たまもたん

072 ノア

　黒豹が飛びかかってくる。間合いを見極め、黒豹の鋭い爪を青銅の槍で打ち払う。こちらを咥えて動けそうなほど大きな黒豹が、簡単に吹き飛ぶ。うむ、我ながら相変わらずの怪力だ。

　吹き飛んだ黒豹が空中で体勢を整え着地する。そこを狙う。

――《二段突き》――

まるで青銅の槍が分身したかのような連続突き。だが、その連続突きは黒豹にあっさりと躱されてしまう。素早いッ！

　……はぁ。

　いくら初歩の技だといっても躱されすぎだろう。

　だけどッ！

――《二段突き》――

　俺のもう片方の手には鉄の槍が握られている。そこから放たれる鉄の槍が分身したかのような連続突き。

　鉄の槍が黒豹を貫く。その勢いによって黒豹の体が折れ曲がり、鉄の槍に突き刺さる。

　黒豹は口から血泡を吐き出しながら暴れている。魔獣だけあって生命力が強い。爪を伸ばし、こちらへ手を届かせようともがいている。だが、槍の長さがそれをさせない。

――《二段突き》――

　青銅の槍から放たれた連続突きが黒豹の頭を貫く。二本の槍が黒豹を貫き、持ち上げる。黒豹の体が一瞬ビクンと跳ね、すぐに動かなくなる。脳天を貫いたんだ。即死だ。

　殺した。いや、狩った。勝った。

　楽勝だ。

　今更、魔獣を殺したことへの忌避感はない。

　殆どない。

　……ちょっとしかない。

　やるかやられるかの状況で、今回は俺が勝ち、生き残った。それだけだ。

　……。

　俺もこの世界に馴染んできたよなぁ。

　さて、この狩った黒豹はどうしよう。このままにするのも問題だよなぁ。かといって、俺はまだ魔獣を捌くような技術を持っていない。

　鉄の槍で無理矢理、魔石だけを取り出そうかな。

　あー、このまま槍に刺した状態で焚き火で炙ったらどうだろうか？　焼き肉になるんじゃあないか？

　……駄目だろ。天然の毛皮が焼けて大変なことになるだけだ。

　そうだ。背負い鞄の中側の一部が防水になっていたはずだ。魔獣の死骸をそのまま入れることが出来るはずだぞ。

　……。

　俺よりも大きな黒豹を、どうやって背負い鞄の中に突っ込むんだよ。俺の怪力で圧縮して小さくして無理矢理突っ込むか？　無理だろ。

　放置していたら腐って大変なことになる……よなぁ。

　さあ、どうしよう。

　……。

　いやいや、それ以前に、だ。これだけ激しく戦って、辺りには血の臭いが充満していて、それでも、誰も起きてこないってどういうことだ。

　リンゴさん。熟睡しすぎじゃあないか。普通は、起きてきて一緒に戦うとか、そういう感じになるんじゃあなかろうか。

　あの狼少女だってそうだ。いくら、幌馬車の中で眠っているからといって、普通は気付くよな？　気付くはずだ。それに、あの狼少女、実は結構な実力者だよな？　それが、起きてこないってどうなんだ？　それだけ俺を信用してくれているってことか？

　……。

　おかしくないか？

　おかしすぎるだろう。

　この状況で目が覚めないのはおかしすぎる。

　焚き火が紅く燃え、パチパチと木がはぜる音がしている。

　俺は不審に思い、木に寄りかかって眠っているリンゴへと近寄る。

　その時だった。

「少し話をしたいけど大丈夫かな？」

　森の中から――木々の奥から声が聞こえた。それは子どものような、少女のような声だった。

「誰だ？」

　俺はすぐに青銅の槍と鉄の槍を黒豹から力尽くで引き抜き、構える。

「警戒しないで欲しいな」

　木々の隙間から声の主が現れる。

　それはフード付きのポンチョのようなものを着込んだ少女だった。いや、正確には少女かどうかは分からない。フードを深くかぶり、顔がよく見えない。背丈は今の自分と同じくらいだろうか。

　ぱっと見は子どもだ。だが、何かヤバい感じがする。

　何故か目覚めないリンゴや狼少女。そして、気配を感じさせず、突如現れたポンチョの少女。

　この少女が喋っているのは何語だ？　俺が理解出来るのだから辺境語や獣人語では無いはずだ。だが、共通語でも魔人語でもない。

　この少女は何語で喋っている？

　いや、そもそも喋っているのか？

　危険だ。良く分からないが危険しか感じない。

「なにもの、だ」

　もう一度、確認する。

「とりあえず、ノアって呼んで欲しいかな」

　少女の声。

　俺はこの相手を、こいつを完全に少女だと認識している。なんだ？　何か不味い気がする。

　いや、怪しむなら、そもそも、だ。ノアって名前だ。何処かで聞いたような気がする。

　……。

　ノア・センパイ。

　あの芋虫の名前だ。

「ノアって名前は聞いたことがある。あの芋虫の関係者か？」

　俺の言葉を聞いた少女が息をのむ。フードで見えないが驚いているのかもしれない。

「そうそう、彼の関係者だよ」

　少し間をあけ、少女が答える。

　彼？　あの芋虫は雄だったのか。いや、まぁ、多分、そうじゃあないかなぁとは思っていたが、芋虫の性別なんて分からないからな。

　いや、今、それは重要じゃない。

「その関係者が何の用だ？　何故、ここに居る？　何が目的だ。あの魔獣をけしかけたのはお前か？」

「魔獣は自分たちとは関係無いよ。たまたまだね。自分が現れたのは聞きたいことがあったからだよ」

　不気味だ。この少女は不気味だ。

　まるでこの世界に俺と少女しかいないような気分になってくる。

「な、何を……」

「君は誰だい？」

　少女の言葉。

　意味が分からない。

　俺は俺だ。

　何を聞いているのか意味が分からない。

　この少女は何者だ？