案山子の帝王

第115話 本当の姿

「さて、どうしたもんかね」

　世界政府庁舎の中庭で、ダラニ・ダラは壁を見つめて腕を組む。その壁の向こう、幾つもの部屋を越えた先にある大統領執務室に、イ＝ルグ＝ルの気配があった。

　胡座をかいて座り込んだガルアムが問う。

「ジャックは何と言っている」

「いまのイ＝ルグ＝ルに、アタシらと戦う力は残ってないそうだ」

　ダラニ・ダラの答に、ケレケレがうなずく。

「確かに、感じる気配は弱々しい」

「しかし、弱々しくともイ＝ルグ＝ルじゃろうて」

　そう言うムサシに、ダラニ・ダラはうなずいた。

「それなんだよ。何を隠してるかわからないからね」

「飛び込んで捕まえちまえばいい」

　と、ズマ。ケレケレは微笑む。

「誰が死んでも大勢に影響はない、というのなら、それが一番簡単だが」

「影響に関して言えば、これ以上はない人質じゃからのう」

　ムサシも困った顔をした。ダラニ・ダラは一つ、深いため息をつく。

「究極の選択ってヤツさ。イ＝ルグ＝ルを倒すか、人質を助けるか」

「どっちも、は無理なのか」

　焦れるズマに、魔女は首を振った。

「相手が相手だからね。高望みなんてするもんじゃないよ」

　口元に手を当て、ムサシは考え込んでいる。

「もし人質を助ける事を優先するなら、どうする」

「空間の閉鎖を解けばいい」

　ダラニ・ダラは自嘲的に笑う。

「そうすりゃイ＝ルグ＝ルは、大手を振って脱出するだろうからね」

「じゃあ、イ＝ルグ＝ルを殺すなら、どうするんだ」

　ズマがたずねた。

「そのときも空間の閉鎖を解くのさ。そして『外』に居るリキキマとジンライを送り込む」

　今度は楽しげに笑った。どちらを望んでいるのかは明白である。

「一手間かかる、か」

　ガルアムが静かにつぶやく。

「手間がかかれば時間もかかり、成功率も低くなる」

「じゃが、ここでみすみす逃がして良いものか。チャンスがまた来るとは限らんぞ」

　ムサシは強攻策を主張したいらしい。これにケレケレが首をかしげた。

「確実に成功するなら犠牲を出しても決行すべきだが、失敗したときに立ち直れないのであれば、リスクが大きすぎるのではないか」

「戦いには勝つか負けるかしかない。リスクヘッジを目的にしてどうする」

　ムサシは激しく言い、

「それはある意味理想論だ。現実はそんなシンプルではないだろう」

　ケレケレは静かに反論した。

　ダラニ・ダラは、やれやれといった顔でこう言った。

「どうする。多数決でも取るかい」

「だったら、一ついいかな」

　その声に皆が振り返ると、立っていたのは夜の王、隣には水色の髪の少女。

「アイデアがあるんだけど」

　さて、どうしたものか。ウッドマン・ジャックは考えた。現在のイ＝ルグ＝ルは、おそらくこれまででもっとも弱い。倒すなら間違いなく今である。倒す方法も考えてある。だが３Ｊが沈黙している。打つ手がないはずはない。なのに、何故。

　一本足を投げ出すように椅子に座っている３Ｊは、何かを考えているように見える。いや、実際考えているのだろう。だが、ここで質問する訳にも行かない。それはイ＝ルグ＝ルに手の内を明かす事になるのだから。さすがにそこまで間抜けではない、ジャックはそう心の中で思った。

　ジェイソン大統領の肉体に宿ったイ＝ルグ＝ルを倒すのは難しくない。その体内にはカビの胞子が存在するはずだ。それを無限に増殖させれば、肉体は滅ぶ。溶けてなくなる……ん、待てよ。肉体を失ったイ＝ルグ＝ルはどうするのだろう。

　考えられるのは、他の誰かの肉体に憑依するという可能性だ。いったい誰に。

　そこまで考えて、ジャックは戦慄した。そうか、イ＝ルグ＝ルの肉体を迂闊に滅ぼせば、イ＝ルグ＝ルが３Ｊ、もしくはジュピトル・ジュピトリスに憑依するかも知れない。なるほど、それを危惧すればこその沈黙か。

　憑依のメカニズムはよくわからないが、魔人である自分や、強力な思念波動を使える双子と比較すれば、３Ｊとジュピトルは無防備だ。防ぐ手段がない。そこまで考えていたのか、とジャックは改めて感心した。だが。

　ここで一つ、新たな疑問が生じる。３Ｊかジュピトルに憑依出来るのなら、何故イ＝ルグ＝ルはいますぐそうしないのか。何かを待っているのだろうか。果たして何を。

「手詰まりかな」

　挑発するように、イ＝ルグ＝ルは嗤う。

「そう思うか」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声で３Ｊはつぶやいた。

「思っていたらどうする」

　イ＝ルグ＝ルのその言葉に、３Ｊはとんでもない返事をした。

「おまえにチャンスをやろう」

　ジャックが、ジュピトルが、ナーガとナーギニーの双子が、そしてイ＝ルグ＝ルが目をみはった。３Ｊは淡々と続ける。

「先手を取らせてやる。俺はそれを受ける。どうだ、悪くない提案のはずだ」

「……貴様」

「どうせおまえにも碌な手はないのだろう。だったら先手必勝に賭けてみてはどうだ」

「貴様ぁっ！」

　ジェイソン・クロンダイクの目が血走り、顔面が紅潮する。

「誰に口を向けていると思っているのか！　ひれ伏せ！　ウジ虫の如き人間が！」

「そのウジ虫を喰らう化け物に、敬意など持ってやる理由はない」

　イ＝ルグ＝ルは激昂している。いまにも飛びかかって来そうな顔で３Ｊをにらみつけるが、実際には動かない。動けないのか。やはり何かを待っているのではないか。ジャックがそう思ったとき。

　閉ざされていた門が、開かれた。

　開放感の意味を、ジャックはすぐさま理解した。ダラニ・ダラの空間閉鎖が解かれたのだ。まずいぞ、外の連中が攻め込むよりイ＝ルグ＝ルが逃げる方が早い。そう考えたのだが、イ＝ルグ＝ルは逃げなかった。それどころか、背中から光が差し始める。

　その光の中、浮かび上がる三つの影。回転する三枚の半透明の円盤。イ＝ルグ＝ルの思念結晶。

　イ＝ルグ＝ルがニイッと歯を見せて嗤う。

「さて、初撃はこちらで良かったかな」

「何だ」

　３Ｊは椅子から動かない。

「まだ何もしていなかったのか」

「ほざくな小僧！」

　怒りの形相で両手を３Ｊに向ける。ジャックが慌てて間に入ろうとした。

　そのとき。

　イ＝ルグ＝ルは知っていた。ダラニ・ダラが空間閉鎖を解けば、テレポートも空間圧縮も使える。魔人共はこの部屋に飛び込んで来るだろう。だがそれを無視すればどうなる。こんな肉体など失われても構わない。痛くも痒くもないのだ。魔人の一人や二人、知った事ではない。自分は目の前の不快な人間を抹殺する事に集中すれば良い。

　そう、それがイ＝ルグ＝ルの目的。人類の戦線において、魔人は言うなれば背骨、そして頭脳がここに居る二人。いかに背骨が頑強でも、頭を潰せば役には立たない。それは司令官を失う事であり、同時に精神的支柱を失う事でもある。力尽くで背骨を折ろうとするよりも、心を折る方が確実と言える。

　じっくりと手間をかけて時間をかけて、愚かな魔人共の見ている前で、希望を叩き潰し踏みにじる。イ＝ルグ＝ルは自らの立てたその計画に酔っていた。だからこそ。

　背後に気配を感じた瞬間、あえてそれを無視した。『宇宙の耳』にはすべてが聞こえる。どうやら何者かがテレポートして来るようだ。思った通り、魔人の一人や二人など……いや、待て。『宇宙の耳』にはすべてが聞こえる。そのはずだ。気配の数が多い。五、いや十、いいや二十を超える。どういう事だ。

　イ＝ルグ＝ルが思わず振り返ったとき、目に映ったのは水色の髪の少女たち。数十人の同じ顔の少女が、周囲を取り囲んでいた。幻影か。しかし『宇宙の耳』にはすべてが聞こえる。少女たちの全員に実体がある事も。

　そちらに気を取られていたがために、テレポートの気配が一つ増えた事になど注意が払えない。そこに居たのは片腕の男。ワイシャツにスラックス姿の、吐く息が白い。その右腕が自分の方に伸ばされて初めて、イ＝ルグ＝ルは気付いた。

　ドラクルはイ＝ルグ＝ルに、すなわちジェイソン・クロンダイクの肉体に一瞬触れた。それだけで十分。ジェイソンの体は中庭の魔人たちの元へと飛ばされた。

　中庭上空に現れたジェイソンの肉体を、ジンライが一瞬で細切れにした。肉片は、ダラニ・ダラが開いた丸い空間の中に落ちる。空間の向こうには赤い光。太陽の輝き。

「燃えちまいな！」

　空間は一瞬で閉じた。すべては終わった、かに見えた。けれど。

「いまのは抜け殻だ」

　無念そうに、ケレケレがそうつぶやいた。

　三枚の思念結晶が、互いを追いかけるように音もなく回転している。持ち主はもう居ないはずなのに動きを止めない。

「撃て」

　３Ｊが放った言葉に反応したのは、上空四百キロの宇宙空間に浮かぶパンドラ。天上界からの赤いビームが、思念結晶を一枚砕く。だがその瞬間、半透明の円盤は何事もなかったかの如く元通りになり、回転した。

「すべて撃て」

　三条のビームが、三枚の思念結晶を、ほぼ同時に打ち砕いた。そしてほぼ同時に、三枚の円盤は復元される。

「ジャック、ドラクル、一枚ずつ奪え」

　ウッドマン・ジャックと夜の王は、慌てて回転する思念結晶に手を伸ばした。しかし、まるで意思を持つかのように、ひらりひらりと身をかわす。

「やはりな」

　３Ｊは言った。

「それがイ＝ルグ＝ルの本当の姿か」