涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十五話 母の面影

「ふむ……」

　一刀斎は、もはや見慣れた社務所（しゃむしょ）の一室で書状（しょじょう）を見ていた。

　技（わざ）競（くら）べを勝ち残ったことで、織田方から与えられたものだ。

　一刀斎は適当に折り畳んで、そこらにぽいと投げ置いた。

　技競べは、一刀斎と甚助（じんすけ）の相討ちで終わった。満足いく戦いだったが、結局は引き分けである。

　甚助も同じ書状を受け、労（ねぎら）いの宴会を開くから待機しろと言われこの部屋に通された。

　だが二、三言葉を交わして間もなく、「厠（かわや）に行く」と部屋を出てから姿を見ない。

　恐（おそ）らく、用を足しに隣国（りんごく）にでも向かったのだろう。賑やかなことは好（この）みそうにない男だ。

　一刀斎も饗宴（きょうえん）はあまり好まない。一日の疲れを癒（いや）し和むはずの食事だというのに、宴は人付き合いに気を配り妙に疲れる。

　伊東（いとう）にいた時や、堅田（かたた）での修業時代、京で世話になった大野家（おおのけ）、そして、柳生（やぎゅう）の郷（さと）での小さくまとまった夕食（ゆうしょく）が、一刀斎にとっての「食事の理想」だった。

　自分も抜け出そうかと障子（しょうじ）に目を向けたとき、なにやら小さな気配がこちらに向かってくるのに気付いた。

　板張（いたばり）の廊下（ろうか）を音を立てぬようにしているが、気が逸ってるのか消し切れていない。

「一刀斎さんっ」

　こっそりと障子を開けて入ってきたのは、喜七郎（きしちろう）だった。

　一応（いちおう）次期大宮司の手前か、いまだ斎服（さいふく）を身に纏ったままだ。

　それでも煩（わずら）わしさを感じない辺り、素直な喜七郎らしかった。

「とてもすごかったです！　なにをしてたか、おきてたのかよく分からなかったけど、すごく、かっこよかったです！」

「ふむ、そうか」

　一刀斎の元に駆けよってすっと座った喜七郎は、無邪気に笑って目を爛々（らんらん）と輝かせている。

「本当に、武が好きなのだなお前は」

「はい！　剣（つるぎ）の宮（みや）の生まれですから！　父は、織田様と共に戦い、勇ましく討たれたと聞きます。そんな父を、喜七郎は誇りに思いますっ」

　そのいじらしさは、痛ましくさえ思えた。「血は争えない」。そう呟いた太阿（たあ）の姿が眼中（がんちゅう）に浮かんだ。

　夫の背を無遠慮（むえんりょ）に追おうとする喜七郎に辛みを覚えてなお、子の望みに献身（けんしん）する太阿の姿こそを、勇ましいとさえ思う。

「なら、母と比べたならば、どちらが好（い）い？」

「…………母様と、ですか？」

　突拍子（とっぴょうし）も無い一刀斎の訊（と）いに、喜七郎はポカンと目を丸くした。

　一刀斎の頭の中に、生母（せいぼ）の姿はない。頭に響く声音（こわね）もなく、影形（かげかたち）も輪郭（りんかく）がぼやけている。更に言えば相貌（かお）でさえ、どのような形で、どのような目鼻口をしていたかなどもすっかり忘れていた。

　母として思い出すのは、伊東は三島（みしま）神社（じんじゃ）で、己を育てたとじである。

　だが、一刀斎はその育ての母を――。

「う～ん……どちらかなら、喜七郎はやっぱり、母様が好きです！」

　かつての記憶に飲まれかけたとき、目の前に純真（じゅんしん）無垢（むく）な笑顔が現われた。

　仄暗くなった心の中に、ぽっと小さな、行灯（あんどん）のような光が生まれる。一刀斎は両の口（くち）の端（は）を、一分（いちぶ）ばかり吊り上げた。

　見た目には普段通りの仏頂面（ぶっちょうづら）。しかしその潮（しお）灼（や）けした赤ら顔から、人の温（ぬく）みが漏れ出（い）でた。

「……なら第一は、母を悲しませないことだ。しかと守れ」

「はいっ」

　恐らく言葉通りに受け取って、深い意味や理由は分かっていないのだろう。

　だがしかし、変に斜に構えて悩まれるよりよほど良い。

　この問答が記憶の果てに消えるかも知れない。だがしかし、守れと言われて肯（うなず）いた。その事実さえあれば、それでよかった。

「ああ、やはりここにいたんですね、喜七郎」

「母様」

　噂をすればというのは真にある。喜七郎を探していたなら奇遇と言うこともないだろう。

　開け放たれていた障子から顔を覗かせたのは太阿（たあ）だった。すくと立ち上がった喜七郎は、すばしこく母の元に駆け寄った。

「まあ、礼服（れいふく）も脱がないままで……宮の者達が探していましたよ。はやく着替えてきなさい。この後の食事で、汚してしまっては大変ですから」

「わかりました！　それでは一刀斎さん、またあとでっ」

　一刀斎の方へと向き直った喜七郎は恭（うやうや）しく頭を下げ、そのまま部屋を飛び出していった。

　その背を見送った太阿は、入れ替わりに部屋に上がり込んだ。

「あら、もう一方（ひとかた）は……？」

「奴ならば厠に行った」

　本当のところはさておいて、言い分（ぶん）はそうなのだから間違いはあるまい。

　太阿は「そうですか」とニコリと笑（え）んで、障子の側に座る。

「外他様、今回は大変よい技を奉納してくださり、ありがとうございました。熱田（あつた）大神（おおかみ）も、きっと満足してくださったでしょう」

「奉納というつもりは、全くなかった。おれはおれが出来る限りを使い果たしただけだ」

「ええ、それでよいのですよ。祭事とは神への畏敬もさることながら、参加した人々が楽しむことも重要ですから」

　にこりと、典雅（てんが）に頬笑（ほほえ）むその表情は、侵（おか）しがたいほどに優しげで、まだ三十路（みそじ）前だろうに、清らかな艶気（いろけ）がこぼれていた。

「……喜七郎は、なにかご迷惑はかけませんでしたか？」

「いや、なにも。奔放なところはあるが根は善良だからな」

　大きい体躯が物珍しいのか、一刀斎は子どもにやたら絡まれることが多かった。とはいえそれはほとんど「遊び道具」としてであり、膝に張り手をしたり、腿（もも）にしがみついて曲げようとしたり、果てには登られそうになったこともある。

　ああ素直になつかれたことは、あまりない。

　それは、せいぜい――。

「外他様は、子はお好きですか？」

「――――」

　珍しく、即答できなかった。子が好きかと訊（と）われ、一刀斎の脳裡に過ぎったのは二人の娘だった。

　一人は京で世話になっていた家の娘で、心（こころ）優（やさ）しく嫋（たお）やかで、華（はな）やぐ少女。

　もう一人は、屍肉（しにく）が重なり、蛆（うじ）と鼠（ねずみ）が這いずり回る死の原で、一切の穢れを寄せ付けず、命の輝きを放っていた盲目の童女。

　なぜその二人を思い出したのか、一刀斎は分からない。

　だがしかし、子が好きかという訊いでこの二人が真っ先に浮かんだのならば。

「――――ああ、好きだな」

　正直扱（あつか）いに困ることはある。だがそれでも、その素直（すなお）な在（あ）り方（かた）は、心のままに生きる姿は、間違いなく尊（とうと）いものだった。

　一刀斎の答えを受けて、太阿は振り返り、喜七郎が去った方を見遣る。

「子というのは、本当に美しい存在です。溌剌（はつらつ）とした生気に満ちて、この凍てつくような厳寒の日も、まるで春日（はるひ）を浴びているように振る舞って、私達を、温かくしてくれる。……だからこそ、子には報いたいのです」

　ポツリと零された一言で一刀斎の後頭部が軋み、記憶の奥へと追い遣っていた女の姿が浮かび上がった。

　皺だらけの灰色の肌に、まるで枯れ木のように骨と皮だけになったような女。

　目の見えない娘をあの地獄から出すために金と替えた、卑しくも、逞しい女。

　武家の娘で大宮司の寡婦（やもめ）であり、美しく着飾った太阿とはまるで対極の存在。

　だがしかし、たった一つ変わらないものがあった。

　我が子に対する、深い愛情。

　己の身を斫（はつ）ってでも、健やかであることを望む勇ましいほどの慈愛（じあい）。

　それは、命を削って産み落としたからなのだろうか――。

「…………おれには、母のような者がいた」

「はい」

　気付けば、とじのことが口から出た。

　凛と清く、神社が纏う神秘的で静謐な空気を、その身自身からも放っていた巫女の長。

　神社の長である織部でさえ頭が上がらなかったとじは、一刀斎に文字や知識を与えてくれた女だった。

　恐ろしく思うことは幾度となくあったが、あの厳しさの内に潜んでいた優しい気配を、今さらになって感じえた。

　過ごした時間はわずか一年ばかり。神社を離れてはや三年で、別れて暮らした時間の方が多い。だが間違いなくとじは、一刀斎にとって「母」だった。

　――しかし一刀斎は短慮（たんりょ）のままに、焦燥（しょうそう）と憎悪（ぞうお）に走った愚行（ぐこう）でその母の心を穢（けが）してしまった。

　もしこの先、伊豆に入ることがあったとして、果たして自分は三島神社に、帰る事が出来るのか。

　帰って、よいのだろうか。

　合わせる顔など、自分にあるのか――。

「その方は、あなたに会いたいと思っていますよ」

　魂の炎が弱々しく揺れたとき、太阿が口を開く。

　ふと顔を上げれば、その瞳は優しい光を放っていた。

　哀憫（あいびん）の情も、憐れみの様子も感じない。ただただ光に包まれるように、一刀斎の身が温かさが宿る。

「もちろん、根拠があるわけではありません。ですが、母親は決して、「子と会えないままで良い」とは思いませんよ。例え一年ばかりの短い時間とは言え、その巫女様と外他様の間には、確かな絆が生まれたでしょう？」

　なら、と、太阿は言葉を続けた。

「血の繋がりがあろうとなかろうと、人の想いは本物です。特に親から子への愛は、決して消えるものではありません。――――重ねて断言いたします。きっとその巫女様は、あなたに会いたいと思っています」

　優美さを纏いながら、ハッキリと言い切った。深々と突き立てられたその言葉は、一刀斎の心の奥に絡んでいた鎖に、わずかな罅（ひび）を穿った。

「…………ならば、より高みを目指さねばな。顔を見せるためにも」

　一刀斎は、まだ道（みち）半（なか）ば。

　家族と再開するときは、誇れる自分になっていたい。

　心の利剣を、正しく振るえる剣士に。

　綺麗な剣を、放てる剣士に。