星屑のアーティファクト

７７．５話 ドクターとＬＥチルドレン４ ～延命の代償～

「いいか、くまなく探せ！　病気が拡散したら都市中がパニックになるぞ！！」

　ガスマスクを付けた兵士が、土足のまま施設へ踏み込んでいく。

　子供達は危険を察知しうまく隠れていたが、この狭い施設内で見つかるのは時間の問題だ。

　しかし、ギルフォードには子供達の隠れている場所に心当たりがあった。

　かくれんぼの際にニアが見つけた２階の角部屋の床下。

　兵士達に気付かれずにそこへ辿り着き、外へ連れ出そうと考えた。

　兵士達がまだ１階を探している内に、ギルフォードは角部屋に急ぎ、床にしゃがみ込み、小声で話しかけた。

「（みんな、急いで屋敷から出るんだ！）」

「（外の怖いおじさん達は誰？）」

「（話は後！　とにかく今はｓ）」

「メガネでも落としたのか？　ドクター……」

　大佐はギルフォードの後を付けて来ていたのだ。

　焦っていたギルフォードは、２階へ上ってくる彼の足音に全く注意出来ていなかった。

「もういいよな……。感染者を匿っていたとあれば重罪だ。それはお前もよくわかっているだろう……」

　大佐は寂しげに、しかし力強く訴えかけた。

「はい……ですが！　病気の進行は、遅らせることが出来る！　もう少しで治療法も見付かりそうなんです！」

「いい加減にしろ！！」

　怒号と共に、ギルフォードの胸倉を掴む。

「遅らせるのは研究だけでたくさんだ！　お前がＳＴＡＲＳ計画を遅らせた分、戦争の犠牲者が増えるんだ！　救える命が減っていくんだ！」

　大佐の大声で兵士達が部屋に集まってくる。

「ここに認証タブレットがある。ＳＴＡＲＳ計画に必要な人数５人……隠れているガキの中から選べ……」

　大佐は、目に薄っすらと涙を溜めながら言った。

　静かに言い放たれた言葉の意味を理解する事に精一杯で、ギルフォードにはその涙の真意は分からなかった。

　１ヶ月以上先延ばしにしてきた計画の対象者選定のつけが、最悪のタイミングで払われた。

　現段階の技術では、高度なＡＩを手に入れる代わりに、対象者は確実に死ぬとされていた。

　そんな重い選択を、彼が選べるわけがなかった。

　１ヶ月……いや、技術を発見した段階から、ギルフォードは苦しみ続けていたのだ。

「大佐……それだけは……どうか……」

　軍は全てお見通しだった。

　自分がどんなに情けない顔をしながら懇願したか、ギルフォードには分からない。

　けれど大佐の後方の兵士達が、思わず構えていた銃を下ろす程だった。

「ドクターをいじめるな！！！」

　床から子供達が飛び出し、ギルフォードの胸倉を掴んだままの大佐に飛び掛かっていく。

　しかし、所詮は子供の攻撃。

　ギルフォードの身長より３０センチも大きい大佐にとって、犬がじゃれているのと同程度だった。

　子供達は始めこそ必死になって叩いたり噛みついたりしていたが、ギルフォードのぐしゃぐしゃの顔を見て、一人……また一人と力なく座り込んでいく。

　そして釣られるようにすすり泣く。

　大人達の話はよく分からなかったが、子供達はきっと怖いことが起きていると実感していた。

　子供達とギルフォードのすすり泣く声を、タブレットの承認が完了した音が止めた。

「これでいいんでしょ。さぁ、ドクターを離して」

「ニア……？」

　ギルフォードの視界は涙で見えていなかったが、優しい声の持ち主が誰だか一瞬で分かった。

「先越されちまったな……ニア、そいつをよこしな」

　そして狭い部屋に響くタブレットの承認音。

「やめ……やめてくれ……！　君達それが何なのか分かってるのか！！？？」

　怒り、悲しみ、自分の無力さ……。

　ギルフォードの頭の中はもう色々な感情でごちゃごちゃだった。

「ドクターが笑ってくれるなら、それでいいよ」

　つづいて３回分の承認音。

　胸倉を掴んでいた大佐の拳が、そっと開かれた。

「これで５人分……だな。明日の１０時にまた来る。邪魔したな」

　ドアを開け放し、すすり泣く声に背を向けながら、大佐達は施設を後にした。

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もう少しだけお付き合いください。