星屑のアーティファクト

６４話 ギャツビー・レッドは咲わない

　赤い目をギラつかせながら、猿達が飛び掛かってくる。

　ぬかるんだ地面でのこの跳躍力が、猿達の身体能力の高さを物語っている。

　まぁ猿だから当たり前と言えば当たり前だが。

　割りと危機的な状況のくせに、頭は妙に冷静で、猿達の跳躍軌道がなぜかよく見える。

　最初の３匹の攻撃を身を捩ってかわし、追撃しに来た２匹の攻撃はサイドステップで回避。

　この際だ、鳥は意地でも持って帰って食ってやる！

　猿達の動きは目では追えるが、体が反応に追い付いていかない。

　地面のぬかるみの影響もあるだろうが、脳と体の神経伝達にズレがあるような妙な感覚だ。

「よしな！　こいつらはこの間の機械とは、わけが違う。アタシがやるから下がってな！」

　赤いロボットが猿達を静止させようとするが、目が血走った猿達はロボットの言うことを聞かず、更に突っ込んで来る。

　この間の機械ってことは、こいつ以外にも機械がいて、それに遭遇したってことか？

　猿達をギリギリでかわしているが、これじゃキリがねぇ。

　Ｎ２に倒させてもいいが、赤いロボットとの溝は深まるばかりだろうな……。

「Ｎ２、こいつに聞きたいことが山ほどあるが、一旦引くぞ！」

「おーけーっ」

　全力で、かつ、木の間を縫うようにジャングルを駆けるが、足場の悪さもあってすぐに追い付かれてしまう。

「レイ！　ぬかるみが少ない場所を選ぶ！　私が着地した場所を踏んで走れ！」

　Ｎ２に先導されながら走り、宇宙船の方を目指す。

　地上を走っていた猿達を少し引き離すが、樹上の猿達は地上よりも素早く移動し、俺達の頭上を走る。

「無理だな、追い付かれる。レイ、戦おう」

「やるしかねぇか……。Ｎ２、殺すなよ」

　足を止め、追いかけてきている猿の群れに向き直る。

「最終警告だ！　皆、止まれ！」

　Ｎ２が申し訳程度の警告をするが、猿達は構わず突っ込んで来る。

「警告はしたぞ」

　Ｎ２の両手からふわふわと玉が飛び出し、向かってくる猿めがけて高速で移動していく。

　玉が猿の下顎を小突き、手前の猿から順にその場に倒れ込んでいく。

　どうやら脳震盪を起こし、気絶させているようだ。

　仲間が倒れても猿達は突進をやめない。

　生き物の行動としては常軌を逸しているが、あのロボットが強制的に操っているようにも見えなかった。

　地上の猿を倒し、樹上の猿も残らず倒しきったところで、つかの間の静寂が辺りを包んだ。

「……制圧完了」

　浮遊していた白い玉がふわふわとＮ２の手元に戻り、再びＮ２の体へ吸収される。

　辺りには気絶しているであろう猿達が、散らばるようにして倒れている。

　まるで地獄絵図だな……。

　静寂から一変、逃げてきた方向からチリチリと電気が弾ける音が聞こえてきた。

　そして薄暗い木々の奥から、倒された猿達の間を抜けて、小さな赤いロボットが現れた。

「お前ら……言い残すことはあるか……」

　表情なんて見なくても、声色だけでキレてるのが分かる。

　それも、出会い頭のキレ方の比じゃない。

「猿達が悪い！」

　Ｎ２がハキハキと答える。

　もう火にガソリンを注がないでくれ……。