楽しそうな彼の顔を見て無駄だと悟った。

「こらこら、ロムが困ってるよ。それに、今日来たばかりの人だけに歌わせたらダメじゃないか」

　その言い方は、本気で叱ってない事がありありと伝わって来る。子供達もそれを分かっていて、だってさー、等と楽しそうに話している。

「とにかく、始めるよ。今度は、歌を止めないで」

　その後は、普通に授業は進んだ。授業が終わると、ロムはまた子供達に囲まれて質問漬けにあった。どうして今まで音楽の授業に来てなかったのか、今後は来るのか等、ロムには明確な考えがなくて、答えにくい質問ばかりだった。

　ようやく解放され、アイラスの元に行った。とても嬉しそうにニコニコしている。側にホークが立っていてげんなりした。

「ロム、悪いけれど」

　全然悪いと思ってないような顔でホークが言った。嫌な予感しかしないが、ロムは小さく頷いた。

「今日、この後は予定はないのだろう？　アイラスに歌を歌ってあげてくれないか。今はまだ聴かせるだけでいい。本は次の授業の時に返してくれたまえ」

　そう言いながら、たくさんしおりが挟んである、今日使った教本を渡された。

　想像したほど大変な事ではなかったので安心した。

「今日は素敵な歌をありがとう」

　教室から出ようとした時、後ろからホークが声をかけてきた。唐突な褒め言葉に面食らった。今までのホークの態度を思うと、全然信用できない。

　返答しかねていると、ホークは呆れたように言った。

「あんなに多くの子が君を認めたのに、まだ自覚がないのかい？」

　ホークは優しい顔をしているが、それを信じる事は難しかった。

　アイラスはじっと待っている。警戒感はない。ということは、悪意は無いのかもしれない。無意識にそう考えて、自分よりアイラスを信じている事に驚いた。

「二年前、音楽の授業に一度だけ来てくれたね」

　ホークは歩いてきて、二人を追い越し、そのまま振り返らずに言った。

「あれからずっと待っていたよ。アイラスのためであり、君にとっては不本意だったかもしれないがね」