普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

44 複雑な気持ち

「逃げ場がないのは、あなたの方」

「────！」

　間違った選択をしたのは千鳥の方だった。完全に誘い込まれていた。

　彼女は自らの突撃をもってドーム全体を崩落させる気でいたが、実際打ち砕いたのはその天井のみ。

　ドーム全体はその形を保っており、そして今開けた穴も再び凍てついて塞がっていく。

　千鳥は現実主義で合理性を重んじるが、それはあくまで考える時間がある場合の話。

　基本的に彼女は感情的で突発的で短気な性格だ。

　特に事戦闘においては、冷静な分析より激情に身を任せてしまう。

　それはつまり挑発による気の高ぶりであったり、勝ちを見出しての優越であったり。

　そんな千鳥の短絡さを、氷室は冷静に見抜いていた。

　氷を扱う魔法を得意とする氷室と対峙して、氷に覆われた状況は極めて危険だった。

　周囲の全てが敵であり、氷室の武器だからだ。

　自ら死地に飛び込んでしまった千鳥に逃げ場はなかった。

「ナメんじゃ、ないわよ……！」

　しかし千鳥は諦めなかった。

　歯を食いしばってまとっていた電撃を炎に変えた。

　狭い空間で燃え上がる炎は急激に氷のドームを解かす。

　解けて水に還ったそれは熱で更に蒸発していく。

　しかしその炎は、氷室だけには届いていなかった。

「ナメているのも、あなたの方」

　周囲に満遍なく炎を放っていたはずなのに、氷室にだけは火の手が及んでいなかった。

　まるで氷室を避けるように脇を通り抜けていく。

　千鳥が放った炎のはずが、千鳥の意思に反した動きをしていた。

　その意味に千鳥が気づいた時には、もう遅すぎた。

　魔法による現象は物理法則とはかけ離れた事象だ。

　つまり術者の思惑が反映された結果の産物であり、その延長線上で偶発的に起きた現象を除いて、術者の意のままに行われる。

　したがって千鳥が放った炎は、彼女の意思に沿って周囲すべてを埋め尽くしているはずだった。

　しかしその意思に反し、氷室を避けて炎が広がった。

　それはつまり、魔法によって起こされた炎が、より強力な魔法によって操作されたことに他ならない。

　術者である千鳥よりも、氷室の方が炎を操る術に長けていたということだ。

「しまっ────」

「ごめんなさい。加減は、するから……」

　千鳥の放った炎はその手を離れ、氷室の意思によって蠢いた。

　そして瞬く間に千鳥を舐めるように取り囲む。

　そこから彼女がなんとか脱出を図ろうとした時だった。

　炎の中であるはずなのに、唐突にその熱が引いていった。

　それは炎の中だけではなく、周囲一帯の熱が一瞬にして奪われた。

　そしてその結果、氷のドームを解かし尽くしたことで立ち込めていた蒸気が瞬時に凝結し、そして炎さえも凍てついた。

　その身を炎に舐められていた千鳥は、無形であるはずの炎が凍てつくと同時にその中に封じ込められた。

　そして周囲の水蒸気の凝結もまた、彼女の身動きを封じる。

　まるで彫刻で作り上げられたような凍てつく炎。その中にがんじがらめにされる千鳥。

　そして凍てついた周囲の空気が、完全に千鳥を押さえ込んでいた。

　千鳥自身をギリギリ凍りつかせない紙一重の技。

　しかし凍てついた空間の中、氷の狭間に封じ込められて、千鳥の体は凍りついているのも同然に固まっていた。

　氷結し、夕日にギラギラと輝く氷の空間の中で、波打つ氷の炎に囚われる千鳥。

　それは決定的な敗北だった。完全に動きを封じられ、凍てつく寸前の彼女には魔法による反撃も難しかった。

「なによ。これ……アンタ、めちゃくちゃじゃない」

　辛うじて動く口をゆっくりと動かして、千鳥は悪態をついた。

　魔女は基本、実力が伴えば想像次第であらゆる魔法を扱うことができる。

　しかし物事には向き不向きがあり、大抵は得意な分野があり、それに偏る。

　千鳥は電気、氷室は氷。その得意分野をもってして圧倒されるのならまだしも、炎の魔法でそのコントロールを奪い取られるなんて、千鳥には信じられなかった。

「何者なのよ、アンタ……」

「……私は氷室 霰。ずっと、ずっとそう」

　普段通り表情を動かさず答える氷室。

　しかし千鳥には、自分と同年代のこの少女の圧倒的な実力が信じられなかった。

　これは、『庇護』や『寵愛』などという恩恵の問題ではないように思えた。

　しかし、そんなことは気にしても仕方のなことだった。

「……よくわかんないけど、まぁ……いいわ。私はちゃんとやることやったし、文句は言われないでしょ。いや、文句は言われるか。でもまぁお咎めはないでしょ」

「…………」

　眉を寄せて薄く微笑む千鳥を、氷室は静かに見つめた。

　負けたにも関わらず、千鳥はそれを気に留めている様子はなかった。

「やることはやった。私なりに手を抜かずに全力でね。それで負けたんだから仕方ないでしょ。そう、思わない？」

「あなたは……」

　ニヤッと微笑む千鳥を見て、氷室は僅かに息を飲んだ。

　千鳥ははじめから氷室に勝てるとなど思っていなかった。

　自分の役割、立場から戦いは避けられなかったが、しかし彼女もまたアリスを友達と想う者だから。

　時に現実や正しさよりも、アリスという友達の想いに手を差し伸べたいと思うこともある。

「早くアリスのとこ行きなさいよ。やっぱり私はそれが正しいとは思わないし、今回ばかりはあの子の味方はしてあげられないけど、アンタたちがそうしたいなら好きにすればいいんじゃないの？」

　晴香を殺すべきだと思っていることは事実。しかしアリスがそれを望まないのなら、それに添ってやりたい気持ちもある。

　決してその胸の内は明かさない。しかし、千鳥がアリスのことを気にかけているという想いは、氷室にも伝わった。

「…………」

　戦意を消して緩く微笑む千鳥を見て、氷室は無言で頷いた。

　千鳥もまたアリスのことを想ってくれているのであれば、アリスの元に向かうことにもう躊躇いはない。

　氷室は少しだけ千鳥の目にその澄んだ瞳を向けてから、迷いなく背を向けて駆け出した。

「あ、ちょっと！　待ちなさいよ！」

　千鳥は氷の空間の中、凍てついた炎にがんじがらめにされたまま、一人取り残された。

　慌てて声を掛けるも、氷室は既に遠く駆けていた。

「……このままじゃ寒いじゃないの。解いていきなさいよぉ」

　自分で氷を解く力の残っていない千鳥の寂しい呟きが、静止した氷の空間の中で虚しく消え入った。

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