ときめき☆ハルマゲドン

第３２話 クエスト・ボード

「エリ夫さんって、なんでログインしたんですか？」

「おまえ、そういうプライベートなこと聞くなよ！」

「だってー、エリ夫さんって、いっつも絵ばかり描いているじゃないですか？　戦わないなら、なんで『ハルマゲドン・ゼロ』に来たのかな？って思っちゃったんですよ」

「人にはそれぞれ事情ってもんが、あるんだよぉ」

「ああ、いや」エリ夫が困ったように口を挟んだ。「たしかに、ヒチコックちゃんの言う通りだよね」

　ちょっと困って眉尻をさげる金髪碧眼の美少年。ヒチコックに言わせると、本当は自分もこういうキャラクターにしたかったらしい。外見が同じでも、おまえにこのキャラは無理だ、と死織は思うのだが。

　エリ夫はちょっとテーブルに身を待たせ、ふっとため息をついてから口を開いた。

「こう見えて、ぼくは高等遊民だったんだ……」

「恰好つけんな、バカ。おまえ、ニートだったのかよ」

　死織は舌鋒鮮やかにエリ夫に突っ込む。

「子供のころから絵が上手くて」ノーダメージで語りを続けるエリ夫は、「大友克洋以来の天才なんて呼ばれていて」軽い自賛をいれつつ……。

「大友克洋ってだれですか？」ヒチコックの小声の質問が挿入され、

「漫画家な。画家じゃねえから」という死織の突っ込みをスルー。

「将来はアニメをやりたいと思っていたんですが、なかなか就職が決まらず、ここで稼いで一旗あげようと思ってきたんですが、バトルを繰り返しているうちに、戦いの虚しさを知ってしまったんです」

　と、どこか遠くを見つめるエリ夫。

「ふうん、そうなんだ」

　ヒチコックは深く納得して、うんうんと頷いた。

「とかなんとか、格好いいこと言ってたけどさ、あいつ」

　エリ夫と別れて村の大鳥居へ向かいながら、呆れたように死織は口を開いた。

「ただ怖くなっただけだろ。なにが戦いの虚しさだよ。バッカじゃねえの。だいたいあいつ、ＬＶ３だぞ。虚しくなるほど戦ってねえじゃん」

「えー、そうなんですかー」

　びっくりして目を丸くするヒチコック。

「そうだろー。ってか信じてたのかよ、あいつの話」

「いやでも、本人がそう言うから……」ヒチコックは口を尖らせるが、エリ夫に対して悪感情は抱いていないようである。「まあ、たしかに戦いは、怖いですからね。やらなくて済むなら、やりたくないですよね」

「やらなくて済むならな。やらなくて済むならな！」

　昼食後、一休みして、ふたたびの翼竜狩りである。

　できれば今日の狩りで指定狩猟数に達してクエスト・クリアにしてもらいたい死織であった。

　翼竜を狩れば、それ自体のＧと経験値が入るが、クエスト完遂時の報酬は大きい。ざくっと稼いで、『勇者祭り』までの何日かを、ここでゆっくり休みたかったのだ。

　大鳥居をくぐり、草原を下りながら、眺めのいい風景を見渡す。

　空には薄雲。遠くには頂に雪を冠した高山。その裾から広がる深い森。なんとも平和な光景である。

　いつもより遠くで草を食む羊の集団。すこし手前で待つことにする死織とヒチコック。

　とにかく、森から飛び立った翼竜どもが現れてくれないことには、狩りは成立しない。翼あるオオカミどもが、草原でのんびり遊ぶ羊たちに襲い掛かってくれるのを待つこと、数分。

　遠くの樹冠を揺らせて、低い高度で５匹の翼竜たちが、羊の群れへ接近するのを死織は見つけた。彼女が指さすと同時に、隣のヒチコックが草原を下り始める。

　もう、ここはヒチコック１人で大丈夫だろうと、死織は傍観を決め込んだ。

　３匹の翼竜が降下したタイミングで、ヒチコックが発砲し、ぱん、ぱんと乾いた火薬の音が草原に響く。

　翼を撃ち抜かれた翼竜３匹、明らかに手慣れた様子のヒチコックによって、的確に撃ち殺され、光の破片となって散ってゆく。残り２匹は、警戒して降りてこない。

　のんびりとした戦いだが、ヒチコックの経験値は稼げているし、低級ではあるがダーク・レギオンも減らせている。別段悪いことではないな、と思いつつ、暇を持て余した死織はスタート画面から、クエスト画面を開き、いま受注中のクエスト情報を確認した。

　狩るべき翼竜の数があとどれくらいか、それぐらいは知っておかないと今後の予定が立たないと、そう思ったからだ。

　クエスト・ボードが拡張現実式に、光るページとして目の前に出現する。

　最初、死織はその報酬額の高さに目を瞠った。

　──５０万Ｇ!?　なんでそんなに高額報酬なんだ？

　慌てて討伐数を確認するが、そこには１匹としてか書かれていない。

　死織はぎょっとした。

　──このクエストは一体なんだ？　あいつ、いったい何のクエストを受注したんだ！

　クエスト・ボードの一番上に目を走らせ、死織は全身から血の気が引くのを感じた。ぞっとして、体中から体温が瞬間的に失われた。

「ヒチコぉーーーーーークっ！」

　彼女が叫ぶと同時に、空を何かが覆った。辺りが瞬間的に暗くなる。

　それは、あり得ないくらい、巨大な敵の影だった。