悪役令嬢クリスティーナの冒険

69・なぜか不快に感じる

　さて、この世界のメドゥーサについて、私が知っていることをみんなに話す。

　メドゥーサは生まれた時から怪物だったわけではない。

　かつては人間であり、しかも絶世の美女で、その美貌は見る者 全てを虜にしたと言い伝えられている。

　だけど、やがて 彼女は自らの美しさに傲慢になり、天に向けて宣言した。

「私より美しい者は存在しない。神々でさえ私の美しさには敵わない」

　その声に応えて、二柱の女神がメドゥーサの前に降り立った。

　そして彼女は絶望した。

　自分の美貌は、女神の足元にも及ばないことを、思い知らされた。

　二柱の女神が去った後、メドゥーサの心は嫉妬と憤怒と憎悪に満ちた。

　自分より美しい者が存在することなど彼女には許せなかった。

　その心に邪神は付け入った。

「おまえに女神を超える美を与えよう。おまえが求めるのならば」

　彼女は邪神の言葉を聞き入れ求めた。

　そしてメドゥーサは女神を超える美を手に入れた。

　つまりは 怪物の姿になった。

「ふーむ。人の驕りや妬み、不当な怒りや憎しみ。つまりは悪徳。邪神はそういった人間の心に付け込むということでありますな」

「本当、アタシも気を付けないといけないわね。アタシも自分の美貌と筋肉には自信があるけど、それで人を見下したりしてはいけないわ。しかも自分より優れている人を見て、それだけで怒ったり憎んだりしたら、お終いよね。自分より優れた人を見たら、それを新しい目標にしなくちゃ。

　クレアちゃんも気を付けるのよ。麗しさに自信があっても、それを鼻にかけたりしたらダメよ。自分より優れた人には敬意を払って目標にするの。良いわね」

　いや、それ以前に……

「あの、前から気になっていたのですが……」

「なぁに？　クレアちゃん」

「旅を始めてから、出会う人の多くが私の事を麗しいと褒めてくれるですが、どうしてですか？」

「だって、クレアちゃん麗しいじゃない」

「そうでしょうか？」

　オルドレン魔法学園での私の評判は、ガサツだった。

　礼儀作法の成績は平凡。

　女子同士の会話では、私の話し方は直接的で男みたいねとよく言われた。

　っていうか、貴族の女性の話し方って 回りくどいと言うか、まどろっこしくてイライラするのよね。

　あと体を動かすことが好きなので、体育関係や護身術などの授業では、自然と身が入り、男子の上位と並ぶ成績だったせいでか、生意気だ、おまえは女の自覚がないのか、と言われたこともある。

　この世界、基本的に男尊女卑だから。

　とにかく、旅を始める前まで、麗しいと褒められたことが一度もなく、物凄い違和感がある。

「クレアちゃんはとっても麗しいわよ。そうですよね、ラーズさま」

「え？　ああ、そうだな。顔立ちは端正で、立ち居振る舞いは立派で堂々としている」

　続けてスファルさまが、

「いつも表情が晴れやかで、可愛いと思うぜ」

　そしてセルジオさまが、

「それに礼儀正しく、性格は真っ直ぐで曲がったところがない」

　なんか、急にみんな私の事ほめちぎりだした。

「あ、あの、やめてください……」

「クレアちゃん、嬉しくないの？　麗しいじゃ？」

「いえ、嬉しいですけど」

　とっても。

「なら良いじゃない。クレアちゃん、とっても麗しいわよ」

　とキャシーさんは私の頭を撫で撫でしてきた。

　なんだかキャシーさん、すっかり私のお姉さんみたいになってる。

　そして、頭を撫でられて嬉しくなってる自分がいる。

「ふにゅぅ」

　五日後の昼、目的地である宿場町跡に到着した。

　岩陰から窺うが、あちこちに石像がある。

　あの石像は間違いなく、メドゥーサが人間を石に変えた物だ。

　迂闊に宿場町跡に入るのは危険だ。

　メドゥーサに奇襲されて視線が合ってしまえば石になってしまう。

　位置を捕捉してからでないと。

　しばらく観察していると、大きな宿から誰かが出てきた。

　遠くからでも判る。

　髪は蛇。手は青銅。背に黄金色の羽。

　メドゥーサだ。

「では、みなさん。手筈通りに行きましょう」

　作戦は単純。

　一人が囮になって、他の人は残りの方向から攻撃する。

　メドゥーサが一度に見ることができるのは一方向なのは当然のこと。

　正面に立つ者が囮としてメドゥーサの注意を引きつけ、その間に残り三方向から攻撃して、仕留める。

　ただ、囮になる者は状況次第。

　まず私たちは分散し、そして魔眼を見ないようにして、可能な限り接近する。

　しかし、攻撃可能な範囲に入れば、メドゥーサに見つかってしまうのは必然。

　だからメドゥーサに最初に発見された者が、囮役となる。

　鏡でメドゥーサの姿を確認しながら、逃げの体勢で引き付け、その隙に他の四人がメドゥーサに攻撃を仕掛ける。

　もし攻撃を仕掛けようとした者に、メドゥーサが気付いて標的を切り替えたら、今度はその人が囮役になる。

　そして、その隙に他の人が攻撃する。

　これを繰り返せば、石にされない限り、いつかは倒せる。

　もし石に変えられる事があっても、完全回復薬があるので、治すことはできる。

　ただし、完全回復薬は八個しかない。

　治せる回数は八回だけ。

　だから理想としては誰も石に成らずに倒せるのが望ましい。

　それと、目的はクラーケンを倒すためにメドゥーサの首を手に入れることだ。

　つまり、石化の魔眼に傷を付けてはいけない。

　魔眼に傷がつけば、さすがにその効果はなくなるだろう。

　だから頭部まで巻き込むような、広範囲の攻撃魔法は使えない。

　吸血鬼カーマイルの時と似たような条件で戦うことになる。

　そのあたりも注意しないと。

　さあ、作戦開始だ。

　仲間と分散して宿場町跡に入り、私は家の陰から鏡を使ってメドゥーサの姿を確認。

　散歩でもしているのだろうか、メドゥーサはただ気の向くままに歩いているだけの様だ。

　その顔は意外なことに美人だった。

　髪は蛇で怪物としか評することしかできないけど、顔だけを見るなら、この世の者とは思えないほど美人だった。

　なるほど、見る者 全てを虜にしたと言い伝えられているだけの事はある。

　だけど、私はその美しさを、なぜか不快に感じる。

　髪が蛇だからだとかじゃない。

　その美しいはずの顔の表情になぜか嫌悪感が湧き上がる。

　なぜだろう？

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　私はみんなの姿を探す。

　ここから見えるのは、キャシーさんとセルジオさま。

　ラーズさまとスファルさまの姿は見えない。

　さて、どうするか？

　もうちょっと、メドゥーサに近付いてみるべきか。

「そこにいるのは誰だ！？」

　気付かれた。

　私は心臓が早打ちするのを感じた。

　落ちつくのよ。

　鏡で見る限り石にはならない。

　とにかく、私が見つかったのだから、私が囮役だ。

　鏡でメドゥーサの姿を確認しながら、一定の距離を保ち、注意を引き付けるんだ。

「私の姿を見たわね！　私の醜い姿を！　私の醜い姿を見た者は全て石に変えてやる！」

　メドゥーサが私に向かって走ってきた。

　まずい。

　正面に向き合ってしまったら、いつまでも魔眼から眼を背け続けられない。

　私も走り出す。

　囮として一定の距離を保とうとしたけど、しかしメドゥーサの足は意外と速く、このままでは追いつかれてしまう。

　私は家屋の陰に一旦隠れる。

「どこへ行った？！」

　十メートルも離れていない位置で、メドゥーサは私の姿を見失っていた。

　これじゃダメだ。

　囮になっていない。

　思い切って正面に出るしかない。

　よし、覚悟を決めるのよ、クレア。

　私は細剣（レイピア）を抜くとメドゥーサの前に出た。

「そこにいたのね」

　メドゥーサは私を見下した眼で見る。

　あの眼を直接見てしまったら石になってしまう。

　私は顔を横向きにして、鏡を使ってメドゥーサの眼を見据える。

「鏡？　考えたわね。確かに鏡で見る限り、私の眼を見ても石にはならない。どうやって知ったのかしら？

　でも、冒険者気取りのお嬢ちゃん。そんな方法がいつまで続くかしら？　私の命を奪いたければ、私の前に出続けるしかない。そうなれば、いつかは私の眼を見ることになる。そう、誰も私の眼からは逃げられない」

　倒すのは私じゃないから大丈夫なのよ。

　私はただの囮。

　貴女の注意を引き付けるだけ。

「あら、お譲ちゃん、なかなか美人ね」

　私の顔を称賛したメドゥーサの顔が醜く歪む。

「許せない。私は女神のせいでこんな姿になってしまったのに、他の女が美しいなんて私は許さない！　おまえを石にしてやる！　石にして砕いてやる！　おまえの美しさなんて石ころに変えてやる！　誰も見向きもしない石ころに！」

　美しい顔を憤怒と嫉妬で醜く歪めて叫んでいる。

　そうか。

　彼女の綺麗なはずの顔を、不快に思ったり嫌悪を感じた理由が分かった。

　醜い心が表情に滲み出ているんだ。

　自分がどんな存在よりも美しいと思っていた傲慢な心が。

　自分より美しい存在を許せない嫉妬心が。