約束があるから、また会えるんだよ。

第二十六話 子供と大人の間には、お赤飯なの。

　秒針を刻む音が響く。針は正午を少し過ぎた。

　鍵を開ける音が響く。……のドアが開かれた。

　玄関のドアだ。

　妙（たえ）ちゃんが、お部屋の襖を開ける。

　するとね、

「あっ、おばさん」

「妙ちゃん、いつもありがとね」

　ママの声……それから間もなく、ママの姿が目の前にあった。

　わたしのいるお部屋……そこは、わたしのお部屋。

　玄関からはもう、目と鼻の先というくらい近い場所にあった。

「瑞希（みずき）、どうしたの？」

　……ママが驚くのも無理はない。

　今日、わたしは保健室に運ばれて学校を早退することになって、智美（ともみ）先生はわたしのことを心配して、付き添いを頼んで、そのことも併せてママに連絡したみたいなの。それに今、わたしはお布団を敷いて横になっている。……だからなの。

「瑞希、血が出っちゃったの。

　う～んとね、そのことをね、智美先生がママに話しなさいって言ったの」

　ママは……暫く考え込んだ。

　妙ちゃんはその傍で、わたしも含めママも見守っていた。

　これじゃ、わからないよね……。

　そう胸中で呟いた時、ママは、クスッと笑った。そして、

「瑞希にも、とうとうきたのね」

「ママ？」

「お昼まだでしょ？　お赤飯を買ってきたから、妙ちゃんも一緒に食べようね」

「うん！」

　……って、どうしてお赤飯なのだろう？　と、思考の渦中……ママと妙ちゃんは、ニッコリと笑いながら、わたしの顔を見る。火照る顔……きっと、真っ赤な顔。

　やだ、あんまり見ないで。と、心の声は、その瞳の奥に。

　恥ずかしいといえば、智美先生でも恥ずかしいことなのに、ママは喜んでいるように見える。これが大人なのかな？　ママがすごい人に思えてならなかった。

　台所に移動する。近所のスーパーの袋から、三人分のお赤飯がママの手によってテーブルの上に飾られる。お赤飯は温かく、レンジでチンいらず。そのまま椅子に座った。

　それから、一緒にお赤飯を食した。

　温かくて、本当にチンいらずの、楽しい時間を過ごした。

　……そして、

「もう帰っちゃうの？」

「うん。瑞希ちゃん、あとはママと一緒にね」

　そう言った時には、妙ちゃんはもう帰り支度を済ませていて、

「おばさん、ありがとう。お赤飯、とっても美味しかったよ」

　と笑顔で、ママもまた笑顔で、

「妙ちゃん、瑞希のこと本当にありがとうね。またいつでも遊びに来てね」

「うん！」

　……わたしは思った。

　妙ちゃん、とっても明るくなった。

　初めて会った頃と、変わっていた。

　今は、わたしの方が、

　妙ちゃんから元気をもらっているみたいだ。

　そして、この日の夜、

　わたしはママと一緒のお布団に入った。

　ママは、わたしに……お話してくれた。優しく子守唄も歌ってくれたの。

　とっても……

　とても懐かしかった。ぐっすりと、眠ることもできた。

　ママが言うには、

　わたしに『初潮』というものがきたそうだ。それから時間の流れは速いもので、一学期が無事に終わって、もう夏休み。ここに越してきてから、初めての夏休み。

　そして、小学五年生の夏休みなの。

　今まで、お兄ちゃんが一緒だった。

　もうお兄ちゃんが中学生になったから、でも、でもね、

　……お家を出る時、ママが言うの。

「早く帰って来るのよ」と。

「うん！」

　独りぼっちじゃないのよ。

　今日はね、妙ちゃんと近所の図書館へ行く約束をしているの。

　風、とても気持ちいいの。

　足取りも軽くルンルン気分で、このまま妙ちゃんのお家に向かうの。

「瑞希、ちょっと待て！」

「お、お兄ちゃん？」

　振り返ると、お兄ちゃんが追いかけてきているの。

　わたしは足を止めた。スニーカーを履いた両足を。

「走っちゃ駄目って、ママに言われただろ」

「あっ、ごめん」

　しゅん……としていると、

　クスッ……と、お兄ちゃんは笑って、

「お兄ちゃんも一緒に行くよ」

「でも、お兄ちゃん、演劇教室は大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫。今日は休みだから」

　お兄ちゃんは市立天王（てんのう）中学校に通っている中学一年生。……その学校は、かつてパパが先生として勤めていた学校。だからこそ、お兄ちゃんはその学校を選んだ。

　クラブは何処にも入らずなの。塾に通いながら演劇教室一本で通している。夢は舞台の役者さん。そして将来の夢はね、自分の劇団を持つことなの。ねっ、すごいでしょ！　揺らぐことなくブレることもなく、まっしぐらに決めた道を進んでいる。

　わたしは、そんなお兄ちゃんが大好きだ。

　そしてわたしは、お兄ちゃんと一緒に、妙ちゃんのお家の前に来た。

　玄関のドアの前。ここは六棟一〇二号室。わたしとお兄ちゃんと一緒の、同じ公営住宅だ。前にも何回か行ったことがある。チャイムを鳴らしたら、妙ちゃんがドアを開けて出て来た。妙ちゃんは、お兄ちゃんと顔を合わせることとなる。

　……やっぱり、びっくりしていた。

「やあ、妙子（たえこ）ちゃん、久しぶりだね」

「あの……満さん、お久しぶりです」

　お辞儀から始まって、顔も赤くて、

　わたしは、ぷっと笑って、

「あ～瑞希ちゃん。今笑ったでしょ」

「だって、妙ちゃんのリアクションが、あまりにも面白かったから」

　すると、

　妙ちゃんの表情……何だか悪戯っぽくなって、

「あ～ら、瑞希ちゃんだって、宏史（ひろし）君に握手されて、お顔まっ赤にしてたじゃない」

「もう妙ちゃん、ヒロ君のこと内緒だって……」

　昔の呼び名に戻ったの。宏史君がヒロ君に。この夏休みにまた、お泊りするの。ヒロ君のお家に。ヒロ君のお姉ちゃんたちは双子で、茜ちゃんと葵ちゃんとね、また遊ぶの。

　茜ちゃんと葵ちゃんは、お兄ちゃんとは昔、同級生だったのだけれど、

　今はね……

「はは～ん、瑞希も隅に置けないな」

　って、追い打ちをかけるの。

　それにもう、ヒロ君とは、お友達の関係以上なの。でも、わたしの中だけで……

「二人とも、そんなに見ないで。わたし恥ずかしいよ」

　と、わたしが言った後、妙ちゃん、それにお兄ちゃんも、怪訝な顔をするの。

　そして……

「おい瑞希、今何て言った？」

「えっ？」

「そうよ、瑞希ちゃん」

「ち、ちょっと、二人とも怖いよ……」

　お兄ちゃんと妙ちゃんが迫って来る。わたしは、後退りする。

「あ、あの、わたし……」

「それだよ！」

　と、お兄ちゃんは大声で言う。で、続けて、

「瑞希、今、自分のことを『瑞希』ではなくて『わたし』って言ってたぞ」

　種明かしという訳ではないのだけれど、さらに妙ちゃんまで、

「そうよ、瑞希ちゃん。いつもは『瑞希』って言ってるのに、急にどうしたの？」

「……わからないの」

　本当にそうなの。そう言うしかなくって、

　この日を境にね、わたしは自分のことを名前で『瑞希』と言わなくなったの。