涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

幕外 四

「う……く、ぐぅうう……！」

「せつ、大丈夫か、せ……」

「助右衛門（すけえもん）様は出て行ってください！　ここからは女の役目です！！」

　助右衛門がまだ弥二郎（やじろう）と、いや、そう名付けられる前から印牧家（かねまきけ）に仕えた女房が、助右衛門を部屋から叩きだした。

　閉まる襖（ふすま）から垣間見えたのは、妻、せつの苦悶の表情だ。

　初めての子である弥二郎のときや、重さ一貫を越えて生まれた弥三郎（やさぶろう）のときよりも、ずっと苦しそうであった。

「甥か姪が生れるとは、年明け早々（そうそう）慶事（けいじ）じゃねえか」

　心配そうに襖を見る助右衛門に声を掛けたのは、通家（みちいえ）である。

　喜ばしいと口で言っておきながら、酒を飲み酔っ払っても変わらない、いつもの巨岩のような力強さがあまり感じられない。

「むう……今日は弥二郎が若殿（わかどの）への挨拶に付き添うのと。本家に顔を出すつもりだったのだが……」

　今日という日は、朝倉（あさくら）の次期当主孫次郎（まごじろう）に新年の挨拶と、暇乞いをするはずの日であった。

　ついで、そのことを本家にも報告するはずだったが、身重だったせつが急に産気（さんけ）づき、切羽詰まった状態にある。

　今でも襖の奥から、時折せつが苦痛に喘ぐ声が聞こえてくる。

「なに、本家の方にゃ俺と爺様がいきゃあいい。弥二郎の付き添いは、弥三郎にでも任せとけ。そんなんじゃあなにも手につかねえだろうしな」

「すまない義兄御（あにご）……本家の方は任せた」

　助右衛門は通家に頭を下げると、すぐさま襖の方へと顔を向ける。

　そんな義弟（ぎてい）を見遣りながら、まだ寝てるだろう広家（ひろいえ）のいる屋敷の奥まで向かう。時折聞こえる、妹の叫び（こえ）に歩幅（ほはば）を狭くしつつ。

「おはようございます」

「失礼いたす！」

「おや……これは助右衛門殿の子息（しそく）方（がた）ではないですか」

　朝倉の館（やかた）を、弥二郎は訪ねていた。

　本来なら隣にいたのは助右衛門（ちちおや）だが、その助右衛門は家の大事、母の出産に付き添いたいと屋敷に残り、その代役に、弥三郎（おとうと）を連れてきた。

　出迎えの男は二人。片方は腕を組みこちらを睨み付け、もう片方は顎を上げ、明らかに見下すような視線を送ってくる。

　が、兄弟の背は高い。見下すようでいて、その視線はやや上向きだ。

　弥二郎はこの男たちを知っている。富田一門（みうち）で腕が立つが、妙に気位（きぐらい）が高く傲慢（こうまん）な気質を感じる連中だ。

　伯父（おじ）風に言えば、「剣より権を好んでいる」男どもである。

「若殿（わかどの）に新年の挨拶に参りました」

「もう年が明けてしばらくたつが……？」

「我らのような末端（まったん）が、早くに来れば他の重臣（じゅうしん）方の面目も潰れましょう」

　潰してやりたい気持ちは密にし、一応の体裁（ていさい）は整える。

　しかしやはり性に合わない。臓腑（ぞうふ）がぞわぞわ腹の内から暴れている。

「なるほど、それは良い心がけ……。ですが、残念でしたが、若殿は宴（うたげ）続きで体調を崩されまして、自室で休んでおられる」

「とはいえ、こちらにも伝えねばならない話がある。屏風（びょうぶ）越しでも壁越しでも構わないから、会わせてもらえないだろうか」

　渋る男に対して食い下がったのは弥三郎である。

　弥三郎も兄と同じく、なぜこうも遜（へりくだ）らねばならないのかと胸の内で心の臓が暴れているが、それはもうしばらくの辛抱である。

　この越前より離れられれば、あとはこの奴輩（やつばら）に、頭を下げるどころか顔を合わせることもない。

　二人の男は顔を見合わせたが、ずっと黙っていた片割れが頷くと、口を交していた方も遅れて首を振る。

「……あい分かった。若殿は二階、登ってすぐの部屋におられる。弟殿は、広間の方へ」

「…………承知した」

　最後まで付き添いたがったが、体調が優れないというのなら無理に顔を合わせるわけにもいくまい。本音を言えば、あまり顔も見たくない相手でもある。

「では、いってくる」

　そんな弟を見遣り、弥二郎は階段へ歩みを進める。

　山の坂のような急な階段を、しかと足を上げて登る弥二郎。男は階段を上がってすぐと言っていたが……。

（しかし、静かだな？）

　年が明けてもう九日。臣下たちはもう新年の挨拶を済ましているだろうし、館の中も一段落ついたというところだろうか。

　ここまで来れば、すっかり平時と変わらないなと前に意識を戻せば、階段はもう終わろうとしていて視界が開けている。

　広がる廊下の左側、白銀（しろがね）色（いろ）の引手が目立つ竹に雀が描かれた襖（ふすま）。さきの男が言ったとおりならば、孫次郎（まごじろう）がいるのはここだろう。

「若、こちらでしょうか。ご気分が優れないところ申し訳ないが、年明けの礼と、一つ、お伝えしなければならないことがあり、印牧（かねまき）弥二郎（やじろう）、参りました」

　襖をいきなり開けることなく、まず初めにと中に声を掛ける。だが中から返事はない。

　四度五度、足踏みをし、寝てもいるのかともう一度声をかけようとしたそのとき。

「……弥二郎か、顔は合わせられないが、構わない、入って良い」

　ちょうどいいところで、声が返ってきた。引手に手を掛け、開けながらふと思う。

　合わせられないなら、別に襖越しでも構わないだろうに――――。

「失れ――――っ！！」

　眼前。一つの線が現われる。

　弥二郎は、その線の正体を知っていた。

　それはかつて、伯父（おじ）と立合稽古をしていたとき、唐突に目の前に飛んできたそれと同じであり。

　瞬間弥二郎は、咄嗟に上体を反らした。半身になった目の前を過ぎったのは、引手よりも輝く、鋼色の刃。いつか見た、孫次郎の小脇差（たんとう）だ。

（刺突（しとつ）、いや、投擲（とうてき）！）

　茎（なかご）を納める小豆（あずき）色の柄に、手は添えられていない。

　ならば、これを投げた本人は今、両手が空いている……！

「シッッッ！」

「ぐ、ぬぁああッ！！」

　室内を見たときにはもう、白刃を抜いた孫次郎がすぐそこまで迫っていた。完全に虚を突かれ、左腕が斬り裂かれた。

「っ、ちぃっ！」

　弥二郎は身を屈めて逃げるように廊下を転がり、階段へと身を投げ打った。

　完全に気を抜いていた。孫次郎が己の命を狙っていると身を以て知っていたのに、一度ばかりの失敗で諦めたかどうかなど分からぬのに、二人で会おうとしてしまった。

　思い出したのは、伯父御（おじご）の孫次郎に対する揶揄（やゆ）。

　甲羅に閉じこもった亀が、唐突に噛み付くようなもの。

　いま孫次郎は、正に部屋という甲羅から、頑強な顎（さつい）を飛ばしてきたのだ。

「何事だ！？」

　なにかが転げ落ちる音に、弥三郎は広間を飛び出した。目にしたのはすぐ側にある階段、その前に伏す兄の姿。

　その左腕からは、血がだらりと流れている。

「兄上、なにが……！」

「フン！」

　倒れる弥二郎に近付こうとした矢先、野太い腕に身体が抱き止められる。

　今まで広間に共にいた、自分らを出迎えた男たちの片割れである。

「これも主命（しゅめい）だ……！　悪く思うな…………！」

「断る！」

　剥き出しだった足に、弥三郎の踵が突き刺さった。

　足の甲が陥没（かんぼつ）し、浮くはずの土踏まずが、冷たい床板にへばりつく。

　その一瞬、弥三郎をしかと抑えていたはずの腕が崩れた。

「疾（シ）ッッッ！」

「グギィアア！」

　弥三郎はその瞬間を逃さず腕を振り払い、振り向き様、腰に差した脇差を振るう。

　振り上げられた刃は頬肉を抜け奥歯を割り、口蓋（こうがい）さえも斬り裂いて、平たい石のようであった男の顔面は、上半分だけ後ろに落ちた。

「兄上、無事か！？」

「左腕の感覚がない、右腕しか使えん！」

　使えない。一瞬それの意味が分からなかった弥三郎だが、その理由は直ぐさま理解した。

「者共であえ！　弥二郎達を亡き者にしろ、貴様らの総力を挙げて切り潰せ！！」

　階上（かいじょう）から響く、裏返り女子のようにか細い怒声（どせい）。孫次郎。

　その号令と同時に現われたのは、いったいこの静かな屋敷のどこに隠れていたのだろうか、十二十では足りぬ男共。

　男共の顔はみな、見覚えがある。その大半が、富田流を半端に学んだ剣士もどきだ。

　弥二郎と弥三郎はすっかり囲まれ背中を預け合う。

　弥二郎が握るのは常寸の太刀、弥三郎が握るのは三尺ばかりの小脇差。

　この刺客共、全員斬り伏せるに足りるかどうか。

「懸れぇええい！！！」

　そんな疑念、抱く間もなかった。

　八方から迫る煌めく白刃と気狂いのような叫び声。多勢に無勢、しかし逃げ道はどこにもない。

　ならば。

「行くぞ、弥三郎！」

「……応！！」

　二人は己が手に持つ刀を、迫る相手に打ち振るう。

　弥二郎は片腕ながら、果敢（かかん）に攻めて正面から打ち合い手早く切り捨て、弥三郎は待ち、一人一人を的確に、確実に葬（ほうむ）って。

　弥二郎、弥三郎はまだ若い。ここにいる剣士達の誰よりも若かろう。

　ただそれでも、もどき如きは生粋の剣客に、触れることなど叶わない。

「破（ハ）ァアアアアア！」

「制（セイ）ッ、倒（ト）ォオオオアア！」

　何十人もいたはずの兵士達が、徐々に数を減らしていく。そして人垣が薄くなり始め、間も疎（まば）らに、待避経路の道が出来はじめる。

　もう少しで退散が出来る。そう確信した二人はより一層魂（こころ）の奥へと気を込めた。

　――――しかし。

「……っ」

　少なくなったもどき共が、いきなり伏せた。広がる視界、低くなった人垣の奥。そこにいたのは。

「…………ん、が、あ」

　矢を番えてない、弓師の姿。その手に矢はない変わり、弥三郎の心の臓に、矢が深々と刺さっている。

「弥三郎！　無事か弥三ろ――ふ、ごふ……！」

　気が、反れてしまった。最後の最後まで、気を張り詰めなければならなかったのに。

　返しの深い尖矢（とがりや）が、弥二郎の咽（のど）を貫いて、最上三つの脊（せぼね）を砕いた。

　兄弟達の、動きが止まった。もはや命はたすからない。そんな死に体の身体に、もどきたちは気にもせず、思い思いに刃を突き立てる。

　二人の大きい身体（にく）の内側で、刃と刃が互いにぶつかるほどの多さ。臓腑（ぞうふ）のどれほどが、元の原型（かたち）を留めているのか。

　もはや兄弟達の肉体は、臓物の挽肉（ひきにく）が詰められた皮でしかない――――。