星屑のアーティファクト

３６話 げいげき

　Ｎ２の右腕は、白色に鈍く輝くナイフに変形した。

　刀身はＮ２自身と同じくらい。

　不格好に見えるが、動く事に関しての支障はなさそうだ。

　右腕にできたナイフを眺めながら、ふむ……なかなか、とＮ２。

　そしてＮ２が、近くに落ちていた金属片をナイフで触れると、その刀身はずぶずぶと金属に埋もれていった。

　まるでケーキにナイフを入れるかのように金属に切り込みが入っていく。

　一体どれほどの切れ味があれば、金属をあの様に扱えるのか……。

　Ｎ２はデカＮ２を再び操作し、先程飛ばして無くなった左腕の素材の金属を、磁石が吸い付くように周囲から集めた。

　地面に散らばった金属片達が、デカＮ２の左腕にみるみる集まっていく。

　その金属片と一緒に、Ｎ２自身も左腕の一部として取り込まれてしまった。

　デカＮ２の左腕の先端部分には、白く輝くナイフが見えている。

　いや、お前が武器になるのかよ……。

「これで対等だ！　覚悟しろ！」

　腕の中で喋っているから、若干声が籠っている。

　これでは、やつも覚悟しづらいんじゃないか、Ｎ２。

　黒い生命体とデカＮ２が同時に駆け出す。

　が、デカＮ２は黒い生命体とは少しずれた方向へ走っていく。

　そして何もない空間に、ナイフである自分自身を突き出した。

　ダメだあいつ……腕に埋まって外が見えてない……。

　俺とＮ２の距離は遠く、声さえ聞こえないが、突き出した後の、やったか？　みたいなリアクションはなんとも言えない虚しさがあった。

　黒い生命体がその間を見過ごすはずもなく、デカＮ２の左腕は再び切り落とされてしまった。

　もう一度言おう。

　真面目にやってくれ……。

　切り落とされた左腕は、チップの磁力が作用せず、バラバラの金属片に戻ってしまった。

　その金属片の山から、ぷはぁ、と這い出てきたＮ２。

　間髪入れずに、黒い生命体がＮ２に追い打ちをかける。

　黒い生命体の持つ刀も特別性らしく、強度はＮ２の白いナイフと同じくらい。

　しかし、ナイフと刀では当然リーチの差が大きい。

　かろうじて２本の刀による攻撃をナイフでいなしてはいるが、防戦一方で反撃する余地がない。

　デカＮ２を操作する余裕もなさそうだ……。

　まずい……なんとかしないと……。

「んん……。レイ様……？」

　手のひらの上で休ませていたピノが目を覚ました。

「ピノ……よかった……。体の様子はどう？」

　雨水での冷却が効いたのかな。

「すみません、暑さで気を失ってしまって……。今のところ状態は良いみたいです！むしろどことなく力が漲っているような気がします！　それと、かけて頂いたこの水……ただの水じゃないですよね？」

　ピノは腕をぶんぶん振って、我復活せり、とでもいうようなアピールをして見せた。

　よかった、元気になったみたいだ。

「それはＮ２が船から持って来た雨水なんだけど……。ごめん、ピノ。今それどころじゃないんだ」

　燃え盛る景色の中に、互いの剣を交える黒い生命体とＮ２の姿をピノに見せる。

　ピノはコク、と頷くと、

「友の……ピンチですね」

　と言い、手のひらからするりと下りた。

　地面に降り立ったピノの両腕が、淡く緑色に輝きだす。

「レイ様をお守りして」

　そう言うと、ピノの腕から輝く粉がふわっと舞い、地面を這うように散布されていく。

　粉がすうっと地面に吸収されたかと思うと、そこからもこもこと植物の芽が生えだした。

　小さな芽達はみるみる成長し、５つ程の芽が一つの束となり触手のような蔓を形成した。

　俺の身長と同じくらいの高さの蔓が１０本、周囲を取り囲む。

　その蔓達は近くにある燃えた植物をなぎ倒し、燃えた地面を掘り起こし、周囲を鎮火した。

「レイ様はここにいてください。ピノはＮ２のところへ」

「い、いってらっしゃい。気を付けてね……」

　ピノは、うねうねと動く蔓達を残し、Ｎ２のもとへと向かう。

　リアクションを取る暇もなかった。

　ピノに雨水のあげ過ぎは良くないと、ひそかに思った。

　火に弱かったり、水をあげると元気になったり、ピノは植物の特徴を色濃く受けているのかもしれない。

　作ったやつの考えは分からないが、必要な機能なのだろうか……。

　戦いに加わったピノは、さっきと同じ要領で地面から蔓を生やし、黒い生命体の動きを止めようとしている。

　しかし、黒い生命体の動きは早く、生えては切り落とされを繰り返している。

　ピノも一定距離を保って攻撃を受けないようにしてはいるが、やはり心配だ……。

　あの奇麗な緑色のボディを傷つけられたくないし、そんなことされたら俺自身冷静を保っていられるかどうか……。

　そう思うといてもたってもいられず、近くにあった金属片を拾い黒い生命体に投げつけた。

「この、ゴキブリ野郎！！！」

　手から放たれた金属は、カーンという音と共に黒い生命体の頭部を直撃した。

　直撃したというと威力がありそうだから、小突いた、程度にしておこう。

　とにかく、金属片は生命体の頭部を小突いた。

　黒い生命体は一瞬動きを止め、ふとこちらを一瞥したかと思うと、猛スピードで接近してきた。

　あいつさっきから、ちょっかいに対する抵抗が低すぎるぞ！

　ゴキブリが気にくわなかったのかな……そこは謝ろう。

　この件に関して、ゴキブリはなにも悪くない。

「レイ様に！！！　近付くなああああ！！！」

　怒りを体現したような聞いたこともないピノの声が、突進してくる黒い生命体の後方から聞こえてくる。

　直後地面からおぞましい程の大量の植物が芽を出し、黒い生命体の後を追う。

　大量の芽は何本かの蔓となり伸びてくるが、黒い生命体には追い付かない。

　周りに生えていた内の一本の蔓が、俺の胴体にくるりと巻き付いて後ろに追いやり、そのほかの９本の蔓が迎撃態勢に入った。

　しかし相手は金属をも切断する刀を持った機械。

　当然分が悪く、守ってくれている蔓は次々に切り落とされていってしまう。

　残り３本になろうというところで、後ろから伸びてきていた大量の蔓達が追いついた。

　猛威を振るう刀を絡め取り、右足、左足、と拘束していく。

　最後のあがきの一太刀が俺の頬をかすめたのを最後に、黒い生命体はついには全身を絡み取られ宙に浮いた。

　身動きが取れないまま持ち上げられた黒い生命体は、鞭のようにしなる蔓に勢いよく振り下ろされ、地面に叩きつけられた。

　目の前で黒い生命体が上がったり下がったりしている。

　これ……ピノが命令してるんだよな……。

　幾度か叩きつけられた後、黒い生命体は数か所からバチバチと火花を散らしていた。

　そして蔓により、すうっと空高く持ち上げられる。

「お前の一番の罪は、私の相棒を傷つけたことだ、黒いの」

　右腕をバレルに変形させたＮ２がいつの間にか足元にいた。

「これは、燃やされた植物の分」

　Ｎ２の白色のバレルからエネルギー弾が発射され、黒い生命体の右胸辺りを貫いた。

「これは、切られたデカＮ２の分」

　エネルギー弾が、黒い生命体の左胸辺りを貫いた。

「そして、これは……お前が付けたレイの頬の傷の分だ！！」

　先程よりも多くチャージされたエネルギー弾が、黒い生命体の中心部を貫き、空中で生命体は爆散した。

　かすめたと思っていた刀の攻撃は、頬に切り傷を作っていた。

　体に巻き付いた蔓が身を引いてくれていなかったら、致命傷になっていたかもしれない。

　というか、俺の傷の分ずいぶん重いな……。

　それだけ、私も怒っている！　と、Ｎ２。

「あ、ガソリンの分を忘れていた……」

　と、爆散した黒い生命体の破片を軽く踏みつけた。