星屑のアーティファクト

１３３．５話 ピノ VS ベロボーグ ②

「さっきから訳の分からない事を……！　ピノ達があなたに何をしたって言うんですか？　こんなこと言ったって無駄なんでしょうけど、ピノはレイ様のお手伝いをしたいだけなんです！　それを邪魔するというのなら……」

「邪魔すると言うのなら……？」

「誰であろうと……容赦しません！」

　ピノの声に応えるように、木の巨人たちがベロボーグに襲い掛かる。

　前衛部隊は直接攻撃を止め、腕から伸ばした蔓による攻撃などの間接攻撃に切り替え、後方部隊はより遠くからの射撃を試みる。

(「ええぃ、鬱陶しい……！　何をどうやってパワーアップしたのかは分かりませんが、あの最弱だったアーティファクトが我々二人を相手に善戦をしているのは事実……！　何より、幾度枯らせど無数に生えてくる植物が非常に厄介……。いっそのこと周囲の土を植物が成長出来ない作りにしましょうか……？　しかしそうすると、以降ここには生物が立ち入れなくなる……ですが……」)

「それも……最早どうでもいい」

　ベロボーグが地面に手を着き、土が灰色に変色していく。

　やがてその変色が巨人達の足元にまで及ぶと、地面が燃え残った木くずのように崩れ、足が地に沈み込んだ。

「土が……枯れた！？　……くっ、植物達が出てこない……！」

「もうこれで草花遊びは出来ませんよ……！」

　再度ピノに飛びかかるベロボーグ。

　が、しかし今度は３体の巨人がピノに覆いかぶさるようにしてそれを防ぐ。

　ピノを包んだ巨人は互いに絡み合い、体をドーム状に変形させ、更には体の表面を硬質化させた。

「チェルノボーグを叩き潰した鋼を体にまとったのですか……。しかし、動かぬのなら好都合……！」

　ベロボーグは巨人のドームから少し距離を取り、右腕を構えると同時にドーム全体を覆うほどの炎を放った。

（やはり表面が焦げる程度……形質が変化しても熱耐性は健在ですか……。ならば……！）

　放射口をぐっと細め、炎を当てる箇所を面から点に絞っていき、次第に放射された炎はレーザーのようになっていった。

　焦げ付いたドームに更にダメージを加え、レーザーに切り替えてから数秒後、ドームが照射された箇所からドロドロと焼け崩れていく。

（「出力…最大……！！　燃え尽きろ！！　Ｎｏ２！！」）

　更に火力を上げるベロボーグ。

　レーザーはやがてドームに穴を開け、ドーム内は充満した炎でいっぱいになった。

　その威力は凄まじく、内部を満たした炎がレーザーの照射点から逆噴射するほど。

　あまりの熱で他の巨人達も近付けないでいた。

　念には念をと、ベロボーグは１分間もレーザーを照射し続けた。

　巨人のドームはかろうじて原形を留めていたが、全体を焼き尽くされ、内部には燃えカスさえも残っていなかった。

（「右手腕が熱で歪んでいる……。過剰に使い過ぎましたか……。まぁいい、残りは死にかけたゴミ共と人ひとり……。左だけでも十分でしょう」）

　ベロボーグがドーム内を歩き回り、ピノの存在がないことを確認した直後、突然自分の体が浮いているような感覚に襲われた。

（「空が遠くなっていく……いや違う、この燃え残った半球体ごと落ちている！？」）

「くっ……早く脱出を……！！」

　しかし時既に遅し。

　ベロボーグはドームごと地下３０メートル程の深さまで落下していった。

（「だいぶ落ちましたね……幸い自力で上がれない高さでもない……。しかしこの穴はいったい……」）

　ベロボーグが落下したのは縦に伸びた筒状の穴だった。

　高さは３０メートル程あるが、広さは直径１０メートルもない。

　ベロボーグが立ち上がろうと膝をつくと、突如として視界が暗くなった。

（「穴の入口が閉じていく……あれはなんだ……植物の根……！？　まさか……」）

　焦るベロボーグをよそに、手足に何かが巻き付いてくる。

　身動きの取れないベロボーグは、そのまま巻き付かれたなにかによって宙へと持ち上げられた。

「地中の土までは枯らせなかったようですね、ベロボーグ」

「……Ｎｏ．２……化け物め……」

　声の主は、体のところどころに煤（すす）が付いたピノだった。

「穴を掘って炎から逃れてたんですか……」

「ぎりぎりでしたよ、まったく」

　やれやれといいながら、拘束したベロボーグの肩にピノが触れる。

（「なんだ……なにをしている？　まぁいい、あと３０秒もすれば右手腕が回復するでしょう、そうすれば……」）

「まだやる気なのですか……いったい、何があなたをそこまで突き動かすんですか……ベロボーグ」

　ピノがそう言い終わると、ベロボーグを絡みとっていた蔦がするすると緩み、体を地面へ降ろされてしまった。

　あのまま拘束を続けていれば、勝負はついていたはず。

　ベロボーグは、ピノからの哀れを通り越した情けを受けたように感じた。

　かつて自分がオモチャとして扱っていたモノからの、遥か格下と思っていたモノからの同情。

　プツンと体の中で何かが弾け、ベロボーグは絶叫せずにはいられなかった。

「貴様ァ！！！　調子に乗るのもいいかげんにしろよォ！！！」

　そんな怒号に対しピノがとった行動は、その場に倒れ込む事だった。

　ベロボーグはこのふざけたやつをすぐさまズタズタにして、今度こそ焼き尽くしたいと心から願った。

　がしかし、身体がまったく反応しない。

　指の一本すら動かせなくなっていた。

「私に……なにをした……」

　ピノがそれです、とベロボーグの肩を指差す。

（「なんだこれは……カビ……か……？」）

「チェルノボーグの破損した腕を調べ、あなた達に有効な……攻撃手段をずっと考えてたんです。答えは……意外に近いところにありました。ピノが元々……持っていた枯れ葉等を分解する能力（ちから）です」

　それは以前ピノが土の栄養を補強する際に使用した能力（ちから）。

　アーティファクト達の能力を知るベロボーグも当然それを把握していたが、敵に使用するものには考えられなかったため、まったく眼中になかったのだった。

「しかし……あれは分解できたとしても……少量の有機物のみだったはず……。私の身体は金属製ですよ？」

「そう……だから特殊な条件が必要でした。湿度温度がほどよく高く、光もあまり届かないような場所が」

「なるほど……まさにあなたが作ったこの縦穴……ということですか……」

　二人が話す間に、ベロボーグの右肩の細菌は増殖を続け、やがて右腕を全て覆っていった。

「賭けでしたけどね、植物と違って、菌のようなモノですし……お話出来ませんし……」

「だから……あなたも制御が出来てないんですね」

「あはは、バレてましたか……。ピノは襲われないという考えは……都合が良すぎましたね。もうさっきから身体が動かないし……頭もぼんやりします。あと数分もすれば身体の組織も壊れ始め……やがて私達も土になるでしょう……」

（「くっ……エネルギーはまだ余っているのに、体が動かせない……。内部にも徐々にカビが広がっていくのが分かる……。これはではもう……」）

「……完敗ですね」

「そうでしょうか……相討ちくらいじゃないですか？」

「少し……羨ましかったのかも……。楽しそうに過ごす……あなた……達が……」

「なら……初めからそう言えば……良かったのに……」

　薄暗い穴の中で、２つの命が潰えた……かのように思えたその時。

「さぁ戻るぞ、少年がお呼びだ」

　小さな黒い影が二人の腕を掴み、地上へと引き上げた。