ときめき☆ハルマゲドン

第１２３話 湯屋の奥の暗号

「え？　湯船は？」

　死織は湯屋の中を見回した。

　大きな広間。手前は茣蓙（ござ）が敷かれた脱衣所。その奥に竹の簀子（すのこ）で仕切られた流し場があり、いま爺さんが一人、湯桶を置いて、ぬか袋で身体をこすっている。彼は、花魁姿の美女が来店して、いきなり全裸になったもんだから、さっきからずっとこちらを見ていた。

　現在、流し場にはこの爺さんがぽつんと一人いるきり。

　だが、その流し場の奥に、湯をはった湯船はない。ド派手な赤い壁があって、そこに塗装の剥げた富士山の絵が描かれているのみ。

「湯槽（ゆぶね）はあの奥だよ」

　ふんどし姿の金太郎が、赤いド派手な壁をゆびさす。

「柘榴口（ざくろぐち）っていいます」死織の斜め後ろに立った真冬が説明してくれた。｢お湯がさめないように、壁でかこって、中に入るときは、あの壁の下の隙間から、屈んではいるんです。むかしは鏡を磨くのに柘榴の実をつかったため、『鏡鋳（かがみい）る』と『屈み入る』をひっかけた駄洒落から名付けられたといいますね」

　説明している真冬は、極力金太郎や死織の身体を見ないように目線を逸らせている。

　死織の身体は金太郎とちがって女体なのだから、別に見てもいいのではないか？と思うのだけど。

　だが、真冬の説明を聞いた死織は、なるほどとばかりに、にやりと笑う。

『曜変天目に注がれし聖なる泉の弓矢の奥、ざくろを開いて中を見よ』

　意味の分からなかった「ざくろの中」とは、このことか。

　つぎのヒントは、この柘榴口の奥にあるようだ。

　すでに金太郎は慣れた調子で、壁の前でしゃがみこんでいる。なるほど、天井から下がる壁は、人の腰の高さくらいまでしかなく、下は開いている。

　暗い内部に金太郎が潜り込んでいくのを見た死織も、さっそく身をかがめて柘榴口の中へと足を踏み入れた。

「真冬さんは来ないの？」

「あたしは最後に入ります」

「警戒しすぎだよ。変なところ覗いたりしないって」

「ふん」

　そっぽを向かれた。

　中は真っ暗で、なにも見えない。湯船があるようで、湿気と熱気、そして水音がするが、そこにいったい何人いるのかも、皆目見当もつかなかった。

「死織ん、暗いから気をつけてな」

　金太郎が声を掛けて、親切にも手を伸ばしてくれる。が、その手はどさくさまぎれに死織の胸のあたりに伸びてくる。

「なにしやがんでぇー、この不貞浪人！」

　死織は強烈な正拳突きを放って、金太郎の顔面を殴りつける。

「あうっ！」

　狭い中に、男の悲鳴が響き、その音響で、だいたいの内部の大きさがわかった。

　死織は、木製の湯船のふちを摑むと、そっと足先を湯につける。

「あっち！　熱くねえか、このお湯」

「銭湯の湯は、温度設定が高いです」いつのまにか中に入ってきた真冬が、ちょっと可笑しそうな声で死織の耳元に囁く。「とくに江戸の湯屋の湯は、熱いです。それを我慢して入るのが、粋なんです」

　といいつつ、真冬は壁際にたち、湯槽に入る気はない様子。

　仕方なく、死織は金太郎を足で押しのけて、熱い湯に入る。

「あうっ、おうっ」

　喘ぐような奇声を発しつつ、激熱の湯に胸までつかる。

「熱（あ）っちいよ、ＨＰが削れないのが不思議なくらいだ」

「真冬さんは、つからないの？」

「つかったら、割烹着が透けます」

「ああ、そりゃあ、どえらいくエロいことになるね」

　ちょっとだけ、その様子を想像する死織。

「死織ん、お背中流しますか？」

　金太郎が猫なで声をかけてくるが、無視して周囲を見回す。暗くて何も見えない。肝心のヒントはどこだろう？　仕方なく立ち上がり、奥の壁まで移動する。

　じゃばじゃばと水音がたち、湯が波打つ。

「すみませんね、すこし動きますよ」

　他にだれがいるかも分からないので、とりあえず謝っておく。

　奥の壁に手を突き、なにか仕掛けがないか探る死織。

「なにかありますか？」

　真冬が声をかけてくる。が、暗くて何も見えない。しかし……。

「む？」

　死織はちいさくうめいた。

　壁になにか彫ってある。鑿で削いだような文字。角が立っていてまだ新しい。

　死織は闇の中、その文字をひとつひとつ判別していく。

　一行目は数字。二行目はカナ文字。三行目は……、これも数字。そして四行目もカナだ。そして、その下になにやら文字が。

　すべて確認しおえ、クエスト・ボードを開く。「暗号１」という項目が追加され、そこには奥の壁に彫られた文字が綺麗に記録されていた。

『　１　２　３　４　５　６

　　ト　サ　ク　キ　ト　ヲ

　　７　８　９　10　11　12

　　ウ　ニ　キ　イ　ケ　キ

　大きい方から読め　　　　』

「どうした？　死織ん。なにかあるのかい？」

　金太郎に軽い調子でたずねられ、死織はとぼけた。

「いや、なにもない」

　そう答えてもとの場所にもどった死織だが、よく考えたらこのあと金太郎があの場所に触れたら、暗号の存在は知られてまうことに気づいた。

　まあ、それは仕方ないか。

「十分あったまったし、俺らはもう上がることにするよ」

　死織は立ち上がり、湯から足を抜くと、柘榴口をくぐって明るい場所へ出る。

　その彼に続いて、めちゃくちゃ不自然な体勢で、割烹着の裾で身体を隠しながら真冬が出てくる。ただし、その顔は真剣。問うような視線を死織に向けてきている。

　死織は無言でちいさくうなずくと、外へ出ようという意味で番台の方を指さした。

　第一の暗号を入手した。クエストは前に進んでいる。

　だが、この暗号。いくら考えても死織には解くことができなかった。ある人からあるヒントを手に入れるまでは……。