星屑のアーティファクト

３１話 しょくぶつ からの めっせーじ

　期待とかの、プラス面の予感は、昔からことごとく外れてきた。

　だから、過度に期待しないような、ちょっと変わった性格になってしまったことも自負している。

　その代償とは思いたくないが、マイナス面の予感はほとんど当たる。

　遠くの空の色を目にしたとき、何となく嫌な気がした。

　今回の予感が当たらないことを祈ろう。

　暗い空から逃げるようにして、宇宙船へと向かう途中、肩の上のピノがそわそわし始めた。

「レイ様、一度下ろして頂けますか」

「いいけど、どうかしたか？」

「んー、なんといいますか……。植物達が少し、慌てているように見えまして」

　俺から見た植物は、先程と何ら変わりはない。

　ピノ独自の目線だと、何か感じ取れるものがあるんだろう。

　ピノを肩から下ろすと、一番近い植物のもとへ向かい、葉に触れた。

　触れてすぐに、隣の植物の葉へ触れる。

　そしてまた隣の植物へ。

「ピノ……？」

　いつもは報告をすぐにくれるピノ。

　けど報告がないまま、次々と植物に触れていく。

「すみません、何故か植物達が混乱していて、うまく読み取れなくて……。でも、みんな大変だ、大変だって言っています！」

　なんだ……？

　どういうことだ？

　何が起きてる？

　不安と相まって、鼓動が速くなる。

「皆どうしちゃったんでしょうか……。この子なんて、逃げて、と言ってますよ？」

　逃げて……だと……？

　植物達の、大変だ、は独り言のようなものなのに対し、逃げて、はおそらく俺達に向けたメッセージだ。

「ピノ！　ここからすぐ離れよう！」

　そう言い放った直後、後方から激しい光と共に、生暖かい風が吹いた。

　思わず振り返ると、歩いてきた道付近に生えていた植物達が、炎上していた。

　先程抱いていた不安が、確信へと変わっていく。

「レイ様！　植物達が！」

　ピノが悲痛の叫びをあげる。

　いくら未知の星の植物とは言え、自ら炎上したりはしないだろう。

　植物でも、俺達でもない者の仕業。

　心当たりがありすぎる存在がひとつ。

　振り返った方向から、先程よりも更に温度の高い熱風が吹く。

　距離にして、およそ２０メートル。

　深みのある黒の金属を纏った生命体。

　俺達が逃げるよりも先に、両腕から出す炎で、周りの植物達を燃やしながらそいつは現れた。