約束があるから、また会えるんだよ。

第八話 進捗に問題なし。語り手は変わったが、日記帳は同じもの。

【今は遠い未来でも、これからお話する出来事は、日記帳に記されていること。少しの間だけ瑞希（みずき）から語り手が変わるけど、内容が変わるわけではないからご安心下さいね】

　一九九九年……よく考えたら世紀末。

　ノストラダムスの大予言の刻を過ぎても、何事もなく忘却の彼方（かなた）へ。尚且（なおか）つ、この時代を舞台にした某アニメのような核爆発もなく、世界中で何か起きるわけでもなくて、本当に小さな変化。ごく日常的なありふれたことだけれど、きっと大きな変化なの。

　日記帳のページを、ペラペラ……と、

　十一月十八日（木）。お友達になってから、ほぼ一か月ね。

　――ほら、聞こえてくるの。

「妙子（たえこ）ちゃん、おはよ！」

　と、元気な声が。振り返る。

「瑞希ちゃん、おはよ！」

　少し息が弾んでいるようで、

「走って来たの？」

「うん、寝坊しちゃった」

　と答えつつ、パッチリした目であたしを見る。

　それでいて、ごく自然な微笑（ほほえ）みが丸い顔に浮かんで、少し……ぽっちゃりとしたフォルムが、ぬいぐるみのように柔らかな可愛（かわい）らしさを演出している。それが、癒（いや）されるようなマイナスイオンの効果を彷彿（ほうふつ）させているようで、いつの間にか、

「夜更かししたの？」

　と、気軽にお話ができるようになっていたの。

「うん、昨日のホラーアニメ見てたら眠れなくなっちゃって」

「ええっ、『十三番目の魔法学園』見てたの？」

　――夜十一時から放送されているアニメ。一か月前だったかな？　瑞希ちゃんが言っていたホラー映画って、このアニメの第一話。ちょうどスペシャルだったの。

　あたしはホラー大好きで、毎週見ているけど、

「瑞希ちゃん、ホラー苦手じゃなかったの？　それで、あたしがトイレで水浸しになった日、『この展開は駄目だって』って、思いっ切り泣いてたでしょ」

「……でも、同じだったんだ」

「何が？」

「原作者。十三番目の魔法学園って、『マジカルエンジェル・みずき』と同じ人だったんだよ。だからね、今日も妙子ちゃん家に行きたいの。原作本、……見せてほしいの」

　と、モジモジと。気のせいかな？

　何だか瑞希ちゃんの瞳がウルッとなってきて、

「じゃあ、今日も一緒に帰ろうね、瑞希ちゃん」

「うん！」

　今では、お友達というよりかは、まるで妹みたいな存在になっていた。

「な～んだ。普通に喋（しゃべ）れるじゃないの」

　改めていうけど、ここは廊下。

　ゾクッと凍り付くような気配（けはい）と重なって、右耳の方から声が聞こえた。

　振り向くと、その気配が嘘（うそ）だったように思える容姿……ミディアム・ロングの少し茶色にした髪を、ブルーのリボンで飾っているお洋服までお洒落（しゃれ）な女の子がいた。

「あ、浅倉（あさくら）さん……」

「あたしたちの時は、喋らないくせにね」

　その言葉の直後、一瞬のことだ。あたしは後ろから突き飛ばされた。そのまま瑞希ちゃんと正面の衝突！　地面に転んだ。瑞希ちゃんは、あたしの下敷きになった。

「ちょっと、危ないじゃないの！」

　と、叱咤（しった）する浅倉さんの声が、聞こえたような気がした。

　……起き上がる。

　起き上がろうとしている。辛そうだ。

「瑞希ちゃん、怪我（けが）ない？」

「……うん、大丈夫」

　でも、痛いのを我慢しているみたいだ。

　右膝を押さえ、座るのがやっとのようで、ちょっと泣きそうな顔をしていて……そんな中でも、あたしは立った。瑞希ちゃんを、守りたいから。

「なんだ？　いたのか。全然わからなかったよ」

　そう言ったのは、目線を上げるほど背の高い、あたしを背後から突き飛ばしたボーイッシュな女の子。浅倉さんとは対照的な容姿。少し癖のある黒髪、それから釣り目、

　……目が合った。

「なんだ？　その目は。文句あるのか？」

　と一言。怒りの目。ボーイッシュな女の子が高く手を振（ふ）り翳（かざ）した。

「ひっ！」

　と、最短な悲鳴。歯を食い縛る。

　パチーン！　という乾いた音。それが響くこの廊下を。

　……痛くない？

　長く感じられた一瞬のこと。

　目を開けたら、瑞希ちゃんの後ろ姿があった。立っている。左の頬（ほお）を押さえていた。

　叩（たた）かれたのは、瑞希ちゃんだった。

「大西（おおにし）さん、駄目でしょ。そんなことしちゃ……」

　と、瑞希ちゃんの声が響いた。

　……響いたはずだった。誰一人（だれひとり）と振り向かない。

　何人もの児童が通り過ぎるこの廊下、足を止める者はいなかった……。

　ずっと、そうだった。

　一か月前の女子トイレで、

　瑞希ちゃんだけが振り向いてくれたけど、結局は、何も変わらないの。

　この毎日が、繰り返されるだけ……。

「君たち、何してるの？」

　と突如、女の人の声が聞こえた。大人の。

「やばっ、逃げろ」

　と、大西さんは浅倉さんを連れて、その場から走り去った。

　二人の氏名は浅倉恵子（けいこ）と大西雛子（ひなこ）。あともう一人いる。この二人のリーダー格のような存在が、その氏名は篠原（しのはら）祥子（しょうこ）。浅倉さんよりも遥（はる）かにお洒落だ。大富豪の娘または典型的な『お金持ちのお嬢様』なの。この三人組が何かにつけて、あたしのことを『いじめ』ている。クラス替えがあって、この四年二組に馴染（なじ）めないままなのもあるかもしれないけれども、その上に内気な性格も手伝って、喋るにも、人の三倍は勇気がいる。

　ホラーよりも恐怖な空気（・・）。クラスの児童は見て見ぬふり。そうしなければ、自分が次なる『いじめの標的』になってしまう。それが恐怖でならないからだ。

　……でも、瑞希ちゃんだけは違っていた。

　転校してきて二か月かな？　クラスの事情を、何も知らない子だから、

　知らない者の強み。ある意味『ＫＹ（空気読めない）』かも？

「大丈夫？　妙子ちゃん」

　ハッとなった。

　瑞希ちゃんの左の頬は赤く腫れていた。それに、今でも零（こぼ）れそうなほど、目に涙が溜（た）まっていた。それでも心に響くほどの、可愛らしい笑顔を浮かべていた。

　それさえも束の間、

　二分……いや、一分も経（た）たないうちに、さっきの声の人が駆け寄って来た。

「智美（ともみ）先生……」

　瑞希ちゃんは、その人のことを、そう呼んでいた。

「二人とも大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

　学園ものの定番のシーン。寄り添う先生の台詞（せりふ）。それに答える児童の台詞。ありふれた内容を感じさせつつ、智美先生は瑞希ちゃんへと視線を移した。

「瑞希さん、ほっぺた腫（は）れてるけど、何かされてたの？」

　やっぱりそういうことになる。

　それが、あたしの背中やお腹に、痣（あざ）が残っている理由。大西さんは怒りで、または瑞希ちゃんのマイナスイオンによりイライラで、そのことを忘れていたみたいだ。

　――この時、瑞希ちゃんの、次の言葉が怖くなった。

「ううん、何でもないよ」

　と呆気（あっけ）なく、頬が腫れているのも忘れるような笑顔だった。

　だからこそ、

『……えっ？

　どうしてなの？』

　という感じの心の叫びとなり、それに応（こた）えるようにと、

「何でもないってことないでしょ？」

　と、智美先生は瑞希ちゃんを問い詰めようとする。……でも、でもね、

「瑞希が悪いの。妙子ちゃんとふざけてたから、お友達に怒られちゃったんだよ」

「そうなの？」

「うん。……だからこれからね、お友達に謝って来るよ」

　と言って、

　ダッと駆け出す。瑞希ちゃんはあたしの手を握り、グイッと引っ張って、その場から立ち去る。智美先生と別れた。……正直いうと、ホッとしていた。

『でも、

　こんなの瑞希ちゃんらしくない』

　その心の叫びの時は、渡り廊下。旧校舎と新校舎を繋（つな）ぐ場所だ。もうすぐ教室だったのが、随分と離れている。『走る』から『早歩き』。そして『歩き』へと、三段変速を遂げた時には、もう人の姿はなく、誰も通りかからずに、二人の世界と化していた。

　思いは、言葉になる。

「瑞希ちゃん、どうして智美先生にあんなこと言ったの？」

　責めるつもりはなかった。

　怒っているわけではないけど、瑞希ちゃんの足が止まった。つまり、あたしの足も止まるという意味だ。だけど、瑞希ちゃんは背中を向けたままだった。

「……わからない」

「えっ？」

「妙子ちゃん、瑞希のお友達だから、ずっと一緒にいたいよお……」

　と言って、瑞希ちゃんは振り向いた。ぽろぽろと涙が零れていた。