涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

閑話幕外

幕外 一

　天文十六年、その年の秋は一際（ひときわ）厳しく、日も足早に山の向こうへ落ちる夕刻。

　しかし秋の静けさなど、この戦場には存在しない。

「逃げろ早く川へ！」

「船がねえもういっぱいで乗れねえぞ！」

「ギャァァァァ！！」

「将が先だ泳いでいけ！」

「阿呆が！　こんな荒川生身で渡れるものかよ！」

「戦え、逃げるな、戦えぇぇぇ！！！」

　美濃と尾張のちょうど境、木曽川が流れる野っ原に、木枯らしも潰す怒号が響く。

　尾張（おわり）織田（おだ）家、美濃（みの）斎藤（さいとう）家の合戦である。

　日も暮れて尾張へと引き返す織田勢に、斎藤軍は大軍にて奇襲を仕掛けたのである。

　織田勢は昼の間に、斎藤の稲葉山城下を始めに多くの町を焼き払ったが、その恨み鬱憤（うっぷん）を晴らすかのような猛追である。

「千秋（せんしゅう）殿！　もう出なければ！」

「まだだ！　大将が渡りきるまで抑え込む！！」

　逃げ行く足軽（あしがる）たちを余所に、一部の兵卒（へいそつ）は未だ敵方を向いている。それはまさしく背水の陣、千秋（せんしゅう）季光（すえみつ）は得意の弓を取り、一人一人を的確に射貫く。

　平時は船頭をしている男は、血に黒く染まった櫂（かい）を振り回してそんな季光を援護していた。

　しかしそれでも。

「ぐぬぁあああ！」

「っ、船頭！？」

　押し寄せる敵の数には、抗えない。

　斎藤勢の振り上げた長巻で、船頭の男の腕が飛んだ。その悲鳴に、気を取られれば。

「ご、がぉ……！」

「千、秋殿！！」

　先程打ち放った矢が、喉仏に返ってきた。

　敵が矢を拾って自らのものにしたのだろう。直後に飛来したもう一本の矢が、眉間ごと左目を射貫く。血だけでなく、脳漿（のうしょう）もが噴き出した。

「ぐ、おぉおおおおおおお！！」

　船頭は雇われ雑兵である。織田家、千秋家に忠を通す義理はない。

　だがしかし、織田（おだ）弾正（だんじょう）信秀（のぶひで）によって家は豊かになり、千秋季光は幾度と参った熱田の宮の大宮司である。

　忠がなかろうと、信がある。

　残った片腕で破れかぶれに櫂を振れば、面白いように敵が退き打ちのめす。

　それでもそれは長くは持たず。

「キェエエアアアアア！」

「ッ！」

　一際（ひときわ）具足（ぐそく）を整えて、とりわけ大仰（おおぎょう）な兜を被った兵士が掲げた長刀（なぎなた）を突き下ろしてきた。

　櫂より長いその長刀を、やり過ごす術など男にはない。

　ここで己も終わりならば、最後の最後まで睨み付けてやろうと目を見開いた。

　――その見開いた目で、見たものは。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアア！！」

　前に割り込んできた男の、大上段からの兜割り。

　そう、正に兜割り。

　手に携えた大太刀（おおだち）で、長刀を弾いて兜を断ち割り、頭蓋を抜いて、脳天に刃を突き立てた。

　刀身は広く、重（かさ）ねも厚い。それを踏まえてなお、兜を叩き砕くわけでなく、断ち割るなどと超常の技である。

　男は幻のような現実を目の当たりにし、見開く瞼の意味が変わる。

「ケェエエエエエイ！！」

「カァアアアアアアッッ」

　混乱した戦場、突如現われた影だろうと敵は敵。疑問など頭の内を満たす血の底に沈み興奮と狂気に潰される。

　斎藤勢の兵卒二人が、大太刀の男に同時に斬り掛かる。

　しかし。

「破（ハ）ァアアアア！」

　大太刀の男は今し方斬り捨てた男から長刀を奪い流れるように柄を振るう。

　瞬き一つ終えるより早く、長刀は兵卒二人の首を刎ねる。

　剛力にして精緻（せいち）、剽悍（ひょうかん）にして丁寧（ていねい）。

　この混乱と興奮と狂気の場でその男は、どこまでも静かだった。

　男の異質さを目撃し、斎藤勢から溺れ消えたはずの疑問や恐怖や困惑が浮かび上がってきた。

　瞬間にして首塚の資材（もと）を生んだその男に、腰が引ける。

　だがそれも一瞬で。

「オ、オォオオォオォォォオオオ！」

　どちらにしろ、やらなければ、死ぬ。斎藤勢がそう悟ったのはほぼ同時。

　五、六人いた男たちが、大太刀の男に殺到する。

「――疾（シ）ッ」

　大太刀の男は、それでも怯むことはなく。

　長刀を捨てて両側に倒れる男共から一振りずつ刀を拝借（はいしゃく）。

　そこから先は、驚くほどに鮮やかだった。

　童（わらべ）が人混みでも抜けるように、あるいは森を飛ぶ猛禽（とり）が木々にぶつからず最高速度で飛翔するように。

　一振り一殺。軽やかに、藤棚（ふじだな）が如き血飛沫を上げた。

　その強さは、もはや人知を越えている。修羅（しゅら）か夜叉（やしゃ）かそれとも天狗（てんぐ）か。

　終始その姿を見続けた船頭の目は、秋の風で完全に乾いていた。

「…………あ、あんたは」

「命拾いしたな」

　飛んできた声はそれまた意外で。

　猛者（つわもの）のものとは思えぬほど優しく柔らかで、快（こころよ）ささえ感じる夏の爽風（そよかぜ）である。

「申し遅れた。俺は朝倉（あさくら）の者だ。同盟の織田勢が苦しんでると見て、思わず飛び出してしまった」

　大太刀の男は、旗指物（はたさしもの）を身に付けていない。甲冑（かっちゅう）も機能的ではあるが派手さはない鈍色（にびいろ）のもの。

　とうてい、名のある武者（むしゃ）には見えなかった。

「……命拾いなど、したところで……！　この腕では、もはや船さえ動かせず……！　将の一人も守り切れず生き恥をさらし……これでは、死んだ方が…………！！」

「そういうことをいうものじゃあないさ。――――人が死ぬのは、やるべきことが全部終わった時だ。死ななかったということは、アンタにもまだやることが残っているんだろうよ」

　悔しさに膝を殴りつければ、そんな励ましを向けられる。

　あれほどの殺人（さつじん）技倆（ぎりょう）、相対した者の生殺与奪の権利を持ちながら、その口振りは、まるで他者の生死に頓着（とんちゃく）してないようで。

「……あんた、名前は」

「おっと、そういえば名乗りがまだだったか。……印牧（かねまき）助右衛門（すけえもん）吉広（よしひろ）。越前は朝倉の元で気楽に剣術修行をしていて…………故郷（くに）じゃあ、穀潰しって呼ばれてるよ」

「ふう……疲れた」

　朝倉（こちら）と織田（なかま）、合わせて万を越す死人が出た惨状から帰って助右衛門が口にしたのは、その一言だった。

　まるで小坊主が朝の雑務を終わらせて、朝餉（あさげ）に付くかのような気軽さである。

　玄関戸（げんかんど）を潜ることなく、助右衛門はそのまま庭へと向かった。

　すると。

「おう、お勤めご苦労さん」

　縁側から、まだ若いのに酒焼けした声。ふとそちらを見れば、無精髭を散らかして、むさくるしい胸毛を出してる男がいた。

「おや義兄御（あにご）。来ていたのか」

　印牧（かねまき）通家（みちいえ）、助右衛門の嫁の兄である。

　真っ昼間から甕を抱いて寝転がる姿はぐうたらオヤジそのものだが、その実、富田流の技に精通し、この越前朝倉家内では五指に入る剣客の一人である。

「ああ、弥三郎（やさぶろう）の剣を見にな。しかしご苦労なこったな本家の連中に付き合わされるとはよ」

「分かれたとはいえ親類だからな。その上、殿の頼みとあっては応じるしかあるまいさ」

　太祖の代より仕え、今も一つは政（まつりごと）や軍（ぐん）に浸透し、奉行職も勤める印牧本家に対して、助右衛門や通家の属する印牧家は、剣術に没頭する分家である。

　助右衛門らは政務（せいむ）や軍務（ぐんむ）に一切関わらず、家内で見れば影響力も小さく、与えられている屋敷も小さい。他の家臣団からも、厄介者扱いされている。

　しかしその剣腕は、太祖の代よりこの地に根付いた中条流、富田流を能く修めており、こと通家は越前を代表する富田（とだ）勢源（せいげん）の弟子の中でも三指に入る。

　そして通家を越えるとさえ噂されるのが、助右衛門である。

　朝倉家中において並ぶものなき剣（つるぎ）の一門であることは間違いなく、武術師範としての地位を有して現当主からの信も厚い。

　それが殊更（ことさら）、疎まれる原因となっている。

　「…………親父（おやじ）？　いつのまに帰ったんだ？」

「弥二郎（やじろう）、ああ、ついさっきだよ。お前はなにを？」

　助右衛門の後から現われたのは、助右衛門の子、通家の甥である弥二郎（やじろう）である。

　眉は墨を素早く払ったようにキリとしているが、目がなんとも眠たげで、あまり覇気を感じない。

　それでも六尺ほどあるその上背（うわぜい）には、威圧感を感じずにはいられない。

「孫次郎に稽古を付けていた。筋は良いのにやる気がまるでない。今日もああだこうだ理由を付けて逃げた」

「様を付けろ。いつかは仕える相手だぞ」

　孫次郎とは、朝倉弾正左衛門尉の長子であり、次期当主だ。

　弥二郎は年が近いこともあり、剣の稽古をつけているが、それがとにかく荒かった。

　主の子だろうが後の主だろうが、そんなこともお構いなく。隙さえあれば全力で打ち付け、忖度（そんたく）の略打（りゃくだ）や寸止めを全くしない。

　次期当主にそんな振る舞いをするものだから、余計に立場が悪くなる。

「人には向き不向きってもんがある。孫次郎はあれだ、剣を覚えたところで、気が弱くて握れやしねえさ」

　そういう通家の口振りには、慮（おもんぱか）りの情がない。

　強くなろうとしない孫次郎に、一切の興味を持っていない。

　全くろくでもない家族だと、助右衛門は苦笑した。

　そのろくでもない家族の中に、自分をしっかり勘定に入れて。

「左近（さこん）様も宗喜（そうき）様も上手くやっているというのに、兄様たちと来たらまったく……」

「せつ」

　そんな穀潰し男三人の耳に、溜め息交じりの呆れ声。助右衛門の嫁であるせつだ。

　つまりは通家にとっては妹で、弥二郎にとっては母である。

　せつは大きくなった腹を温めるように、打掛をより被る。

「せつ、弥四郎（やしろう）にも悪い。寒空に出るのは」

「まだ男子か女子か分からないのに、勝手に呼ぶものじゃあないですよ、あなた。……まあ、あなた達がそういう気質なのは昔から変わらないのは知っていますもの。それがダメだとは言いませんわ」

　自らの腹越しに我が子を撫でるせつの表情は、口振りに反して慈しみに満ちている。

　この兄妹（きょうだい）は言葉（ことば）の面（つら）に、全く違う感情（いし）を乗せる。

　そんなところがそっくりであり、その言葉と感情の差異が、助右衛門は好いていた。

　助右衛門の一門は、確かに国に益をなさない、実もない家である。

　ただそれでも助右衛門は、己の家族を、好いていた。

　――――掛け替えのないものだと、剣の道と同じほどに好いていたのだ。