Overhuman

恐るべきもの 4

　ゼッドと名乗った男はA・ファーレンハイトに言った。

「弱者をいたぶるのは趣味じゃない。おとなしくそこをどけ」

「何が目的だ!?」

「仲間を取り返しに来た」

　やはりそうかとファーレンハイトは思うも、その仲間の一人はもう死んでいる。彼女は正直に彼に事実を告げた。

「元マスターMなら死んだ」

　それを聞いたゼッドは大きなため息をつくと、右の拳を握り締めて胸に当て、大きく一度振り払った。同時に彼の右の手甲から40cmほどの鋭利な刃が飛び出してパタのようになる。

「そういうことをするのか……。こうなったら手ぶらで帰るわけにはいかんな」

　彼は黒い炎が捕虜を奪い返されないように殺害したのだと思い、仇討ちを決心したのだ。

　ファーレンハイトは効かない銃を下ろしてゼッドと相対した。話し合いの姿勢を見せることで、応援が来るまでの時間を稼げないかという考え。

　マクガフィンの死は組織の決定ではなくマスターEの独断だが、彼女は一般論で言いわけを試みる。

「奴は組織を裏切った。どちらにしろ裏切り者は生かしておけない。それはお前たちも同じだろう！」

「ご託は結構だ。俺は仲間を連れ戻すように言われた。それが不可能になったからには、代わりの土産を用意する」

　ゼッドはそう言うとファーレンハイトに向かって突進した。プロテクターに何らかの装置が組みこまれているのか、不自然な急加速。彼は右腕を前方に突き出して刃を彼女に向けた刺突の構えで、猛然と駆ける。

　その速度は確かに速いが、超人と比較すれば常識的な範囲で、反応もできる。

　ファーレンハイトはふわりと高く跳躍して刃をかわした。

　そして前方宙返り半ひねりからの空中での早撃ちという曲芸で、ゼッドの背面を射撃する。反動まで計算に入れた完璧な運動。

　首のつけ根に一撃、肩に一撃、腰に一撃、さらに膝の裏に一撃。

　しかし、全て弾かれてしまう。プロテクターには弱点が存在しない……。

　ゼッドが振り向くのとファーレンハイトが着地したのは、ほぼ同時。

　後退して距離を取ろうとする彼女に、ゼッドは再び刃を構えて突進する。

　その時ファーレンハイトの背後から声がかかった。

「A・ファーレンハイト、端に避けろ！」

　声に従い彼女が廊下の端に体を寄せると、後方から対物ライフル銃での援護射撃がある。

　生半可な攻撃はゼッドには効かないと彼女は考えていたが、射撃を受けた彼はよろめいて後退した。それでも彼のプロテクターは破損せず、どの程度中身にまで攻撃が効いているのか不明だが、質量の大きい高速の弾丸から受けたエネルギーを完全に無効化できるわけではないのだ。

　ゼッドが怯んだ隙にさらに後退するファーレンハイトとは逆に、ガントレットとソルレットを装備した戦闘服のマスターDが彼女とすれ違って飛び出す。

「A・ファーレンハイト、後は私に任せろ！　襲撃者はもう一人いる！　君は地上に戻ってマスターQたちの援護に向かえ！」

　マスターDはそう指示しながら、ゼッドと組み合って格闘をはじめた。

　相手が余程の達人でもない限り、接近戦でマスターDに負けはない。そういう信頼をエージェントたちは持っている。

「了解しました！」

　ファーレンハイトは言われたとおり、この場をマスターDと彼が率いる部隊に任せて、来た道を引き返した。