普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

16 拒絶の声

「………………」

　投げ掛けられた問いに対し、私は言葉を発することができなかった。

　大人たちが私に注ぐ視線は、ホーリーたちのような子供へ向けるものとは違い、濃い不信を孕んでいたから。

　大勢の人間に囲まれて、疑心を向けられた状態で、一体なんて答えるべきなのか。その判断が私にはつかなくて。

「お前が色々とやったんだろう？　そうなんだろう？」

　言葉に迷う私に、また声が飛んでくる。

　人間が神秘の力を使うという事実が信じがたいものであっても、実際それを目にした人たちがいて、不自然な現象は実際に起こった。

　その現実が、人々の中でとんどんと私に結びついていく。

「そ、そう。私には、不思議な力が……」

　隠し立てしても仕方がないと、私はゆっくりとそれを肯定した。

　力を持っていることそのものは決して悪いことではないはず。

　私がその存在を主張することでそれを受け入れてもらえれば、私は自らの失態を挽回する機会を得られるかもしれない。

　そう思って、勇気を出して言葉にした。

　けれど、大人たちの反応は私の予想に反して芳しくなかった。

　皆一様に恐怖に近い引きつった顔を浮かべ、僅かに後退り身を固める。

「この子が、神秘を……じゃあ、さっきまでの不自然なことは、全部この子が……」

「で、でも、人間は神秘を持たない種族だ。やっぱり嘘なんじゃ……？」

「いや、この子は確かに不思議な力を使っていた。この子自身が認めるなら、尚更間違いない！」

「じゃあこの子は何なんだ。人間は神秘を持たない。それなのに神秘を持つこの子は……」

　ザワザワ、ザワザワと。囁き合いは更に勢いを増して、雰囲気はどんどん重くなっていく。

　さっきまではまだ、見知らぬ者への不信感だったけれど、今は不気味なものに対する恐怖になっている。

　もはや嫌悪に近い視線がいくつも、私を舐め回すように向けられる。

「きっと、人間じゃないんだ」

　誰かが唐突に声を上げた。

「人間のふりをして、怪しい神秘を使う。人間じゃない、化け物かもしれない」

「そうだとしたら、今の火事も、この状況も、全部この子のせい！？　怪しい神秘の力で、この町に災いを起こしたんじゃ……！」

「あり得るぞ。我々ではわからない、何か妙なことをしたに違いない！　悪魔のような子供だ！」

　誰か一人が口火を切った途端、大人たちは次々と非難の声を上げ始めた。

　予想外の反応に、私は反論の言葉を口にすることができなかった。

　確かに事態を悪化させてしまったのは私の責任だから、それを責められても仕方がないとは思っていた。

　けれど、力を持っていることそのものを疎まれ、それそのものが罪であるかのように言われるなんて。

「悪魔……悪魔の子供め！　町を、私たちの家をめちゃくちゃにしたのはお前だな……！」

　不安から恐怖へ、そして怒りへ。

　町の人たちの感情はゴロゴロと移り変わり、罵声が飛び交った。

　憤怒に満ちた顔がいくつも私を取り囲み、覆い被さるように詰め寄ってくる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　アイリスは悪魔なんかじゃない。何にも悪くなんてないんだから！　アイリスは、この町を守ろうと頑張ってくれたんだよ！」

「これのどこが守れているっていうんだ！　そう見せかけて、この町を壊したんだ！」

　ホーリーが堪らず声を上げるも、大人の怒声がそれをひっくり返す。

　その叫び声にホーリーは縮み上がり、けれど懸命に私を守ろうと抱きついてきた。

「みんな、落ち着いてよ。確かにアイリスは神秘の力を持っているけれど、悪いことになんて使わない。この子は、わたしたちの友達なんだ！」

「イヴニング、お前まで何を言っているんだ。こんなまともではない子供が人間であるはずないじゃないか。さては、お前たちはこの悪魔に誑かされているな！？」

　イヴニングの反論も、やはり大人たちには伝わらない。

　彼女たちが声を上げても、それは子供の虚言だと、取り留めのない言葉だと聞く耳をもたれない。

　普段毅然としているイヴニングも、感情的な大人たちにそれ以上強く出れずにいた。

「はじめの火事も、きっとこの悪魔の仕業に違いない。子供たちを誑かし、町を壊し、俺たちに災いをもたらそうとしているんだ！　恐ろしい悪魔め……！」

「わ、私は…………」

　どうして。どうして、どうして……？

　恐怖と疑問が頭の中で飛び回って萎縮してしまう。

　私を悪しきものだと決めつけた大人たちに、どうやったらわかってもらえるのか、それがわからない。

　確かに私は失敗してしまった。でも、私はこの町を守ろうとしたのに。

　友であるホーリーとイヴニングのために、同じ人間のヒトたちのために。

　それなのに、どうして今私はこんなにも拒絶されているの？

　私はこの人たちと同じ人間で、だからこそ私も手を取り合おうと思った。

　私が持つこの力で、誰かの助けになればと思った。

　至らなかったけれどそれでも、精一杯頑張ったのに。

　なのにどうして、みんな私に怒っているの？

　雨で火を消したのも、建物に潰されそうな人を助けたのも、私なのに。

　どうして……どうして？

「私はただ、力になりたくて……」

「嘘を言うな！　家を返せ！」

　何とか言葉を絞り出した時、群集の中からこちらに石が投げ込まれた。

　それは明らかに私目掛けて投げられて、けれど私には二人が覆い被さるように抱きついている。

　だからそれは当然、私ではなくホーリーの頬にぶつかった。

「いたっ！」

「────────！」

　ホーリーが悲鳴を上げた瞬間、頭が真っ白になった。

　心に黒い感情がぐるぐると渦巻いて、どんどん重くなっていく。

　この感情は一体何なんだろう。恐怖か、怒りか、悲しみか、憎しみか。

　今の気持ちを示す言葉がわからない。しかしそれでもその感情が私を瞬時に埋め尽くした。

　そして、無意識に力が体から吹き出した。

　それは衝撃波となって周囲に圧力を飛ばし、ぐるりと取り囲んでいる大人たちを跳ね除けた。

　人々は大きくのけ反って後退り、そしてどよめいた。

「や、やっぱり変な力を使ったぞ！　ソイツは悪魔に違いない！」

「違う、違うんだ。アイリスは悪魔なんかじゃ────」

　私を庇うように一歩前に出たイヴニングの言葉を、もはや誰も聞いてはいなかった。

　身をもって味わった不可思議な力の存在に、大人たちは私への嫌悪を確定的にした。

　もう誰も、私の潔白を信じる人なんていない。

　何でだろう。どうしてだろう。

　力を持っているというだけで、どうして悪者になるんだろう。

　私が町を燃やしたわけじゃない。二人を誑かしてもいない。町の破損が広がったのは、人を守ろうとしたからだ。

　失敗もしたけれど、私は悪いことはしていないのに。

　力を持っている。みんなと違う。ただけそれだけで。

　それだけなのにどうして、何もかも私が悪いことにされるんだろう。

「アイリス、大丈夫だよ。わたしたちがちゃんと守るから」

　頬に赤い傷を作りながら、ホーリーは私を励ますように笑顔を作った。

　けれど私の心に渦巻いた黒い感情はどんどん膨らんで、それが全身を支配していく。

　ホーリーのこともイヴニングのこともよくわからなくなってきて、向けられる敵意の視線と言葉だけが私の感覚を満たす。

「あ、あぁ…………」

　どうして、どうして、どうして、どうして。

　疑問だけが頭の中で乱立し、その数だけ負の感情が膨らんでいく。

　私はただ他の人たちと同じように、手を取り合おうと思っただけ。

　友を、人々を助けたいと思っただけなのに。

　私はただ、他の人間と同じようにしようと思っただけなのに。

「その悪魔を捕まえろ！　野放しにしたら、また何が起きるかわからないぞ！」

　誰かが声を上げ、賛同の声が乱立する。

　その場にいる全ての人が、私に恐怖と怒りの視線を向けていた。

　決して、私を同種の仲間とは見ていない。敵意の眼差しだ。

「ダメだよ！　ちがうの、やめて！」

　ホーリーの声は大人たちの怒声に掻き消される。

　そしてすぐに大勢の大人たちが飛びかかってきて、立ち塞がる二人を引き剥がした。

　多くの目が、多くの手が、私を縊（くび）り殺す勢いで迫った。

「…………！」

　私はもうわけがわからなくて。ただただ、怖くて。

　だからか、その気持ちに呼応するようにまた力が自然と吹き出し、飛びかかってきた大人たち押し除けた。

　それによってできた隙間に、私は無我夢中で駆け込んだ。

　混乱した頭で、恐怖と悲しみに満たされた心で、とにかくこの場から逃げ出したくて。

　私はただただひたすらに、人々を押し除けて駆け出した。

　ホーリーとイヴニングの声が聞こえたような気がしたけれど。

　今の私には、この現実から逃げ出すことしか考えられなかった。