約束があるから、また会えるんだよ。

第十一話 児童の知らない先生の思い。その行く先とは？

　……此処（ここ）は前回と同じ、四年二組の教室。瑞希（みずき）の日記帳も同日。

　智美（ともみ）先生は、瑞希ちゃんの右の手首を掴（つか）んだまま離さず、そのまま浅倉（あさくら）さんと大西（おおにし）さんの方へ、その怖い顔を向ける。……篠原（しのはら）さんは、もうそこにいなかった。

　いつもそうだった。

　都合が悪くなると、この二人を置いて、その場からいなくなる。

　そのことに気付いてか、気付いてないか、

「あなたたちこそ床に落ちたゴミを拾って、さっさとゴミ捨てに行きなさい！」

　と、智美先生は怒鳴った。

「は、はい……」

　浅倉さんと大西さんは、チラッとお互いの顔を見て、怯えた子羊のように返事をした。

　その返事に対しては素通り。何の反応も示さないまま智美先生は、掴んだままの瑞希ちゃんの手首をグイッと引っ張り教室を出る。あたしもその後について行った。

　廊下を歩きながら、

「どこ行くの？」

　と、瑞希ちゃんは不安そうな声で訊くけれど、

「黙ってついてきなさい！」

　と、教えてくれない。

　智美先生は、かなり怒っているようだ。

　――怒られているのは瑞希ちゃんのようで、あたしではない。ホッと胸を撫で下ろす感じに似たものを覚える。あとでいい。あとで彼女を慰めてあげればいいのだ。それでも彼女は、いつもと同じように、あたしとお友達として接してくれる。

　その思いを胸に、着いた場所は視聴覚室。

　石橋を叩（たた）かずのイメージで、渡り廊下を渡り切った新校舎。入ってすぐにある。その室内は当たり外れ関係なく誰（だれ）もいなかった。三人だけの空間となる。

「二人とも、座りなさい」

　もちろん椅子に。

　智美先生の声がこだまする。視聴覚室だけに。

「でも……」

　と、入室してやっと、右の手首は解放されたものの、渋っているというニューアンスなのか、まごまごしている瑞希ちゃんに、

「いいから座りなさいっ！」

　と、智美先生は怒鳴った。

　これこそ怒りの目。……今度はあたしが瑞希ちゃんの手を引っ張った。

「座ろ」

「う、うん……」

　智美先生と向かい合わせに座る。机を挟む。あたしと瑞希ちゃんは横並び。規則正しく綺麗（きれい）なほど、この室内の中心だ。差し込む光は穏やかだけど、智美先生は怖かった。

　顔……いつもと違う表情。声も……声の感じも。

　胸を張ったらいい。

　怒られているのは、あたしではないから。

　……でも、

「瑞希さん、俯（うつむ）いてないで、ちゃんと先生の顔を見なさい」

　と、智美先生から言われ、そっと顔を上げる。

　震える唇。……涙が浮かんでいるようだった。

「瑞希さん、本当のこと言って……」

　と、表情が変わる。

　これがいつもの智美先生だと、瑞希ちゃんの表情が、そう物語っていた。

　しかしながら、ほんの一息だ。話は続く。

「先生はね、あなたたちに何かあったとしか思えないの。さっきもそうだけど、あの子たちに、いじめられてるんじゃないの？」

「そ、そんなこと……ないよ」

　と、ミュートには至らずに、それでも微かな音量で瑞希ちゃんは言った。

　すると、バンッ！

　という不愉快な音が、この室内にこだまする。

「そうじゃないでしょ、瑞希さん！」

　と、智美先生は怒鳴って、また机を叩いた。

「……グスッ」

　とうとう泣いちゃった。

　ポロポロと細めた目から涙が零れる。瑞希ちゃんは眉まで下がっていた。

「泣いたって駄目だからね」

　と、智美先生は言う。

「瑞希さんが本当のこと言ってくれるまで帰さないんだから」

　とまで、付け加える有様（ありさま）。

　――ハッとなった。

　怒られているのが、あたしではなくて良かった？　ただの付き添いだから？

　何てことを思っていたのだろう。

　どんな意地悪なことよりも、サーッと血の気が引く思いだ。

　……もしかして、

　本当のことを言わないのではなくて、あたしのために言えなかったのでは？

　このままでは、あまりにも可哀想（かわいそう）だ。

　それが行動と、言葉になる。

「ごめんね、瑞希ちゃん」

　両手で涙を拭いている瑞希ちゃんが、あたしを見た。

「た、妙子（たえこ）ちゃん？」

「あたし、話すね」

　コクリと、瑞希ちゃんは頷いた。

　智美先生には、話さなきゃ。

　何故（なぜ）そう思ったのかは、瑞希ちゃんの行動や表情、それらが物語っている。

　……でも、いざ話すとなると、とっても勇気がいる。

「あ、あの、智美先生……」

　と、どの様（よう）な声になったのかはわからないけど、絞り出した。最初の一声。

　瑞希ちゃんは硬直しているのか、涙を拭くのも忘れて、あたしをじっと見ている。今度はあたしが、この子を守ってあげたい。

「瑞希ちゃんはね、あたしのこと守ってくれてたの。それはね、あたしにお友達がいないから。瑞希ちゃんが初めて、あたしにできたお友達だったから……」

　きっと、精一杯の言葉。

　だけど、ああっ、何言っているのだろう？

　うまく言えないよ。どう言ったらいいの？

　――すると、

　智美先生の表情に変化が。

「妙子さん、勇気を持って話してくれたのね」

　えっ？

　そして瑞希ちゃんの表情が物語る。智美先生の、いつもの表情を……。

「実は先生ね……」

　と、これがいつもの智美先生の声。まだ続く。

「あなたたちのことが気になったから、前から様子を見てたの」

「じゃあ、今日のことも？」

「ええ。気付くのが遅くて、ほんとごめんね。……辛かったでしょ？」

「うん……」

　とても温かかった。

　まるでダムが決壊するかのように、あたしは激しく泣き出していた。

　それを「うんうん」と、

　優しく包み込んでくれる、そんな先生だった。

　それから、瑞希ちゃんにも声をかけてくれた。

「瑞希さんにとっても、妙子さんは大切なお友達なのね」

「うん……」

　まだすすり泣きながらだけど、

　瑞希ちゃんは答えた。

「先生にとってもね、瑞希さんと妙子さんは大切な人なの。……もし妙子さんが、さっき瑞希さんがしたみたいに、本当のことを言ってくれなかったら、瑞希さんはどう思う？」

「……悲しいよ」

「そう。悲しかったの。だから瑞希さんのこと、怒ったの」

　……で、

　また瑞希ちゃん、泣き出しちゃって、

「ごめんね、瑞希、間違ってたね……」

　智美先生は温かく迎えるように、

　瑞希ちゃんをも、優しい笑顔で包み込んだ。

「わかれば、いいのよ」

　と、智美先生の目にも、涙が浮かんでいた。

　――いつの間にか、そっと夕陽が差す中を、あたしたちは歩いた。

　視聴覚室を出て、智美先生とも別れて、再び渡り廊下。

　そして教室。もちろん四年二組の、あたしたちの教室。

　もう、誰もいなかった。

　瑞希ちゃんの手を、そっと握った。瞬間びっくりする瑞希ちゃんだったけど、すぐニッコリ。自家製のマイナスイオンを感じさせながら、手を握り返してきた。

「ねえ、妙子ちゃん」

　と、少し潤んだ瞳にドキッとした。

「な、なあに？」

「瑞希が水疱瘡（みずぼうそう）で学校を休んでる間、代わりにゴミ捨てに行ってくれて、ありがとう」

「あっ、いいのよ。お互い様だから」

　それから、帰り道を歩いていたら、

「もう一番星……」

　瑞希ちゃんのロマンチックな一声を思いきや、声のトーンからすると、

「そうね、もう暗くなるし、今日はこのまま帰ろうね」

「う、うん……」

　少し残念そうな瑞希ちゃん。

　今日、あたしの家に遊びに行くって約束していただけに……。