案山子の帝王

第122話 おまえは誰だ

　グルグルとクロワッサンのように捻れた幹が夜空へと伸びる。それが自然な姿でない事は、いまリアルタイムで、物凄い勢いで伸びて行く木々を見れば明らかだ。

　森はドームを形作り、地上からの視界を遮っている。まるで見せたくない何かが、そこに存在しているかのように。夜目の利く魔人たちでさえ戸惑う暗さの無音の闇。何も聞こえない、誰の説明も受けられない状況でも、しかし彼らは理解した。ウッドマン・ジャックの意図を。

　捻れた木の幹には爪がかかる。獣王ガルアムは小さなリスの如き身軽さで登った。この上にはイ＝ルグ＝ルが待っているはずだ。

　森のドームには小さな出口がある。ならばこの方向にヌ＝ルマナが居るに違いない。ドラクルはテレポートした。

　現れたのは満天の星空の只中。まるで宇宙に漂っているような錯覚を起こしそうになる。見下ろせば家の残骸らしき物があるが、動く物の姿はない。だがそれは真実ではない。夜の王は目を閉じる。肌に感じる空気の振動。何かがぶつかり合っているのだ。

　と、突然ドラクルの体が四散した。細かい断片にバラバラになったかと思うと、それらは皆、白いコウモリへと変化する。そして無数のコウモリの群れは星空を覆うと、地面を見つめた。人間の視界は支配出来るのだろう。ならば吸血鬼の視界も支配されるのかも知れない。だがコウモリの目まで操れるか。それは賭けであった。その賭けに、勝った。

　コウモリの目は全裸のヌ＝ルマナの姿と、ぎこちない動きで斬り結ぶジンライの姿、そして体に纏われる黒い鎧姿のリキキマを捉えた。その映像をプロミスの脳に送る。

　プロミスは走った。彼女自身の目には何も映っていない。だが頭の中には見えている。その感覚は気持ち悪かったが、いまはそれどころではない。

　ジンライの攻撃は普段のスピードがないように見える。まるでロボットのような動きだ。それでもヌ＝ルマナを地面に釘付けにしていられるのは、リキキマが防御に徹しているからだろう。都合が良い、プロミスはそう思った。高速で動き回られては、ついて行けないのだから。

　ジンライの振り回した超振動カッターが、盛大に空振りした。ヌ＝ルマナが後退して距離を取ったのだ。いまだ、プロミスはテレポートした。次の瞬間現れたのは、ヌ＝ルマナのすぐ隣、斜め上。そのまま顔に向かってドロップキックをかます。しかし。

　ヌ＝ルマナは左手一本で易々と受け止めた。その目がプロミスを見る。いや、見ていたのは手。切断され宙に躍った己の左手。防御に徹していたリキキマが、攻撃に転じたのだ。

　音が禁じられた世界、ヌ＝ルマナの叫びも聞こえない。けれどその痛みは伝わった。視界が戻って来た事によって。

　ガルアムは待っていた。二本の木を抱きかかえるようにしながら、樹上に飛び出すタイミングを見計らっていた。木々の隙間から見える星空には、何者の姿もない。もちろん音も聞こえない。だが、ニオイがした。タンパク質の腐敗したような、微かなイ＝ルグ＝ルのニオイが漂っていた。上に居るのは間違いない。

　いっそ飛びだそうかとも思った。いかにイ＝ルグ＝ルと言えど、こちらを即死させるような攻撃は出来ない。最初の一撃を上手く受け止めさえすれば、捕まえる事も可能だ。そう、上手く受け止められれば。

　さすがに無理があるか。ガルアムは苦笑した。相手が見えない、音も聞こえない状態で、攻撃を受け止める事など出来ようはずがない。まして相手はこちらに気付いているはず。無意味に深手を負うだけで終わるだろう。

　と、そのとき不意に視界が戻って来た。ヌ＝ルマナが斬られた事はまだ知らない。ならば何故それに気付いたかと言えば、すぐ目の前に黄金の神人の手が伸びていたからだ。

　頭を握り潰そうとしていたイ＝ルグ＝ルの右手を、咄嗟につかんでガルアムは吼えた。もちろん声は聞こえない。だが思念波は神人に叩き込まれる。至近距離で、しかも物理的接触を伴う思念攻撃に、相手は大きく仰け反った。

　それを好機と捉えたのだろう、ポンとガルアムの肩に乗ったかと思うと、跳び上がったのは、おかっぱ頭の子供。その口が開く。大きく大きく開くと、黄金の神人の右耳にかじりついた。

　世界が音を取り戻す。洪水のように溢れる音の中に、一（ひと）際（きわ）大きな神人の唸り声。その巨大な左手に叩かれるより先に、ケレケレは離れた。右耳を食いちぎって。

　神人はそのまま左手の甲でガルアムを打ち据えようと腕を振った。獣王はそれを頭で受けた。しかし右手は離さず、思念波を送り込む。イ＝ルグ＝ルも思念波で対抗した。その瞬間天空から放たれる、黄金の巨体を貫く閃光。一瞬遅れて爆音が轟く。

　止まった。世界中に湧いて出て来た人食いたちの動きが止まった。巨大なゴキブリやカマドウマ、ヤスデやムカデやダンゴムシに囓られても、あるいは獣人に殴り飛ばされても、一切反応しなくなった。ただ横たわり、立ち尽くし、彫像か何の如く動かない。

「何だ？　死んだのか？」

　巨大ゴキブリの頭目がつぶやく。隣に立っていたジュピトル・ジュピトリスは空を見上げた。さっきまで浮かんでいた黄金の神人が消えている。

「……いや、違う」

　ジュピトルの声が緊張した。

「気をつけて。何かする気だ」

　ゴキブリは笑う。

「オレたちに気をつけるなんて言葉はねえよ」

　そう言った直後。突然人食いたちが動いた。空に向かって手を伸ばしたのだ。まるでアンテナのように。

「気をつけて！」

　ジュピトルが繰り返したとき。

　頭の中に声がした。

　人間だけではなく、すべての、あらゆる自我に対して届いた言葉。

――おまえは誰だ

「僕は僕だ！」

　ジュピトルは絶叫した。

「他の誰でもない！　僕は僕であってそれ以上でも以下でもない！」

　心臓は早鐘を打ち、全身に冷たい汗が噴き出す。背後を振り返れば、ナーガとナーギニーが恐怖の表情を浮かべて瞠目している。ジュピトルは駆け寄った。

「しっかりしろ、二人とも」

　ナーガは蒼白な顔で声を震わせた。

「ジュピトル様……私は……私は誰なのでしょう」

「落ち着くんだ。君はナーガ。それ以外の誰でもない」

　ナーギニーが涙を浮かべて首を振る。

「でも……もうわからない」

「ナーギニー、君がわからなくなっても、僕が君を知ってる。間違いない、君は君だ」

　双子は顔を見合わせ、安堵のため息を漏らした。

　だが背後から動く気配。ジュピトルが振り返ると、人食いがゴキブリに襲いかかっていた。ゴキブリたちも大半が呆然自失の状態で、されるがままになっている。

　ジュピトルはゴキブリの頭目へと駆け寄った。

「何をしてるんだ、逃げろ！」

「オレは……オレは誰なんだ」

「君は君だ、それ以外の何者でもない」

　しかしゴキブリは、ジュピトルの言葉を拒絶した。

「そんなはずはない。オレはおまえを知らない。おまえがオレを知っているはずがない」

「違う、君は混乱させられているだけなんだ」

「だったら、おまえはオレの何を知っている」

　ジュピトルは絶句した。確かに何も知らないのだ。かけるべき言葉がなかった。

「信じないぞ。オレは何も信じない」

　ゴキブリの頭目は、そうつぶやきながら立ち尽くしている。その向こうに、人食いの群れが迫っていた。

　ダラニ・ダラは呆然としていた。クリアも、ウッドマン・ジャックも、互いの姿が目に入らないかのようだった。

　そこに現れた人影。杖をつき、ターバンとマントに身を包んだ、一本足の人間。

「ダラニ・ダラ。ドラクルとプロミスを呼び戻せ」

　しかしダラニ・ダラは不思議そうに見つめ返す。

「アタシは……アタシは誰なんだい」

　３Ｊは即答した。

「そんな事はどうでもいい」

「……どうでもいい？」

　虚ろな目で首をかしげる。

「そうだ。おまえの本質が何であろうと誰であろうと、俺にはどうでもいい。俺にとっておまえはダラニ・ダラであり、ダラニ・ダラとしてその能力を使って戦う限り、デルファイ四魔人の一人として扱う。それ以外に何が必要だ」

「まるで能力がなきゃ用なしみたいな口の利き方だね」

　ダラニ・ダラの目に光が戻っていた。３Ｊは平然と答える。

「事実そうだからな」

「まったく、気に入らないガキだねコイツは」

　そこに頭上からバキバキと木の砕ける音。ガルアムの巨体が落ちてきた。しかし地面に叩きつけられる直前、その身を回転させて四つん這いで降り立つ。そして横目で３Ｊたちを見た。

「無事か」

「さすがにおまえには通じなかったようだな」

　３Ｊの言葉に、獣王は小さくうなずいた。

「思念攻撃には耐性がある」

　３Ｊはダラニ・ダラを見た。魔女は不満げな顔でにらみつける。

「何だい、アタシだってほんのちょっとだけじゃないか」

「頭が動いているなら、ジャックとクリアを何とかしろ。後ドラクルとプロミスとリキキマを呼び戻せ」

「増えてんぞ、コラ」

　ガルアムが上を見つめる。

「さて、どうする３Ｊ」

「おそらく思念結晶は右手にはない。耳は潰したのか」

「ケレケレが食いちぎった」

「ケレケレは上か」

「うむ、イ＝ルグ＝ルの回りをウロチョロしている」

「イ＝ルグ＝ルはまだ本性を見せていない。出来れば見せる前に倒したい」

「策はあるのか」

「張った罠に飛び込んでくれる相手ではない。臨機応変が最善の策だ」

　さしものガルアムも、これには少々失望したのか、ため息をついた。

「それで本当に何とかなるのか」

「何とかする以外の選択肢はない」

　足下に丸く空間が開いて、ドラクルとプロミス、そしてリキキマが戻って来た。

「おいどうすんだ、ジンライだけで大丈夫かよ」

　リキキマの言葉に、３Ｊはこう言った。

「ズマも居る、問題はない。おまえはガルアムとイ＝ルグ＝ルに当たれ」

「へーへ、ボスには従いまさあね」

　そして３Ｊはドラクルを見た。

「ドラクルはプロミスを連れてエージャンに飛べ」

「飛んでどうするのさ」

「ジュピトルをアマゾンの賢者の像まで運べ。あそこなら世界中にアクセス出来る」

「あの、私も行かなきゃいけませんか」

　プロミスはここに残りたそうな顔をしている。けれど。

「バックアップは必要だ」

　３Ｊにそう言われては、返す言葉がない。

　と、そこに。

「では私も一緒に行きます」

　そう言い出したのは、水色の髪のローラ。３Ｊは一瞬、何でここに居るんだという顔をしたが、すぐにうなずいた。

「いいだろう」

　そしてようやく目が覚めた感のある、ウッドマン・ジャックとクリアの二人に目をやる。

「二人はダラニ・ダラを守れ」

　これで配置は決定である。皆は３Ｊを見つめ、次の一言を待つ。その号令は、静かに、感情のこもらぬ、抑揚のない声で下された。

「始めるぞ」