胡蝶の夢に生け

花見ー弐 出発

　※

　細い煙がくゆる。

　滝沢京子は座敷に座っていた。

　これは夢である。

　立ち昇る煙は、京子の右手の甲の上で燃された灸から出ている。

　変な夢だ。

　じわじわと燃されゆく灸を、ただじっと見つめるだけの──。

（あ、）

　灸の熱さが手の甲に伝わって、京子はビクッと手を払った。

　灸はぽとりと座敷に落ちて、じわじわと畳に焦げ跡を残してゆく。

（…………）

　手の甲には、まるい灸痕がひとつ。こうなってしまったら当分は消えないだろう。けれどもう、夢の中の京子はどうでもよかった。

（……どうせ）

　消えたところで、またつくのだ。

　目頭がじんと熱くなる。

『かくとだに　えやは伊吹の　さしもぐさ

　　　　　　　　　さしもしらじな　燃ゆる想いを』

　男性の声で聞こえた歌。

　──短歌、である。

　歌が、感情が、身に染みた。

　ほどなく、京子の双眸からどうしようもなく涙があふれた。　

　※

　白泉大学付属高等学校では、毎年四月の上旬に課外授業がおこなわれる。

　いわゆる『級友との親睦を深めるため』という名目オリエンテーションで、毎年全学年全クラス個別の内容で行なわれており、なかなか好評の授業だという。

　今年の二年三組高村学級の授業内容は、吉野山麓のハイキングだ。

　集合場所は近鉄奈良駅前。

　いつもより三十分早く家を出発したため、ただでさえ朝に弱い環奈は置いてきた。

「かんちゃん起きられたかな。いつも文次郎が起こしとんねんけど、今日はおれが散歩してしもたからさー」

「んなもん、ハチのおかんが起こすやろ」

「せやろか──あ」

　集合場所には、すでに見慣れた顔ぶれが集まっていた。

「おーす」

　尾白武晴。

　長身かつ浅黒い肌、カラフルなヘアバンドにお団子ヘア。ワイシャツの下から覗く真っ赤なタンクトップ──。

　すべてが奇抜な彼は、どこにいても目立つ男だ。

「荷物多くね？」

　対して、この凡庸な友人──千堂明夫。

　武晴と並ぶと余計にモノトーンが際立つほど、色のない男である。唯一光るのは顔面の銀縁眼鏡くらいだろうか。

「お前はメガネさえあればエェもんな」

「め、メガネだけで済むわけないやろ──」

　柊介のからかいも真に受ける真面目なやつだが、根はいいお人好しだ。

　四人が揃ったところで、同じ班の女子グループを探す。

「一班どこや」

　と長身の武晴が首を伸ばすと、人混みのなかでもまもなくその姿を捉えたようだ。大きく手を振って「松子ォ」と声を出す。

「こっちや、こっち」

「あーッ。やっと見つけた。おはよ」

　四宮松子が駆けてきた。

　武晴幼なじみである彼女は、武晴を見るなり少し吊り上がった目を細めて笑った。

　松子に続き、女子──滝沢京子、松田恵子、仲宗根春菜が集合する。男子と合わせたこの八名が、本日課外授業における一班メンバーである。

　そしてこの高村学級上、もっともまとまりのない班であろうこの一班班長を、松子がやることとなっている。

「センセェ、一班いてます」

　背すじをのばす松子。

　それを横目に、春菜は柊介を見るなり腕に絡みついた。

「シュウ、バスのうしろいっしょ座ろー」

「いや俺ら座るん前やで」

　絡みつく春菜には見向きもせず、携帯に視線を落としながら柊介は答える。

「えっなんでェ？」

「ハチがすぐ酔うから」

　えーっ、と叫びながら八郎をじろりと睨んで、春菜は「じゃあ春菜も前座るゥ」と口を尖らせた。

　最後の班の点呼を終えた高村がずいと前に出てきたのは、そんなころだった。

「よし揃ったな三組──説明はバスでするからとりあえず乗れ。自由席やで譲り合えよ。酔いやすいやつは前、酔い止めの薬持っとらんやつはこっちゃ来い」

　まったく、平安時代の人間とはまるで思えぬ手際のよさだ。八郎は内心で舌を巻く。

　柊介も同じことを思ったか「だれよりも現代人やな」とつぶやいた。

　高村学級を詰め込んだ大型バスは、吉野山に向けてまもなく出発した。

　およそ一時間ほどの小旅行である。

「行程を説明する。まず金峰山寺蔵王堂から勝手神社に行ってひと休み、そっから上千本展望台で飯食って写真撮る。これがすべてだ。詳しいことは着いたら話すから、いまは休んどけ」

　と説明し、高村は左列の最前席に腰を落ち着けた。

　すでに少し疲れたような声色だ。

　しかし『口から生まれた女』──仲宗根春菜。彼に休息など与えない。

　高村の真後ろを陣取って、ひょこりと頭を覗かせる。

「ねねね、たかむーって結婚してはるん？」

　案の定、高村は面倒くさそうにこちらを見ぬまま「────ああ」と一言つぶやいた。

「えーっ、写真ないの」

「……ないよ」

「じゃあ子どもは？」

「いてる」

「ぎゃはーッ。何人？」

「…………」

　やかましく騒ぎ立てる春菜を一瞥し、高村は意味深に八郎を見つめてから、

「仲宗根、──」

　とにんまり笑みを浮かべる。

「おまえ有沢と付き合うとったんやて？」

　ゴホッ。

　春菜の席の通路を挟んだ隣。

　そこに座る八郎のさらに横で、ぼんやりと車窓を見つめていた柊介が咳き込んだ。がやつくバス車内に「おおっとォ」という声が響く。春菜の後ろに座っていた武晴である。

　いかにも待ってましたと言いたげな声だ。

「おもろい話はじまっとるやんけェ！」

「そないおもろい話なんか」

　とほくそ笑む高村にううん、と答えたのは春菜だった。

「たいしておもろないけどー。春菜ね、去年シュウのことめっちゃ好きやってん。ていうかうちホンマ面食いやねんから、いまもシュウの顔は好きやねんけどね。ほんでも去年はめっちゃ好きでェ、猛烈アタックして無理くり彼女にしてもろうた感じ？」

「へえ、すごいやん仲宗根」

「うん。ほんでも二か月だけやねんね、シュウ」

「…………」

　柊介は車窓を眺めたまま動かない。

　代わりに武晴が「そうそう」とうなずいた。

「押しに負けて付き合うてやったのに、なぜかフラれたんも柊クンやってんなァ！　あんときはめちゃくちゃ笑たわ。アレ本音のとこなんで別れたん？」

（…………）

　八郎はちらりと柊介の様子を盗み見る。

　『あえて空気を読まない男』──尾白武晴の発言に、彼の指がイライラのリズムを刻みだしている。

（これ以上、ふたりを喋らすな！）

　という意味を込めて、八郎は思いきり歪めた顔を武晴の隣に座る明夫に向けた。

　しかし彼は（俺にいうな）と言わんばかりに、困惑した顔で首を横に振っている。

「え。せやってなんかさ、なんてかね。ようわからんけどたぶん理想めっちゃ高いねんね～シュウ」

「なんやそれ！　おい柊クーン」

（ああもう……）

　八郎は頭を抱えた。案の定「しばくぞお前ェら」と、柊介が八郎を乗り越える勢いで立ち上がるので、動きを止めようと八郎はその腰に抱き着いた。

「落ち着けって！」

「ハッハッハッ！」

　すると、高村がめずらしく大口を開けてわらう。その声に柊介は止まった。

　そして「まあ有沢は──」とつぶやく。

「もすこし、おつむの賢い女のが向いとるわな」

「ちょ、たかむーソレどゆことッ！」

「……俺も、いまソイツで学んだわ」

　柊介はうんざりといって、ふたたび席に戻るのだった。