花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

第6話：図星ですか

　甘味。糖分を多量に含んだものを指し、一般的にはケーキや饅頭といった「お菓子」が頭に浮かぶだろう。老若男女を問わず、三食の内に摂られる甘味を、職業的に欲する人種が存在する。

　将棋、囲碁といった知的競技を生業とする棋士。彼らは代表的な「職業的甘味要求者」である。

　四角い盤面の上で繰り広げられる、正真正銘の頭脳闘争。苛烈な研鑽と莫大な研究時間を費やし、対局会場へ向かって敵と対峙する。そこからは一切の雑念を捨て、持てる知識、経験、ある種の勘を総動員して殴り合う。

　酷使に酷使を重ねる脳は、膨大なカロリーを無尽蔵に消費する。一説によれば棋士が一局を終えた後、体重が数キロ落ちているらしい。無論、対局中に走り出したり、相手に殴り掛かったりはしない。

　彼らは座布団の上から動かない。全神経が「一局」に集中する故だ。動かすのは眼球と指し手ぐらいなのにも関わらず、しかし体重は減少する。

　特異な競技者（アスリート）である。

　故に彼らは「甘味」を欲する。足りぬ足りぬと悲鳴を上げる、一二〇〇から一五〇〇グラムの器官「脳」。そこに糖分を送り込み、相手よりも一歩二歩――出来うるなら百万歩も先んじる為に、戦略としての栄養補給が肝要なのだ。

　思考……実際的消耗からはかけ離れたように見える行為は、実は人間にとって一番「負担」が大きい行為なのかもしれない。

　今、左山梨子は疲労していた。想い人の為に張り巡らせた罠の確認、最適な言葉の選択、一手二手三手と先を読む思考によってだ。

　高層ビルが建ち並び、大量の人間と自動車でごった返す、ある地方都市の中心街の一角、そこにケーキバイキングの会場はあった。巨大な百貨店の九階、その半分を会場は占めている。

「お待たせ致しました。こちらへどうぞ」

　ウエイターに連れられ、梨子と龍一郎は会場内を見回しながら歩を進める。客層の六割は女性、二割がカップル、二割が家族連れであった。カップルばかりが座るエリアに着席を促され、梨子は「自分達もそう見えているんだ」と密かに喜んだ。

「本日は大変混雑しております、申し訳ありませんが、一テーブル九〇分までのご利用をお願いしております。ご了承下さいませ」

　一通りの説明をした後、ウエイターは足早に去って行った。龍一郎は彼の後ろ姿を見やり、「今日は特に忙しそうですね」と言った。

「そうですね、天気も良いし……ここのケーキはどれも美味しいって評判らしいですから」

　事前にレビューサイトを三つ梯子し、それぞれの意見を集約した梨子の情報は正確だった。

「近江君、飲み物は何が好き？　持って来ますよ」

「いえいえ、俺が行きますよ――」

「良いから良いから。さぁ、何飲む？」

　じゃあ、アイスコーヒーで……龍一郎は申し訳無さそうに答える。「了解です」と梨子は立ち上がり、二杯のアイスコーヒーを淹れて自席へと戻った。何処と無く落ち着かないらしい龍一郎は、届いた飲み物にすぐ手を着けた。

「近江君、何だか緊張しています？」

「あっ……バレました？　何かこういうところ……俺に似合わないかなぁって」

　梨子は「私も」と笑いながら……内心では嘘の匂いを感じていた。

　龍一郎のキョロキョロと動く視線。この場に引け目を感じた為というよりは、まるで――「誰かに見付かって欲しくない」といった怯えから来ているようだった。

　歩み寄る小さな罪悪感……それがもたらす挙動不審さは、違法な《無尽講》の経験がある梨子にもよく理解出来た。同時に――付随する「背徳感」の存在も。

「じゃあ、最初は私の選んだケーキ、一緒に食べませんか？　ちょっと待っていて下さいね」

　素早く席を立つ梨子。多種多様なケーキ（どれも一口大に切り分けられている）を二つずつ、龍一郎の好みに合いそうなものから選び取っていく内に、食べ応えのありそうな「主食コーナー」を認めた。

　そうか、こういうのもあったんだ――梨子は別の皿を用意し、少年の腹を満たせそうなものを取り集めた。戦利品を携えて龍一郎の元へ向かうと、やはり彼は不安げに周囲を確認していた。

「はい、お待たせしました」

「ありがとうございます……おぉっ？　こんなのもあったんですね？」

　龍一郎は目を見開き、出来立てのピザとパスタに注目した。しかしながらこの会場に限っては「副菜」の扱いを受ける二品を、梨子は大皿にしっかりと盛り付けて帰った。

「左山さん、この量を食べちゃうと折角のケーキが――」

「何を言いますか。それも一緒に食べるんですよ？」

　梨子は小皿にパスタを取り分け、龍一郎と自分の前に配膳した。挽肉が多めに入ったボロネーゼである。

「でも、左山さんはケーキをメインに考えていたんじゃ……」

　ケーキバイキングなら、ケーキを主人公に据えるべきだ――少年は困ったように訴えた。だが……梨子はかぶりを振って、「頂きます」と呟きボロネーゼを一口食べた。

「うん！　凄く美味しいですよこれ。ほら、食べてみて？　ピザだってあるんですからね」

　促され、龍一郎は「主食」を口に運ぶ。美味い、と笑んだが……何処か遠慮がちな表情を浮かべ、他のテーブルを見つめた。

　梨子達のようにパスタなどをメインに据えた客は殆どおらず、大抵はケーキやシュークリーム、オリジナルパフェが卓上に並んでいる。何人かは奇異の目で梨子達を見る者もいた。

　しかし、梨子は動じない。ピザ（マルゲリータである）を齧り、幸福そうに頷いて食べるばかりだった。

「近江君、お腹空いていないんですか？」

「いえ、そういう訳では……」

　煮え切らない様子の龍一郎。彼の困惑は既に――見抜いている梨子だった。

「私がケーキを食べたいのに、無理している……そう思っているんでしょ」

　すいません……と龍一郎は頷いた。

「勿論、ケーキだって食べますよ？　私、最初にお腹を膨らませてからの方が一杯食べられるんですよ、不思議ですけどね。……あっ」

　もしかして近江君――梨子は少年の目を見つめて言った。

「この状況を、誰かに見られたくない……のかな」

　俄に龍一郎の目が見開かれた。

「図星ですか」

　二切れ目のピザを手に取り、梨子は笑った。