ブラッディ・ベレッタ〔take2〕

第17話【第四章】

　その翌日のことだった。

「あっ！」

　という、悲鳴にも似た優海の声で、僕は目を覚ました。

「ど、どうしたんだ？」

　言いながら、時計を見る。まだ午前五時だった。

「新しいアジトの場所が確定したって！」

「アジト……アジト？　本当か？」

「ほら！」

　優海は勢いよく、自分のスマホを僕の眼前に突き出した。ただし、そこに映されていたのは地図ではない。文字の羅列だ。住所を示しているのか。

「これ、どうして地図じゃないんだ？」

　と尋ねると、優海は

「地図よりも、文字の方が暗号化しやすいんだよ！」

　と言いながら胸を張った。お前の手柄でもなかろうに。

　かくいう僕も、確認のためと思い、優海からスマホを受け取った。なんだ、僕が田宮から戦闘のいろはを教わっていた、旧市街地じゃないか。自転車で、いや、徒歩でも三十分あれば行ける。車を使う必要はないだろう。

　僕が確認している間に、LINEの追加メッセージが届いた。今日の夜、県議会議員の自宅を襲撃し、関係者を殺害。できうる限りの金品を奪って撤退、という、強盗らしきことをするらしい。いや、これは強盗以外の何物でもあるまい。

　集合は今日の正午、各員の配置はその時に通知する、とある。

　すると、いつの間にか僕の横からスマホを覗き込んでいた優海は、手の指を組んでポキポキと関節を慣らし始めた。

「久々に派手なことができるな！　ベレッタちゃん、今日もたくさん殺しましょうね～」

　歌うように語る優海。

　昨日の議論（というか兄妹喧嘩）がなかったら、僕は『何を気楽なことを考えているんだ！』と優海に迫ったことだろう。

　だが、ここまでどっぷりと『暴力』という沼に入り込んでしまった僕たちに、LINEで送られてきた指示を断れるだけの権利はない。そう思えた。

　最初は優海を救うためだったのに。ミイラ取りがミイラになる、とはまさにこのことか。

　この時、『優海を救う』というのは、かつては『優海を暴力行為から遠ざける』という意味合いだった。

　だが、今は違う。『優海と共に戦い、その命を守る』という意味合いに、完全に切り替わってしまった。戦うということは、すなわち暴力を振るうということだ。

　暴力は、底なし沼だったということか。

　　　　　　　　　※

「皆、本当によく来てくれたわね」

　新しいアジトでの作戦会議は、麻実による、皆への労いから始まった。雑居ビル一階の、埃っぽい部屋だ。前のプレハブ小屋の方が、僕にはあっていたようだが。

「今更、私たちがどんな目的で行動しているのか、そんな説明はしません。ただ、命令を下す者として、不肖この大代麻実が、皆の命を預からせてもらいます」

　深々と頭を下げる麻実。その前で、皆のリアクションは様々だった。拍手喝采する者、大きく頷く者、早く命令をくれと急かす者。優海は僕の傍で、爛々と目を輝かせている。

　僕本人はといえば、じっと麻実を見つめるしかなかった。そんなことしかできない自分は、まだ宙ぶらりんの立場なんだろうか。そう思うと、全身がむず痒くなってしまう。

「さて、ここから先は、田宮くんと一緒に作戦の細かい説明をしていきます。田宮くん、お願い」

『ああ』と不愛想な声で応じた田宮は、皆から見える位置にあるホワイトボードに大きな地図を貼りつけた。大きいと言っても、それは広範囲を示している地図ではない。地図というより、見取り図と言った方がよかったか。外観を撮った写真が並べて配置される。

　見た目は、大きな庭園を備えた和風豪邸のようだ。池があり、一部は小さな林のようになっている。建物そのものはといえば、古めかしい感じはしないが、門や土蔵、瓦造りの屋根などが、なんとも言えない重厚感を醸し出している。

「まずは、重火器と手榴弾で正面玄関前の機動隊員を仕留める。その前に、音響閃光手榴弾を使ってもいいが、数が少ない。慎重にやれ」

　レーザーポインターで円を描きながら、田宮は説明を続ける。

「同時に、裏口から別動隊が攻め込む。ブレーカーの配線を切断し、敵をパニックに陥れろ。生憎、暗視ゴーグルが足りない。別動隊で先陣を切る者が、優先的に装備するんだ」

　さらに。

「残りの者は二班に分かれて、この家の横合いから攻め込め。駐車場の車のプラグを抜いておくのを忘れるな。以上」

「質問は？」

　田宮の説明を引き取って、麻実が皆に尋ねた。

「班はどのように分けますか？」

　挙手と同時に問うたのは、武人だった。

「自分の愛用武器によるわね。例えば武人くんなら、自動小銃を使えるわよね。だったら、正面から突入する班に入ってもらいたいんだけど、どうかしら？」

「了解っす！」

　大袈裟な敬礼をしてから、武人は満足気な表情で腰を下ろした。こいつは死傷することが怖くないのだろうか？　それとも、そんなリスクを見落とすほどの馬鹿なのか？　まあ、僕は一度、彼に命を救われているので、文句を言えた筋合いではないが。

「では、作戦開始は今日の午後八時にしましょう。それまで皆、自分の武器の点検をしっかりしておくように。以上！」

　　　　　　　　　※

　午後七時半。

　僕たちは新しいアジトを出て、輸送トラックの荷台に乗った。

「おい優翔、何だよそりゃあ？」

　僕の正面に陣取った武人が、口をへの字にしながら訊いてきた。

「見ての通り、鉄パイプだよ」

　淡々と答える僕。今は、鉄パイプを目の前に転がせている。

「そんなもんで、拳銃相手に戦おうってのか？」

「安心してくれ。僕はお前と違って、真正面から突撃する班じゃない。後方支援だ。裏口から入ってブレーカーを壊してから、適当に振り回す。お前たちの班と一緒に、敵を挟み撃ちにするんだ」

　僕が理にかなった説明をしたのを聞いてか、武人はふん、とさもつまらないように顔を逸らした。

　今回の作戦で難しいのは、決行場所が住宅地のど真ん中だということだ。一般市民に与える損害については、麻実は言及しなかった。しかし、僕は個人的に、一般人から死傷者を出すわけにはいかないと思っている。

　僕たちが行おうとしている暴力行為は、自分たちのウザ晴らしであったり、生活費獲得のためだったり、復讐劇を演じるためだったりする。そんなもののために、武器を持たない人々を巻き添えにすることは、決して許されることではない。

　僕がそんなことを考えていると、武人は自分の自動小銃に弾倉を叩き込み、初弾を装填した。

「優海ちゃん、大丈夫？」

「平気だよ、武人さん」

　優海もまた、自分のベレッタのセーフティを確認してからホルスターに収める。彼女も正面からの突入班に入ったらしい。

　顔を上げることもなく、ぼそりと返答した優海に、武人は少しばかり肩を落としたように見えた。おいおい、そこで狼狽えるか。恋愛経験に乏しい僕が言うのも妙だけれど、こんな些細な相手の一挙一動に気分を乱されていては、作戦に支障が出るのではないか。

《到着まであと十分だ。皆、準備はいいか？》

　荷台の隅に据えられたスピーカーから、田宮の声がする。前回同様、彼が運転しているのだ。

「優海、オーケー」

「武人、大丈夫です！」

「優翔、えーっと、何もやることはないですけど、大丈夫だと思います」

　その後、数名が名乗りを上げてから、『了解した』と田宮が低い声で答えた。

《残り三分》

　僕は、自分の胃袋の形にそって、ぞわり、と震えが走るのを感じた。これを武者震いというのだろうか？　いや、単に人の殺傷行為に関わるのだという自覚が、僕を苛んでいるのだろう。

《残り一分》

　僕はごくり、と音が出るほどの勢いで、唾を飲んだ。

「大丈夫だよ、兄ちゃん」

　視線を合わせることもなく、優海はそう言った。

「あたしだって生き残ってきたんだ。それに、兄ちゃんには田宮さんが同行するんだもの。楽勝だって」

　ふっと、笑みを浮かべる優海。しかし、その目は笑っていなかった。こんな場面で、心から笑えるほど、緊張と無縁な人間はいるまい。

「おっと！」

　僕は思いがけず、優海の肩を抱き留めた。トラックが勢いよくカーブを切ったらしい。

「大丈夫か？」

「大丈夫だって。作戦のことでしょ？」

「え？　ああ……」

　そうか。優海の心は、もうここには存在しないのだ。今はきっと、先ほどの作戦会議で出てきた見取り図で頭がいっぱいなのだろう。

　その時、再び荷台が揺れて、トラックは停車した。

《降車位置に到着。全員降りろ。武器を露骨に出すなよ》

　一番扉に近いメンバーが、荷台のロックを内側から外し、向こう側へと押し開いた。

「降りろ、もたもたするなよ。降りろ、降りろ」

　運転席から回り込んできた田宮が、小声で、しかし緊張感溢れる口調で急かす。僕が腰を上げると、優海もまたついて来た。

「それでは皆、自分の班に分かれろ。この屋敷の見取り図は頭に入ってるな？」

　皆が無言で頷く。

「では、散開。優翔、ついて来い」

「は、はい」

　僕も、なるべく声を立てずに、田宮の背後についた。

　僕たちが裏庭の庭園に回り込んだ直後、爆発音が響き渡って来た。

　始まった……！