皇女様は暗殺者と逃避行をするそうです。

商家と黒い靄

　「エナル、カナル！　置いていくぞ！」

まだ東の空が白んでまもなくだった。

イヴの声が洞窟内に響き渡る。

「うるさいわよ、イヴ」

「そろそろ出るから、起きて、顔洗っておいで」

もぞもぞと名残惜しそうに寝袋の中へもぐるエナルと、まだ寝息を立てているカナル。

二人を無理矢理テントから引きずり出したイヴは、もう着替えも洗顔も、テントの片付けだって終わっていた。

「早いね……」

「ゆっくり飛び立てるような旅じゃないんだよ。憲兵に捕まったらここ全員ヤバいんだから」

ティフは目立つ。いつもそれを念頭において、なんて大げさかもしれないけれど、考えて行動しなければならない。

「じゃあ行こうよ！」

「顔洗って、着替えろよ」

寝袋からその身ひとつ、ぴょこんと飛び出してニッカニカ笑うカナルに、イヴは呆れ顔だ。

「ほら、カナル。行くよ」

まだ眠いのか、何度も瞬きをするエナルは、カナルを引っ張って、川の方に歩いて行った。

「やっと起きた……」

イヴは束の間、ほうっと息をつく。

それから皇女たちが寝ていたテントを片付け始めた。

「あれ、片付けてくれたの」

「今回は特別だよ」

「流石イヴおにーちゃん！　優しい！」

ここぞとばかりに擦り寄るカナル。

「そんなことしたって、朝飯は増えないけど？」

「えっ、増やしてよ！」

エナルは少し苦しい顔で、ふざけるカナルを見つめた。

何度か口を開きかけたけれど、音には出さずに、下を向く。

「エナル、どうした？」

「……なんでもないわ。早く、行きましょう」

イヴはにっこり笑って、エナルに従った。

「ほら、カナル。ティフに乗って」

次の目的地は、ここから少し先の集落だった。

イヴがよく知るそこの商家に向けて、ティフは飛び出した。

　「それって、エル・グランデの商家？」

「違うよ、ベル・スフィアス。秘境みたいに鬱蒼としたところだから、憲兵も来ないよ」

例えそこを憲兵が嗅ぎつけてきても、捕まらない自信がイヴにはあった。

だから行き道さえ気を付ければ、後は平気だ。

「なんでそこを知ったの？」

「ま、色々とね。気のいいおばさんとおじさんばっかの集落だから、歓迎してくれるよ」

嘘は言っていない。それでも双子を騙してるような、一抹の心苦しさを、イヴは飲み込んだ。

実はイヴがその商家に寄りたいのには二つの理由があった。

ひとつはエナルたちが持っている装飾用短剣を売りたいから。もうひとつは、情報が欲しいから。

そういう町に出て行って、売り歩きをしているような商家の多くは、情報屋だった。

町での噂や小耳に挟んだことを、仲良しのおばちゃんから聞き出す。そうやって得た情報は、驚くほど的確で、暗殺者や用心棒に売り付ける。

「……憲兵がどこまで握ってるか、だな」

「え？」

「あ、いや、憲兵が来ないといいなって思って」

いつの間にやら口から漏れていたらしい。

どこから聞かれたか、と思ったが、幸い漏れたのはその一言だけだった。

「大きい商家なの？」

エナルがイヴに聞く。

「ん、いくつか商家が固まって、ひとつの商家みたいになってるから。なんでも売ってるし、それなりに大きいよ」

それでもひとつひとつの商家が握っている情報は全部違って、毎度お世話になる度に、金が足りるかと不安になる。

今回は短剣がかなりの値になるだろうから、懐の寂しさは感じない。

「ねえ、イヴ」

「どうした？」

「あの黒いのなんだろう？」

カナルが指差す先には、黒々とした靄が浮かんでいた。木々の間から、すり抜けるようにどろどろと浮かんでいて、どうにも気味が悪い。

「なんだろうね？　一応、ティフの高度あげる？」

「カナル！　早く！　ティフにうんと高度をあげさせて！」

イヴたちの会話をぼんやり聞いていたエナルが、悲鳴にも似た声で怒鳴った。

ティフがそれで、ビクッとした。

「そんなにあげる必要ある？」

「いいから、あげなさい！　説明は後だから、早くあげないと死ぬわよ！」