黒鉄のファンタジスタ〜ヒーロー不適格者の英雄譚〜

9-4

『ご主人様っ！？　しっかりしてください、ご主人様っ！！』

　ヘッドセットを通して、マナが必死に呼びかける。

　……いままで、彼女のこんな声を聞いたことがなかった。よほどの事態なんだろう。アタルは、そのことが他人事のように思えた。

（……頑張って足掻いてみたけど、こればかりは仕方ない。諦めは、とうについている）

　敗北の二文字が、頭の中をよぎる。だが、アタルは否定せず、それを受け入れた。冒頭では戦いを有利に進めていたが、後半の圧倒的な力の差に、成すすべなどなかった。

　〝幻想人（ファンタジアン）〟。新島は、自身をそう呼んでいた。突如として現れたそれは、この先、世界をどう変えていくのだろうか。

　どうでもいいような思考が、アタルの頭の中を駆け巡る。死ぬ直前なんだから、もっと家族のことや、やり残しを後悔するものと思っていたが、少し意外だった。だが、終わりはすぐそこまで迫っていた。

（なんだか、眠くなってきた……）

　心地の良い眠気に、アタルは身を任せる。体にのしかかる重力は、いつの間にか消え、身を震わせるような寒さも、緩やかに感じなくなっていく。

『――――――！　――――――――――！！』

　マナが何か言っているようだが、その言葉がアタルに届くことはなかった。

　五感の一つひとつが、死んでいく。

　最後に残った感覚は、視覚。だが、それも終わりを迎えるように、ゆっくりと、抵抗もせず、アタルは瞼を閉じた。

　　　　　××

　世界を覆う、蒼い天穹（てんきゅう）が、僕を見下ろしている。

　気が付けば、僕は青の世界にいた。見上げれば、美しく、混じり物のないくらい澄み切った淡い空色（スカイブルー）。そして、足元を見降ろせば、底なしに深く、引き寄せられるような、紺碧の海色（オーシャンブルー）。

　あの日見た景色と、似ている。最初に、僕が思ったことだった。

　得体の知れない世界に追いやられても、不思議と、僕は落ち着いていた。だが時折、心がノイズが走るようにざわつく。そんな心を鎮めようと、僕はあたりをゆっくりと見回す。だけど、水平線いっぱいまで、空と海以外の何物も見つけることができなかった。

　死んだら、三途の川を渡るとか言われているけど、僕の場合は賽（さい）の河原で石積もやらされずに、いきなり川に放り出されたようだ。でも、この景色を見るからに、川というよりは、やはり海と表現したほうがいいだろう。

　しばらく、あたりを見回していたが、やがて何も変わらぬ景色に飽きてきた。そして、僕は行く当てもないのに、適当な方向に向かって歩き始める。対岸なんて、どこにあるのか、見えやしない。だけど、何となく歩きたい気分だった。

　もしかしたら、このまま永遠に歩き続けるかもしれない。でも、僕には急ぐ理由もないし、時間だって無限に与えられている。

「……どこに、行くつもりだ？」

　僕の背中から、声がする。

　その声の主を、僕はとてもよく知っている。だけど、立ち止まりこそすれども、僕は振り返らなかった。

「さあね。どこに向かっているのか、僕自身もよく分からないよ」

　自分でも驚くほどの、素っ気ない返事だった。心は落ち着いているのに、なぜこんな風に返答したのか、よくわからない。

　それでも、背後の声の主は嫌な素振りをひとつも見せず、また僕に話しかける。

「そうか。それにしても、残念だったな」

「なにが？」

「新島って奴との戦いだ。お前は……、十分健闘したよ」

　ずきりと、心が疼（うず）く。

　背後の人物は、僕の痛いところを容赦なく、突っついた。

「ああ……。でも、結果は知っての通りさ。僕が弱かったから、敗けたんだ」

　そう言って、僕は空を見上げた。雲ひとつない、清々しい空模様が僕の心の慰めだった。新島に敗れ、この世を去る途中の景色にしては、なかなか乙なものだ。

　あれほどまで、力の差を見せつけられては、手も足も出ない。まあ、幻想人なんて誰も見たことのないものを最初に見たという、記念だけは貰っておこう。

「なあ、お前は、私と初めて出会ったときのことを覚えているか？」

「いきなりどうしたんだい？　まるで、別れ……そうだった。今回ばかりは、本当に君とお別れすることになるんだったね」

　僕は空を見上げたまま、答えた。

　そして、僕は心に封じていた記憶の扉を叩く。僅かな間に、目まぐるしいほどの思い出が、僕の頭の中を駆け抜けていく。時折、胸に痛みを感じることもあるが、それすら懐かしく思える。

「お前は、あの日と比べて変わってしまったよ」

「そうかな？　僕としては、あまり変わってないように思えるけど」

「いいや、変わった」

　背後の声は、強く否定する。僕は、声の主の意図が分からず、ただ黙っていた。そんな僕を見かねたのか、背中からため息が漏らす声が聞こえた。

「私は、あの日、死にかけだったお前を助けた。どうしてだと思う？　それは、お前が私を見ても、諦めず、死を明確に拒絶し続けたからだ」

「……………………………………」

「あの日のお前は、必死に抗った。だが、今のお前はどうだ？　こんな結末を迎えるために、お前はあの時、生きることを願ったというのか？」

　背後の声は、静かに、そして激しい非難の色をにじませていた。

　どの言葉も、僕の胸に突き刺さる。そして、突き刺さった言葉の数に応じるように、胸の奥底が熱くなる。平静だった僕の心は、炎が燃え上がるように激しく、何かを求めるように渇望していた。

　やがて、僕は胸のざわめきに耐えられなくなっていた。

「だったら……僕にいったいどうしろっていうんだ？　僕は死んだんだ。いまさらそれを覆すことなんて、できやしない！　今の僕には、こんな何もない場所で、何もできず、ただ消えていくだけなんだ！」

　あふれだす感情のまま、僕は叫んだ。あまりに衝動的過ぎて、自分でも何を言っているのか、よく覚えていない。

「だったら、どうして、お前は歩こうとしたんだ」

「それは――」

　言葉に詰まる。ただ、何となくとしか言えなかったが、どうしてそう思ったのか、説明できない。

「それにだ。何もできないと言っておきながら、なぜ、お前はそんな悔しそうな顔をしている？」

　ハッと、僕は息を呑む。

　心が、震えるようだった。こんな綺麗な場所にいても、心にノイズが走る理由が、ようやくわかった。

　僕の心は、まだ諦めていなかったんだ。そして、何もないと分かっていても歩き出したのは、僕の体が停滞することを嫌がったから。

　心も、体も、何もかも諦めてなどいなかった。諦めていたのは、僕自身だった。

　僕は、笑った。本音に背き続けた自らを、嘲（あざけ）るために。そうすることで、心と体にこびり付いていた錆が落ちたかのように、気持ちがすっきりとした。

　そして僕は、はじめて後ろを振り返った。僕の視線の先には、もはや見慣れた存在が静かに佇んでいた。

　黒く艶やかな黒髪をもち、フリルの入った赤と黒のワンピースを着た妖精、オフィーリア。彼女は、優しく微笑んでいた。

「ありがとう、オフィーリア。危うく、僕は諦めるところだった」

「まったく、いつになっても世話のかかる奴だよ、お前は。次はないぞ」

「いつも悪いね。まだまだ、僕は未熟者だ」

　そう言って、僕とオフィーリアはたまらず、吹き出した。こやって二人で笑いあうなんて、いつ以来だろうか。ようやく落ち着いたところで、僕は本題を切り出した。

「……ところで、こう言ったところで悪いんだけど、僕はいったいどうすればいいのかな？」

　それを聞いたオフィーリアは呆れたように、肩をすくめた。

「まったく、救いようがないな。さっきまでの意気込みは何だったんだ」

「僕だって、諦めたわけじゃない。こんな何もない場所から一刻も早く、現実世界に戻らなくちゃいけないのはわかってる。だけど、その戻り方がわからないんだ」

「だったら――〝強く願え〟」

「願う？」

「ここはあの世じゃない、お前の世界だ。どうするかは、すべてお前次第。ここに居続けるか、抜け出すか、お前が決めるんだ」

「僕が決める……」

　視線を落として、僕はつぶやいた。そして、再び顔を上げた先に、もうオフィーリアはいなくなっていた。辛く苦しい時に、教え導いてくれた彼女の消失に、たまらない寂寥感（せきりょうかん）が僕の心に広がる。だけど、いつまでも彼女に頼っていては、強くなることなんてできない。

「オフィーリア、重ねてお礼をいうよ。それじゃあ、僕はまた、現実世界に戻ることにするよ」

　そう言ってから、僕は瞼を閉じた。今度は、負けることのない強い意志を持って。

　すると、一陣の突風が僕の体に吹きつける。彼女が背中を押してくれたように、僕は感じた。

　　　　　××

「やっと……、死んだか」

　新島幹孝は、地面に転がる死体を見下ろしながら、つぶやいた。

　目の前に倒れ伏すのは、先ほどまで抵抗していた神代アタルの亡骸。さんざん新島をこき下ろし、必死の抵抗の末、敗れた戦士の最後にしては、あっけなかった。

「ふん。死んでも、その手に銃を握ったまま逝ったのか。とことん気に入らないガキだな」

　アタルは、その身を幻想子の結晶に貫かれて、死亡した。だが、死ぬ直前まで諦めなかったためか、手にはホールドオープンしたままの拳銃（カストル）が握られたままだった。

　念のため、新島はアタルの頭を踏みつけてみる。その光景は、勝者と敗者の構造を表しているようだった。生きた人間ならば、その屈辱には耐えられまい。

　だが、アタルは何も反応しない。当然だ、死んでいるのだから。

「ふむ。人を踏みつけるというのは、どんな感触かと思えば、なんてことないな。そこらの蟻を踏み潰すのと、あまり変わりがない」

　そう言って、新島はアタルの頭から足を退けると、そのまま彼の亡骸に背を向ける。すでに、新島の意識は別のことに向けられていた。

　そっと新島は、左腕を胸の前に持ち上げ、嵌めていた腕時計を確認した。だが、そこにあったのは、文字盤が壊れた腕時計。おそらく、神代アタルとの戦闘で壊れたのだろう。ガラスは割れ、秒針の吹き飛んだ文字盤は、辛（かろ）うじて、午後六時過ぎを刻んでいた。

「やれやれ、これじゃ、いまが何時かわからんな」

　壊れた腕時計を捨て、新島は歩き出す。向かうその先は、この処分場で一番、東京が見える場所。

（約束の時間は……午後七時だったな。早く向かわなければ、世界が変わるその瞬間、フィンブルの冬がやって来る瞬間を、この目で見届けなければ……）

　――世界の終わりは、すぐそこに――

　胸を躍らせつつ、新島は〝その時〟が早く来るのが待ちきれなかった。新島の足取りは、浮かれたように一歩、また一歩と次第に、軽やかなステップへと変わっていった。そして、もう一歩と踏み出したときだった。

　背筋が、急に寒くなる。何か嫌な予感がする。

（気のせいだろう。まさか、な……）

　そう思い、いや、半分は期待しつつ、新島は振り返った。

「！！！！？　なっ、なんだ、貴様――――」

　あまりの光景に、新島は腰を抜かした。そして、その表情は驚きと、恐怖が入り混じっていた。

　新島の視線のその先、そこには、西日に照らされた何かがいた。

　それは、ボロボロになった衣服をまとい、右手に拳銃を握りしめながら、確かに立っていた。だが、それはとても、人と呼べる状態などではなかった。左腕の袖口にはあるはずの左手がなく、何よりも、虹色に輝く結晶が腹から背にかけて貫通している。誰がどう見ても、化物と呼ぶにふさわしい姿だった。

　だが、それは決して幻などではない。その証拠に、先ほどまでの絶望に満ちた表情とは違い、それは笑っていた。恐怖に慄く新島をみて、一杯食わせたことに満足気な笑みを浮かべていた。

　神代アタルは、再び立ち上がっていた。

「そんな……馬鹿な……。どうして、そんな状態で立っていられるんだ！？」

「そんな、化物を見るような目で見ないでくださいよ。新島先生」

　アタルは、新島を睨みながら皮肉るように言う。だが、その双眸の瞳の色は、戦っていた時のものと異なっていた。

　――変幻自在に変わるその色は、まさに虹色、そのものだ。

　そんなアタルを見て、さらに新島は混乱する。

（いったいどうなってるんだ！？　幻想子の結晶に貫かれて、なぜ生きている？）

　目を白黒させながら、何もできずただ固まる新島を前にして、アタルは持っていた拳銃（カストル）を背中にしまおうとする。途中、背中まで貫く結晶に苦戦しながらも、何とかしまうことができた。

　平然と動き出すアタルに、新島は得体の知れない恐怖に戦慄（わなな）く。果たして、目の前で起こている出来事は、現実なのか、いまだ区別がつかなかった。もしかしたら、これが幻想人になった副作用なのかもしれないと思いもした。

　そんな新島を気にすることなく、右手が空になったアタルは、身体を貫く結晶に手をかけた。そして、ゆっくりと、着実に、結晶を引き抜いていく。途中、体に残った血液が勢いよく噴き出そうとも、アタルはお構いないしに、手を止めることはなかった。そうして、ついにアタルは、大きな幻想子の結晶を引き抜いた。体の中心に空いた穴からは、向こうの景色が見える。そんな光景を目の当たりにして、新島は己の手足が震えていたことに初めて気が付いた。

「こんなに大きな結晶に貫かれていたなんて、思いもしなかったな」

　そう言うと、アタルは持っていた結晶を放り投げた。結晶はくるくると回転しながら、音をたてて瓦礫の山に突き刺さる。

「新島先生、あなたには感謝しますよ。……僕が何者であるのか、思い出させてくれたんだから」

　ふいに、アタルの周囲の景色が白くぼやけはじめた。突如現れた靄（もや）は、次第に濃くなり、太陽の光を虹色に反射させ始める。その正体は、言わずもがな〝幻想子（ファンタジウム）〟だ。

　次の瞬間、アタルの胴体の穴が徐々に塞がり始めた。しかも、それは胴体だけではない、引きちぎったはずの左手さえも、再生していた。

「僕の体の大半は、幻想子でできている」

　そう言い終えたところで、アタルの体は何事もなかったように、元通りになっていた。腹部に大きな穴のあいたシャツからは、向こう側の景色など見えはしない。血色のよい、肌が露わになっていた。そして、左の袖口からは、五本の指がきっちり揃った手が、そこにあった。

　突然の現象に、新島は言葉を失う。

　それでも、ひとつだけ、分かることがある。それは、神代アタルは人間ではない、別の何かであることを。

「さあ、お互い、正体を晒したところで、続きをしましょう。ここからが、本番だ」

　何かに突き動かされるように、アタルは再び踏み出した。

　――神代アタルを突き動かすもの。それは、〝黒鉄（くろがね）の意志〟。

　その意志は黄金（おうごん）や白銀（はくぎん）のように、高貴な輝きを持たない。時には傷つき、錆びついたりもする。

　それでも、純度を増せば増すほどに、固く、より強く、折れない意志へと成長していく。