　神龍族は滅びゆく種族だ。古い時代を知る長老モレクが亡くなる前から、それは顕著だった。ゾンビ事件に関わり、魔王妃が確定していたリリスが若返る原因となった。それでも神龍を滅ぼさなかったのは、リリスが死ななかったこと。長老モレクが示してきた忠誠心ゆえだ。

　周辺種族で起こる騒動を穏やかに纏め、己が一族を厳しく管理してきた。生まれる子供が減少し始めた１５００年ほど前から、他種族の子を引き取って育てる。長生きした分、滅びの影響を受けなかった。

　最期は一族の名誉を守っての壮絶な死――彼の大きな魔力の返還により、魔の森の休眠は短くなったはずだ。その功労者の一族だから見逃してきた。

「一度は陛下が許しました。二度目は私達が見逃してやった。だが俺に三度目はない」

　一人称が変わる。残忍さが際立つ吸血種すべての頂点に立つ吸血鬼王の、どこまでも容赦ない一面が表に出た。眼下に広がるのは神龍が住まう岩山。高く突き出た垂直に近い山が連なり、麓を川が流れる。風光明媚な美しい山谷を見下ろし、金髪の実力者は背に羽を広げた。

　警戒するように、数匹の龍が舞う。いきなり攻撃を仕掛けてきたら、叩きのめしてやったのに。くつりと喉を鳴らして笑い、アスタロトは口を開いた。

「ガープを出しなさい」

　まだ私の部分が冷静に交渉を試みる。アスタロトに僅かに残った理性だった。魔王に逆らう者は皆殺しにしても構わない。だが……モレクの献身に免じて、罪人を差し出す猶予を与えた。

　焦った様子で１匹が報告に走り、もう１匹が声にならない振動で仲間を呼ぶ。直後、その声は握りつぶされた。アスタロトの魔力の凝（こご）った輪が、喉を鳴らした龍を締め上げる。

「聞こえないと思ったのか？　蝙蝠の耳はお前らが思うより優れているぞ」

　眷属である蝙蝠の聴覚、嗅覚は異常に優れている。他の種族の追随を許さぬ聴覚は、シェンロンの発した超音波を捉えた。これは敵対行為だ。容赦なく縛る魔力が呼吸を奪い、空中でのたうつ巨体がぐたりと動かなくなる。それを無造作に投げ捨てた。

「どうやら差し出す気はないようだ。モレクの功績を思っての温情だが、無にしたのはお前達だぞ」

「大公殿下！　理由を」

「魔王陛下への反逆罪、庇い立てすれば赤子まで滅ぼす」

　最後に生まれた子は幾つだったか？　そう尋ねるアスタロトの本気に気付き、残った龍は覚悟を決めた。仲間であろうと差し出すしかないのだ。結束が固い神龍族だが、全員を犠牲にして犯罪者を守ることはない。これはモレクが弟を断罪した時と同じ。一族を守り、出来るだけ長く存続し、滅びの時を遅らせるのが使命だった。

「ガープを連れてまいりますので、屋敷にてお待ちを」

「いや、ここで待とう」

　赤い瞳をぎらぎらと輝かせ、アスタロトは空中に無造作に腰掛けた。神龍の山谷が見渡せる位置で待つ、それは逃す可能性を指摘する行為だ。ルシファーなら妥協して屋敷に移動しただろう。だが、俺が従う理由はない。

　アスタロトが示した不信感は、先程の仲間を呼び寄せる龍の行いが原因だった。気づいているため、周囲を舞う神龍達は何も言えない。やがて足元の洞窟がひとつ騒がしくなり、灰色に近い色の龍が飛び出した。追い立てるのは、赤や黄色の龍達だ。

　灰色の龍を目にするなり、アスタロトの口角が持ち上がる。羽を広げて立ち上がると、見つけたガープ目指して急降下した。頭上から迫る脅威に気づいて防御するも遅く、ガープは弾かれて山肌に体を叩きつけられた。

「これは貰っていくぞ」

　頭を下げる他の神龍に見送られ、アスタロトは意識のないガープの尻尾を掴んで転移した。大公の姿が消えると、黄色い神龍が溜め息を吐く。

「参ったな、またうちから犯罪者か」

「抑えてくださったモレク様の不在は大きい」

「だが、膿は出し切ったんじゃないか？」

　これ以上犯罪に手を染めていそうな神龍はいない。その呟きに救われたように、龍達は崩れた山肌を修復し始めた。

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