SkyFall/Fantasma

第3話【届いた希望】

　脳が理解を拒否した。

　現実が受け入れられなかった。

　目の前で愛刀がホロホロと崩れていった瞬間、ユフィーリアは純粋にどうすればいいのか分からなくなった。

「あは、あはははははははは!!　無様、無様ですわねえ!!　野蛮な猿如きが、形勢逆転できるとでもお思いかしらぁ!?」

【黒輝夜姫（クロカグヤヒメ）】の高笑いが鼓膜を震わせるが、ユフィーリアの心の底まで届いていない。

　腐敗術によって綺麗な薄青の刀身がボロボロの状態になり、刃の部分はまともに残っていない。これでは攻撃することすらままならない。

　思考停止して立ち尽くすユフィーリアに、【黒輝夜姫】は黒い糸で繋がる右腕を動かす。ほっそりとした指先を彼女へ向けて、

「さあ、次はその全身ですわ。お覚悟なさいませ」

【黒輝夜姫】の指先から、腐敗術が放たれる。

　黒い光線となって飛来するそれに、ユフィーリアはパッと顔を上げて視認する。

（――宿主ッ!!）

　自分の中で声が聞こえた。

　それが、ユフィーリアを動かす。

　手に持っていた愛刀の残骸を飛んでくる光線めがけて投げつけ、飛び退って回避する。黒い光線に触れた愛刀の残骸は最後まで仕事をし、その身を呈して黒い光線を受け止めて、主人であるユフィーリアを守り朽ちていった。

　悲しがっている暇などない。

　思考を切り替えろ。

　ユフィーリアは自身にそう言い聞かせて、虚空に右手を伸ばす。

「【銀月鬼（ギンゲツキ）】!!　寄越せ!!」

　雪の結晶が暗黒の空より降ってきて、伸ばされたユフィーリアの手に集まる。

　次の瞬間、彼女の手には白鞘に納められた太刀が握られていた。【銀月鬼】より授かった神器である。

　ユフィーリアの愛刀より軽く、握った感覚すらない。あまり神器を使う場面などなかったので、この最終局面で上手く使えるか問題だ。

（いや、使え。なんでもいいから!!）

　手段は問うな。

　生き残って、目の前の女王を討つことだけを考えろ。

　ユフィーリアは白鞘の太刀を腰に添え、驚いたように赤い瞳を丸くする【黒輝夜姫】を見据える。まさか、彼女もまだ刀を持っているとは思わなかったのだろう。

「お了（わ）り空、絶刀（ぜっとう）――」

「させませんわ」

　黒い光線が顔面めがけて飛んできて、ユフィーリアの切り札の使用を中断させる。

　極小の舌打ちをしたユフィーリアは、飛んできた黒い光線を膝を折って回避した。頭上を黒い光線が飛んでいき、床を朽ち果てさせる。

「ちょこまかと往生際が悪いですわ」

「お？　どうしたお前、丁寧な態度はもう終わりか？」

　忌々しげに吐き捨てる【黒輝夜姫】にユフィーリアが茶化す。

「お前の本来の性格、そんなアバズレなの？」

「――喧しいですわッ!!」

　怒りを煽ったことで見極めやすくなった黒い光線を回避し、ユフィーリアは余裕綽々といった態度のフリをする。

「どうした、当たってねえぞ!!　さっきまでの命中率はどうしたァ!?」

「偉そうなことを仰っておりますが――」

【黒輝夜姫】の指先が、ツイと下へ向けられる。

　ユフィーリアの視線が、つられるようにして足元に投げられる。

　その異変は、確かに感じ取っていた。

「時間切れでございますわ」

　ビシ、ピシッと。

　ユフィーリアが立つ足元に、亀裂が走る。

　幾度となく腐敗術を受けた結果ではない。これは明らかに、白い塔自体が崩壊しようとしているのだ。

【黒輝夜姫】を睨みつけたユフィーリアは、

「お前……ッ!!」

「塔を崩壊させたのは、わたくしの仕業ではありませんわ。一つ下の階層にいた【素戔嗚（スサノオ）】が、色々と暴れた結果ではありませんの？」

【黒輝夜姫】はあっけらかんと「自分の責任ではない」と言い放つ。

　白い塔が崩れればどうなる？

　この下で戦っているだろうスカイやグローリア、そして相棒のショウは？　決着はついたのか？

　それらを確認する前に、ユフィーリアは【黒輝夜姫】の前に到達してしまった。もし彼らが、白い塔の崩壊に巻き込まれて、高高度から落下する羽目になってしまったらどうする？

　確認する術を、ユフィーリアは持っていない。

「ン、なろォ!!」

「きゃあああああああああああッ!!」

【黒輝夜姫】の絹を引き裂くような悲鳴。

　右腕と胴体を繋ぐ黒い糸を断ち切れば、ぶしゃああああ!!　と黒い血液が噴き出す。切り離された右腕は操作不可能となり、宇宙空間を漂う。

　キッと赤い双眸で睨みつけてきた【黒輝夜姫】は、

「わたくしに傷をつけるとは、烏滸がましい!!　塵となって消えろ!!」

「天魔の女王陛下は唾を吐き捨てんのか!!　随分と素敵な教育を受けたんだなァおい!!」

　口を大きく開いて、黒くなった唾を吐き捨てる【黒輝夜姫】。

　唾というより、腐敗術の一種である。触れれば、あの大太刀と同じように朽ち果ててしまう。炎も、水も、爆発さえも受けて無事だった外套と大太刀が犠牲になったのだ、どんなものでも腐敗させる力を有するのだろう。

　ユフィーリアは全力で【黒輝夜姫】の怒りを煽るような台詞を選びつつ、吐き捨てられた黒い唾を回避する。亀裂の走る足場にびちゃ!!　と叩きつけられた唾は、強酸よろしく足場を朽ち果てさせていく。

「そんな狙いが当たる訳ねえだろ!!」

「足場も悪い中、崩壊寸前で立っているあなたがなにを仰いますか!!　ほら、わたくしの首はここですよ。狙ったらどうです!?」

「お、そんなに首を落とされてえのか!!　殊勝な心がけだな!?」

　ならば、お望み通りにやってやろう。

　女王の首を落とせば、この戦争も終わるのだ。あとは白い塔の崩壊前に駆け下りれば、高高度からの落下は免れるだろう。――もう白い塔がなくなってしまったら、その時はすでに詰みだが。

　とはいえ、今まで散々グローリアの無茶に付き合ってきたのだ。どうとでもなるだろう。生き残る術など捻り出せばいい。

（ちょっと息を止めればいけるか――？）

　半透明な球形の壁で覆われているとはいえ、その先は空気のない宇宙空間だ。半分だけ怪物になった天魔憑きが耐えられるとは思うが、さすがに空気のない世界に飛び出すとなれば無理がある。息が吸えなければ、ユフィーリアも死んでしまう。

　深呼吸をして、肺に目一杯酸素を取り込んでから、ユフィーリアは【黒輝夜姫】を真っ直ぐに見据える。狙うは、胴体と首を繋ぐあの黒い糸だ。

（お了（わ）り空――絶刀空閃（ぜっとうくうせん）!!）

　時間の流れが遅くなる。

　崩壊の音も、女王の甲高い笑い声も、全ての動きや音を置き去りにしてユフィーリアは神速の居合を放つ。

　一閃。

　距離を飛び越えた斬撃は、確実に黒い糸を断ち切った。

　これでいい。

　わざわざ危険な空間に身を投げなくても、糸さえ断ち切ることができれば――。

「ッと、やべえ」

　置き去りにした時間の流れが追いつき、ユフィーリアの体に倦怠感が襲いかかってくる。二度に及ぶ『お了り空・絶刀空閃』は、さすがに堪える。

　急いで白い塔を降りよう。すでに【黒輝夜姫】を倒したと油断したユフィーリアは、背後で動く彼女に気づかなかった。

「あらぁ？　背中を見せるとは嬉しいですわあ。なんと無防備で、なんと愚かなんでしょう」

「――――ッ!!」

　振り向いたその時、右腕に黒いなにかが突き刺さる。

　腐敗術だった。胴体から切り離された生首だけの状態となってもなお、かの怪物の首魁は笑顔を浮かべていた。「油断したな」と嘲笑っていた。

　どうやら、腐敗術が放たれたのは【黒輝夜姫】の赤い瞳のようだった。その証拠として、輝く赤い瞳から黒い涙のようなものが垂れている。

　ああ、全く。本当に油断したものだ。最後の最後で。

「ぎ、あ、ッあああああああああああああ!!」

　痛みがあった。

　焼けつくような痛みが襲いかかる。手から滑り落ちた白鞘の太刀が、足元にカシャンと音を立てて落ちる。

　二の腕から下が朽ち果てて消失し、痛みだけが残る。我慢できずにとうとう膝から崩れ落ちたユフィーリアは、それでも首だけ残った【黒輝夜姫】を断ち切ろうと、痛みを飲み込んで白鞘の太刀へ手を伸ばす。

「あら、させるとお思いで？」

【黒輝夜姫】の口から黒い唾が吐き出され、ビチャ!!　と汚い音を立てて白鞘の太刀に降りかかる。腐敗術の及ぶそれに、白鞘の太刀は一瞬で朽ち果ててしまった。

「――――――――」

　手段はない。

　もうなくなった。

　切断術は居合によって発動するもので、刀がなければ意味がない。

「では、そろそろ」

　時間ですわね。

【黒輝夜姫】の言葉が、やたら遠く聞こえる。

　ガクン、と視界が揺らぐ。ついに崩壊が最上階にまで及び、今まさに崩れようとしていた。半透明な球形の壁にもヒビが入り、ついにユフィーリアは虚空へと放り出されてしまう。

　破片が暗黒の空に飛び散る。さながら星の如く。その向こうで嘲る【黒輝夜姫】に手を伸ばし、ユフィーリアは呪詛を呟く。

　ちくしょう。

　あの時、油断なんかしなければ。

　あの時、きちんと死亡したことを確かめておけば。

　後悔だけが残る。だが、腕をなくしたこの状況で、もう彼女に挑むことはできない。失意のまま落ちて、消えていくだけだ。

「――――ア」

　誰かの声が聞こえる。

「――――リアッ」

　自分の中ではない、誰かの声が。

「――――フィ、リア！」

　ずっと待っていた、彼の声が。

「――――ユフィーリアッ!!」

　とん、と背中に温かな誰かの手が触れる。

　視界の端で揺れる艶やかな黒い髪、そして鈴のついた赤い髪紐。暗黒の空にそれらはよく映え、自分を見つめる色鮮やかな赤眼が最後の希望を持たせる。

「ショウ坊、お前」

「ああ、すまない。遅くなった」

　ショウ・アズマ。

　ユフィーリアにとっての希望が、今ここに戻ってきたのだ。

　☆

　走れ、走れ、走れ。

　手足がもげても、転んでも、落ちなければいい。

　白い塔の崩壊が、すぐそこまで迫っている。壁も足場も悪い中、ひたすら階段を上り続ける。

　その先に待つ、相棒の元へ急ぐ。

「――ユフィーリア」

　ようやく階段の終わりが見えてきた。

「――ユフィーリアッ」

　息を切らせて階段を上ると、その先に彼女はいた。

「――ユフィーリア！」

　得物どころか、彼女の右腕そのものがなくなっている。

　銀髪碧眼の美しき相棒が、暗黒の空から降ってくる。悔しそうに、その先に佇む生首へ手を伸ばして。

「――ユフィーリアッ!!」

　ようやくショウの声が、彼女に届いた。

　背中に手を添えて、落ちる相棒を受け止める。青い瞳を見開いてショウへ振り返る彼女は、

「ショウ坊、お前」

「ああ、すまない。遅くなった」

　やっと、追いついた。