案山子の帝王

第103話 アイス＆ファイア

　空間に無数のひねりを加えて、目には見えない網をこしらえる。ダラニ・ダラがいまそれを広げようとした瞬間、巨大な赤い蛇が振り返った。「シャッ」と短い声。魔女の全身から炎が上がる。だがそれをものともせず、ダラニ・ダラが大蛇の頭に見えない網をかぶせると、蛇の上半分が消えた。

　ガルアムは残された力を振り絞り、ダラニ・ダラに思念波をぶつける。燃え上がる生体発火の炎はそれで消えた。すべてを使い果たし倒れ込む獣王の体が地面に届く寸前、支えたのはズマ。ダラニ・ダラが両手を叩き合わせた。

「ダランガンまで一旦引くよ！」

　各自の足下に黒い円形の空間が開き、そこに落ちるように全員が、エリア・エインガナから一斉に姿を消した。残されたのは、とぐろを巻く赤い炎の蛇の下半身だけ。いや。消えた上半身部分のあるべき空間に、上から下へ、ゆっくりと赤い筋が走っている。その空間の切れ目から、ぬるりと這い出る赤い蛇。

　イ＝ルグ＝ルの蛇は頭上を振り仰いだ。いつの間にか丸く開いた黒い空間に、音もなく体を伸ばし侵入する。ダラニ・ダラたちの跡を追うかのように。

　巨大な黄金の神人は、迷宮（ラビリンス）の壁を打ち砕かんと殴りつけた。だが迷宮はただのコンクリートの箱ではない、悠然と一撃をはね返す。とは言え、相手が悪いのは間違いないのだ。放置する訳にも行かず、リキキマは神人の背後に回った。

　右手の握り拳が膨らむ。猛烈な勢いで一気に膨張する。その過程で爪が消え、指が消え、拳はデカいハンマーとなった。大きさは神人の体積をも上回る。それが神人の頭上から振り下ろされた。

　しかし、黄金の神人は片手で受け止める。リキキマの向こう側でヌ＝ルマナが嗤った。

「神人の核にハルハンガイがいる事を忘れたか。力勝負では負けぬ」

　そう言った直後、ゴン、という音。リキキマのハンマーが神人の頭に届いていた。いまは両手で受け止めようとしているが、圧力に耐えられず止められない。そのままハンマーは振り抜かれ、神人は土煙を上げて吹っ飛んだ。

「力勝負が何だって？」

　振り返るリキキマの、悪そうな笑顔。

「イ＝ルグ＝ルならともかく、おまえら『オマケ』に力勝負で負ける訳ないだろうが」

「おのれ」

　六本の戦斧が魔人に向けて構えられる。リキキマはニッと歯を剥き出した。

「３Ｊの言ってた通りだな。ヌ＝ルマナは目は良いが頭が悪い」

「その口を閉じよ！」

　挑発に激昂した三面六臂の邪神が飛ぶ。けれどその前に立ちはだかるのはリキキマではない。地面の一点から突如湧き出たオニクイカズラの群れ。そして群れの真ん中に、短く太い樹が生えている。樹は伸びるに従って、まるで彫刻を削り出すように人の形に姿を変えて行く。ずんぐりむっくりの、デフォルメされた人型へと。やがて人型は動き出し、右手に持ったパイプを咥えた。

「こういう移動は面倒臭いのだけれど」

「だったら何しに来たんだよ」

　気に入らない、という表情でリキキマはウッドマン・ジャックをにらみつける。ジャックは目を合わせないように、顔をそむけながら笑った。

「ぬほほほほっ、遠隔支援では限界もあるしね」

「だれが助けろって言った」

「言われてはいないのだけれど、そろそろダラニ・ダラたちと合流してもらいたいのだね。食料を持って」

「食料だ？　……おい、まさかガルアムか」

「ガス欠なのだね」

「あんのデカブツ、肝心なときに頼りにならねえ」

　リキキマは頭を抱えた。

　ヌ＝ルマナは間合いをはかり、黄金の神人は立ち上がってこちらに向かっている。遊んでいる余裕はない。

「……すんだよ」

「ん？　何かね」

　小さなつぶやきに、ジャックが思わず顔を向けると、リキキマはいきなりブチ切れた。

「思念結晶はどうすんだよ、って言ってんだろうが！」

「いやいやいや、我が輩が切れられる理由がわからないのだけれど」

「ったくよお」

　目をそらすリキキマの悔しげな顔に、ジャックはまたパイプを咥えた。

「ま、ここまで想定出来なかった３Ｊが悪いのだから、全部丸投げすれば良いのではないかと思うのだけれど」

「それで何とかなるのかよ」

　意外そうなリキキマに、ウッドマン・ジャックは微笑みかけた。

「３Ｊで何とかならないのなら、最初から誰にも何とも出来ないのだね」

　デルファイ北方の街、ダランガン。昆虫人（インセクター）の暮らしていたこの街は、いまやゴーストタウンと化していた。その街外れの教会の前に、突如多数の影が現われる。

　ダラニ・ダラ、ガルアムにズマ、ジンライにケレケレにドラクルにプロミス、そしてキラー・ホーネッツたち。降って湧いた賑わいに、教会からクリアと子どもたちが顔を出した。

「ママ！　大丈夫なの」

「大丈夫じゃないね。いますぐ食料をかき集めな。それと砂糖だ。砂糖を持っといで」

　ダラニ・ダラの言葉に、子どもたちが慌てて教会の中に駆けて行った。

「台所の砂糖持ってくる！」

「おれシチュー持ってくる！」

「あ、あたし果物！」

　それを頼もしげに見送るクリアに、魔女は申し訳なさそうに言う。

「それとね、クリア。悪いんだが、その」

「……私の能力が必要？」

「まあ、アレだ」

　ダラニ・ダラは困り顔で目線を逸らした。クリアは見つめる。

「３Ｊに言われた？」

「まあ、何と言うかね」

　正視出来ない、という風に、ダラニ・ダラはため息をつく。しかしクリアは微笑んだ。

「なら、仕方ないでしょ」

　そこに響き渡る、空の裂かれる音。皆が見上げる中、上空に現われた黒い空間の中から、真っ赤な炎の蛇が現われた。ぬるり、と滑り落ちるように地面に降り立ち、鎌首をもたげる。音はない。炎には重さがないために。

　クリアは怯えるでもなく、かといって焦るでもない、しっかりとした足取りでイ＝ルグ＝ルの蛇に歩み寄った。その大胆さに、危ぶみ引き止める者はいない。

「神よ」

　修道服の頭巾を取り、胸に抱える。

「私の神ではないけれど、あなたも誰かの神なのでしょう」

　蛇は高い位置から見下ろす。クリアは立ち止まり見上げた。

「神ならば祈りに応えてください。愛をもって人を導くのが神なのではありませんか。人々に祝福を与えてこそ神たり得るのではないのですか」

　蛇の口が開いて「シャッ」と声がする。クリアの全身から炎が噴き出した。

「クリア！」

　思わず駆け寄ろうとしたズマを、ダラニ・ダラが制する。

「黙って見てな」

　炎が踊っている。赤々と、活き活きと。その中で、クリアの視線は動かない。

「これがあなたの祝福ですか」

　そう言った瞬間、炎は消えた。

　ピシリ。硬い物に亀裂の入ったような音。

　クリアの髪が揺れる。中から何かが出て来る気配。

　白。地面が白くなり、建物が白くなる。ドラクルはもちろん、ダラニ・ダラたちの吐く息も白くなった。世界は白に覆われて行く。

　クリアの目が金色に輝く。頭の両脇に伸びるのは捻れたヤギの角、そして修道服を突き破って背中に黒い翼が生えた。

「我らが神よ、この醜い姿を許したもう。願わくは子どもたちが戻る前に、すべてを」

　赤い蛇は再び「シャッ」と声を発する。しかしクリアに炎が宿るのは一瞬。あっという間にかき消えてしまう。クリアは炎の大蛇に左手を突き出し、こうつぶやいた。

「深（しん）淵（えん）の風」

　風が吹く。氷より冷たい吹雪が吹きすさぶ。ダランガンの街が一瞬で凍り付いた。空には黒雲が渦を巻き、蛇の周りに竜巻が起こる。その数は六つ。六角柱がイ＝ルグ＝ルを取り囲んだ。

　ピシリ。再び亀裂の入った音。その途端、赤い蛇を取り囲んだ六角柱の内側が、真っ白になる。そそり立つ六角形の氷柱。それはあらゆる熱を吸収し、分子の運動を停止させた。死の静寂がダランガンを包む。クリアは悲しげに視線を下げた。

「すごい……」

　思わず口にしたのはプロミス。否定する者などいない。それはその場にいた皆の思いでもあった。だが。

　ピシリ。また亀裂の入った音。クリアは驚きに顔を上げる。ピシリ。ピシリ。ピシリ。連続する亀裂音。空気が震えている。ひび割れ、砕け、やがて崩れ始める氷の柱。中から出て来るモノは。

　卵。巨大な青い氷の卵が現われた。真ん中に開かれたのは、大きな丸い目玉。それが輝いたかと思うと、クリアの全身は氷の塊に覆われた。氷結攻撃返しである。けれどその氷の塊は、音を立てて蒸発した。

　吹き上がる蒸気の中、クリアは右手を突き出す。

「天元の炎」

　手のひらから放たれた強大な火球が、氷の卵を襲った。しかしそれを、氷の卵は跳ねてかわす。ピョン、ピョン、ピョンと跳ね上がると、上空に黒い空間を生み出し、そこに飛び込んだ。

「逃げたな」

　そう言うジンライに、ドラクルもうなずいた。

「逃げたね」

　それが聞こえたのか、クリアは振り返り、そして倒れた。しかし地面に落ちる前に、ダラニ・ダラの手が支える。

「うお、寒っ。てか暑っ」

　教会の中から子どもたちが現われた。

「砂糖持ってきた！」

「シチューも持ってきた！」

「あれ、クリア先生、大丈夫？」

　いつの間にか、クリアの姿は元に戻っている。ダラニ・ダラは意識のないクリアを両手で包み、微笑んだ。

「ああ、ちょっと疲れただけさ。大丈夫。それより、あのデカいヤツのところに砂糖持ってっておやり。ズマ！　ガルアムの口に砂糖ぶち込みな」

「砂糖なんかどうすんだよ」

「思念波の使いすぎで脳みそがクタクタになってるんだ、砂糖を喰らわしゃ何とかなる」

「マジか。シチューはどうする」

「シチューで砂糖を流し込みゃいいだろう。動けるようになったら食料庫まで連れてってやるからね、いまはとにかく急ぎな」

　大声で指示を出しながら、ダラニ・ダラは思った。これで態勢は立て直せるだろうが、さて、この先どうする。イ＝ルグ＝ルは逃げたとは言え、そう遠くには行っていない。当面３Ｊの指示待ちか。やれやれ、魔人の名が泣くね、と。