いつか出逢ったあなた 27th

第5話 高原夏希 5

「…大掃除中か?」

　久しぶりに部屋に帰ると、マノンが雑巾片手に床に這いつくばっていた。

「…年末やし。」

「……」

　玄関に、マリの靴はない。

　一応靴箱も覗いてみるが…ない。

　少しだけキョロキョロすると。

「…マリなら出て行ったで。」

　マノンの低い声。

「あ、そ。」

　マノンは…

　クリスマス以降、全く元気がない。

　会ったであろう、るーちゃんと…聞かなくても揉めたのが分かる。

　ゴシゴシゴシゴシ。

　マノンが床を磨く音だけが、部屋の中に響く。

　俺はソファーに座ると。

「ゼブラの結婚パーティーをしようと思うんだけどさ。」

　新しい年のカレンダーを手にして、めくりながら言った。

「…ああ。ええんちゃう。」

　マノンは、低く冷たい声。

「おまえ、曲書いてくんねー?」

「……」

「歌詞は俺が書くから。」

　マノンは無言で雑巾を置いて立ち上がると。

「…ナッキーは、本気で人を好きになった事、ある?」

　俺の目を見て言った。

「…あ?」

「俺は、本気なったの、るーが初めてやねん。」

「……」

「初めてだらけのあいつを可愛い思うたけど、俺かて初めてやった。せやから…」

　マノンは俺の隣に座って。

「せやから…大事にするとか…その方法が分からへんかった…」

　うなだれた。

「約束してても、スタジオ入ったらそっち優先やし。映画行きたい、遊園地行きたい、どれも叶えんかった。」

「でも、おまえの夢を応援してくれてたんだろ?」

「…どうやろ。それは…俺がちゃんとるーの事も構ってたら、違うてたかもやけど…」

　違うてたかもやけど。

　…って事は…やっぱ…

「…待っててくれ言うたら、待たん言われた…。」

「……」

　まあ…るーちゃんの気持ちは分からなくもない。

　初めての恋愛にして、相手が女ったらしのバンドマン。

　おまけに、完全に思いはアメリカに。

　自分の事をちゃんと考えてくれてるかどうかなんて、彼女には分かる由もない。

　マノンがいくら『愛してる』と言ったところで…

　形のないもの程、信じられないものはない。

「…ん?」

　ふとテーブルの上に目をやると、見慣れない箱。

　立ち上がって蓋を開けると…

「……」

　中には、ギターの形のクッキー。

「…るーがくれた。」

「……」

「…分かってる。俺はアメリカに行くし、元々俺とあいつは世界が違うてたし…どうしようもないんやって。」

　マノンは指を組んで、うつむいた。

　…ここまで誰かを好きになれるマノンを、少し羨ましく思えた。

　そう考えると、俺は初恋もまだって事か。

「…諦めていいのか?」

　箱を手にして、マノンの隣に座る。

「るーちゃんを諦めて、いいのか?」

「……」

　スッパリと別れた方がいい。

　そう思ってたけど…

　親父さんが亡くなった後、マノンに熱を戻したのは…るーちゃんだ。

　それなら…マノンは彼女を諦めちゃいけないんじゃないか?

「ゼブラを見習えよ。」

「…どういう意味や。」

「ゼブラみたいに…夢を掴むためには彼女が必要だって思う事、俺の選択肢にはなかったけど、悪いとは思わない。」

「……」

「彼女に好かれたから、好きになったんじゃないんだろ?」

「ああ…」

「なら、待たないって言われても、粘れよ。」

「……」

「おまえのやり方で。」

　マノンはしばらく無言だったけど。

　俺の手からクッキーの箱を取ると、一つ取り出して口に入れた。

「…美味い…」

「俺にも一つ。」

「ん。」

　くれないかなと思ったけど、あっさり俺の口元にクッキーを…

「って、誰がやるか。」

「…だよな。」

　マノンは小さく笑うと。

「ナッキー。」

「ん?」

「俺は、俺のやり方でええよな。」

　ポリポリ。

　美味そうな音を立てて食いやがる。

「ああ。」

「…サンキュ。」

　マノンは箱をテーブルに戻すと。

「よし。続きやるで。」

　腕まくりをして、雑巾を手にした。

　* * *

「よお。録り終わった?」

　俺がスタジオのロビーで漫画を読みながらくつろいでると、ミツグが雑誌をうちわ代わりにしながら、やって来た。

　…外は相当暑いらしい。

「ああ。一発さ。」

「さすが。」

　アメリカに来て四年目。

　現在、Deep Redは新しいアルバム制作の真っ最中。

　俺たちは、キース・バーネットの言った通り…

　と言うか、あれよあれよと言う間に。

　メジャーデビューした。

　そして、ツアーにも出た。

　一旦帰国もしたが、やはり拠点をアメリカに置きたくて…またアメリカに。

　この四年の間に…

　まずは、弟の陽世里（ひより）に娘が産まれて、俺は伯父となった。

　送られてきた写真は、とても可愛らしい笑顔で。

『愛（あい）』という名前に…俺は優しい気持ちになった。

　それから、渡米前にるーちゃんの家に乗り込み、両親を前に交際宣言をしたマノンは。

　こっちに来てピアノを猛練習。

　その後、そのピアノの腕を披露してのプロポーズが成功して…

　去年、誰もが驚く展開。

　なんと…アメリカで結婚式を挙げた。

　あれだけ英語の勉強を嫌がってたマノンも、今はるーちゃんと二人で楽しそうにレッスンに通っている。

　ミツグとナオトにも、彼女ができた。

　ミツグの彼女キャシーは、赤毛にそばかす、ほのぼのとした女の子。

　時々スタジオにも遊びに来るが、スタッフからの印象もいい。

　事務所の近くにある病院のナースをしている彼女は、ミツグが風邪で通院した時に出会って…

　お互い、一目惚れ。

　一目惚れなんてあり得ないと思っている俺に。

「目が合った瞬間、電流が流れた。」

　と、ミツグはありがちなセリフを言って笑わせた。

　ナオトの彼女カレンは、キャシーとは正反対の…セクシーな女。

　まさかナオトの好みがセクシー路線だったとは…と驚いたのは俺だけじゃないはず。

　…本気なのかな?

　結婚四年目のゼブラは、この冬、パパになる予定。

「ニッキー、ちょっとこっちへ。」

　現地スタッフには『ニッキー』と呼ばれるようになった。

　故郷でそう呼ばれてた事もあって、違和感はない。

　ちなみに、ミツグは『ミック』、ゼブラは本名の永治から『エディ』

　そして、なぜかナオトは『ジョン』とスタッフから呼ばれている。

　たぶん、Deep Purpleのキーボード、ジョン・ロードからきているのだと思うけど、ナオトはまんざらでもない様子だ。

　マノンだけは、そのままマノンと呼ばれている。

　読んでた漫画を閉じて、呼ばれたミキサールームに入ると…

「紹介するよ。こちら、スー。」

　プロデューサーのジェフが、そう言うと。

「はじめまして。」

　椅子に座ってた女性が立ち上がって、手を差し出した。

　緩くウェーブのかかった茶色い髪の毛。

　きゃしゃな体。

　切れ長の目。

　何より…

　声が…いい。

「あ…どうも。」

　差し出された手を、握り返す。

「最後の曲なんだけど、コーラスに女性を入れたいって言ってたよな。スーが歌いたいって言うんだけど、一度聴いてみてくれないか?」

「ああ…そういう事ね。オッケー。」

　俺が笑顔で答えると、スーはクールに笑って。

「じゃ、早速。」

　スタジオに入った。

　そして、すでに俺が録音した曲が流れて…

「…えっ…」

　つい、声が出た。

　それは、コーラスに使うにはもったいないほどの、いい声だった。

　なんだこれ…

「ビックリしただろ。」

　ジェフが笑う。

「ああ…」

「スーの声は、おまえの声に似てる。」

　俺の中で…

　何かが。

　何かが、どうにかなった。

　どうなったかは…

　表現できない。

「アメリカ人だと思ってた。」

　目の前で、スーが笑った。

　…完璧な日本語。

　よくよく話を聞いてみると、親の仕事で小さな頃からアメリカ暮らしの、生粋の日本人。

　本名は藤堂（とうどう）周子（しゅうこ）。

　俺より一つ年上の25歳。

「いや、俺もそうだと思ってたけど。」

「あたしはどう見ても日本人よ?」

「どう見てもって事はない。」

　アメリカでの生活が長いせいか、その振る舞いやファッションからは『生粋の日本人』を感じ取れなかった。

　結局、スーをコーラスとして使う話は却下された。

　声が似過ぎてて、つまらない。と、誰もが遠慮するような意見を、マノンがズバリ。

　まあ…確かに。

　それに、スーほどの声と力量の持ち主には、コーラスはもったいない。

　是非とも、いちシンガーとして歌ってもらいたい。

　しかし彼女は…

「実はあたし、歌う事は好きだけど…仕事にはしてないのよ。」

「え。」

　心から、もったいない。と俺に思わせた。

「ソングライターなの。たまに曲も書くけど、主に歌詞。今度Deep Redにも何か書かせてよ。」

「へえ…そりゃ、是非お願いしたいね。新しい事に挑戦したいから…間に合えば次のツアーで使いたい。」

「ほんと?じゃあ、早速作るわ。」

　今まで、音楽業界の女とここまで話が盛り上がった事がない。

　いいのか悪いのか、だいたいみんな音楽より俺自身に興味を持ってしまうからだ。

　そう思うと、バンドの雑用にも俺にも興味を持ったマリは貴重な存在だった…と気付いたのは、アメリカに来て二年経った頃だった。

　まあ、マリは俺以外にも興味津々だったが。

　…元気にしてるだろうか。

　と気になったのは、ほんの一瞬で。

　あいつなら、ちゃんとした男を見つけて、きっと幸せにやってるはずだ。と勝手に納得した。

　それから、気付いたらスーと一緒に居る事が増えた。

　けれど、俺とスーの間には色恋に発展しそうな何かが生まれる気配はなかった。

　周りからも、俺たちは似た者同士だと笑われたり…

　まるでスーは俺の兄弟のようで、幼馴染のようで、親友のようで…本当に近い存在になった。

　12月には、ゼブラに娘が産まれて。

　スーと俺は、一緒に祝いの品々を買った。

　それまで祝いには現金が一番と思っていた俺は、子供服の店なんて一生無縁なはずだったが…なかなか楽しかった。

　ついでのように、我が姪っ子の愛にも、何着か服を買って送った。

　春には、スーの曲をDeep Redの新曲としてリリースした。

　毎日、ラジオで流れない日はないぐらい、人気ナンバーとなった。

　俺たちとスーは、パートナーとなった。

　スーの書く歌詞に、俺やマノンが曲を付ける。

　そのためのディスカッションが、事務所や俺の家や、マノンの新居で行われることもたびたびあった。

　充実していた。

　こんなに音楽に没頭できる毎日に、感謝した。

　だが…

　ある日を境に、その関係に変化が訪れる。