星屑のアーティファクト

６６話 ドロップ・ティアーは煌めかない

「Ｎ２！　大丈夫か！？」

　赤いロボットの気配が消えると同時に、Ｎ２に駆け寄る。

「はは……だいじょばないかも。変な感じ」

「喋ることは出来るんだな……よかった……。けど、どうすりゃいいんだこんな傷。またこぶ集めりゃ直んのか？」

「……。レイ、体がだるい。おぶってくれ」

「まじかよ、しゃあねーな。ほれ」

　傷口の帯電状態は徐々に収まりつつあるが、Ｎ２の体の具合がどうにも良くないらしい。

　俺がＮ２を背負っても、Ｎ２の重さはほとんどないし、俺自身怪我もしていないからなんてことはない。

　御安い御用だ。

　赤いロボットの脅威は去った。

　あいつはいったい、いつからこの星にいたのか。

　この森の動物は、いつ出現したのだろうか。

　猿とどんな関係があるのか。

　あのロボットは何故、襲う側から一変して助けてくれたのか。

　Ｎ２達と違って、あいつには記憶があるのだろうか……。

　聞きたいことがたくさんある。

　もう会えるか分からないけれど。

　猿達が倒れるなか、泥まみれの雛がずっと鳴いている。

　この状況で親鳥である鳩を持ち帰り、食うことが出来たら、人として終わってる気がするな……。

「はぁ～、諦めるか」

　雛から親鳥を引きはがし両手でそっと持ち上げる。

　ぬかるんだ地面で申し訳ないが、穴を掘り簡易的な墓を作ってやった。

「いいのか？　食べなくて」

「流石になー。代わりにこいつ育ててみようと思うんだが、どうだ？」

「いいね」

　雛をそっと拾い上げると、今度は安心したかのように鳴き止んだ。

　でもこんなに体が濡れていたら命を落とすのは時間の問題だ。

　猿もいつ起きて襲ってくるか分からないし、とにかく今は船へ帰ろう。

　ジャングルを抜け、ミニＮ２に手を借りて崖を上り、平坦な道を歩いて宇宙船を目指す。

　元気のなかったＮ２が、背中の上でふつふつと話し始めた。

「あの赤いの、強かった……」

「あぁ、強かったな」

「負けちゃった……勝てなかった……。レイすら守れなかった……」

「まぁ……うん。でも、こうして無事なわけだしさ」

「グス……私は……アイボウ失格…だ」

「おいおい、泣いてんのか！？　泣くのかロボットって！？」

「な゛いでな゛い！」

「あーはいはい、わかったよ」

「ぅぅ……なによりも、レイがな゛おしてぐれた体を……ごんなにしてしまったッ…グス……せっかく、一生懸命直して……くれだのに」

「また作ればいいよ、お前が無事でよかった」

「よ゛ぐな゛い！」

「もー、めんどくせーなー」

「猿達も……ちゃんと目覚めるだろうか……グス」

「脈があるのは確認したろ、大丈夫だよ」

「きっと、とても慕ってたんだ……あの赤いのを……。だから……グス…命令されてもないのに……私達を……。赤いのもとても怒ってた……グス…悪いことをしてしまった……」

「でも俺を助けるためだったんだろ？　俺にとって、お前は正しいことをしてくれたよ」

「そうかな……」

「そうだよ」

　Ｎ２は宇宙船に着いた後も、夜になってもぐずったままだった。

　赤いロボットに一方的にやられたのが相当堪えたのだろうか。

　それにしても、Ｎ２の泣き声には驚いた。

　泣くこと自体にも驚いたが、いったい何のために必要な機能なんだろうか。

　泣き方も、人が実際に泣いているようにも聞こえた。

　どうやって鼻をすする音を出しているのかは謎だが。

　部屋に戻ると、机にちょこんと座り込んだＮ２がいた。

　その目には、濁った涙のようなものを溜めている。

　泣き声だけじゃなく、涙を流す機能もあるのか？

　その際に目に溜めた滴が床に落ち、床が土色に染まった。

　なんだ、涙じゃなくて顔についた泥だったのか。

「調子はどうだ、Ｎ２」

「元気だよ」

嘘つきめ、こりゃ機嫌が直るまでしばらくかかるな……。

　持ち帰った雛には、葉っぱを集めた巣を作ってやった。

　今はその巣の中でおとなしくしている。

　雛には虫や木の実を上げてみた。

　大きいものは口から零れてしまうが、小さいミミズなんかをよく食べる。

　成長してあの危機感が全く無い鳩に育ってしまうとしたら、何か手を打たないとな。

　せっかく育てても、泥に頭を突っ込んで死んでしまっては困る。

　出来る範囲で世話してやろうと思う。

　その日の夜はやけに静かだった。

　普段聞こえる虫の声が聞こえないし、外に蛍も見当たらない。

　今日のところはひとまず寝よう。

　さて明日は何をしようか。