マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

223章

玉座（ぎょくざ）の間（ま）で、2本のピックアップブレードの刃（やいば）が激（はげ）しく火花（ひばな）を散（ち）らしていた。

1つは真（ま）っ白な光（ひかり）――。

もう1つは――グレイの持つ灰色（はいいろ）の光を放（はな）っている刃だ。

何度も刃を重（かさ）ね、その度（たび）にニコが苦（くる）しそうに鳴（な）く。

アンはこれまでグレイが剣（けん）を扱（あつか）えることなど知らなかった。

何故ならば、彼女がストリング帝国の訓練兵（くんれいへい）時代に、一度も稽古（けいこ）をつけてくれたことがないからだ。

グレイは、アンが幼（おさな）いときから親代（おやが）わりとして様々（さまざま）なことを教（おし）えてきた。

文字（もじ）の読み書き、数字（すうじ）の計算（けいさん）から、掃除（そうじ）や食事（しょくじ）の作り方――。

さらに人物（じんぶつ）や風景（ふうけい）の絵の描（か）き方、ブーツの紐（ひも）の結（むす）び方など。

おそよ戦（たたか）いの以外（いがい）のこと――教養（きょうよう）や生活に必要（ひつよう）なこと、そして人生を楽しむことは教えてくれた。

彼女は、まさかグレイがここまで剣を使えると思ってもみなかったため、驚（おどろ）いていた。

グレイは、そんなことを考えていたアンの一瞬（いっしゅん）の隙（すき）を見逃（みのが）さず、彼女の脇腹（わきばら）を捉（とら）える。

だが、アンは生身（なまみ）のほうの腕（うで）が突然機械化（きかいか）し、そのブレードによる突き――攻撃（こうげき）を弾（はじ）いた。

激しく後退（こうたい）したグレイは静（しず）かに歩き出し、再（ふたた）びアンへと近寄（ちかよ）っていく。

「凄（すご）いな、アン。マシーナリーウイルスを完全に制御（コントロール）している」

先ほどグレイの脇腹への一撃を弾いたアンの左腕が、いつの間（ま）にか生身に戻（もど）ってた。

どうもグレイが言うに、今のアンはマシーナリーウイルスによる機械化を、自在（じざい）に出し入れできているようだった。

ゆっくりと近寄りながら、グレイは言葉を続ける。

「ブレードの腕も俺が知っている頃（ころ）とは比（くら）べものにならないくらい上達（じょうたつ）している。アン……君には良い出会いがあったんだな」

グレイがそう言うと、アンは握（にぎ）っていたピックアップブレードのスイッチをオフにし、白い光の刃を引っ込（こ）める。

「その出会いが君を強（つよ）くした……」

呟（つぶや）くように言うグレイ。

ブレードを下（お）ろしたアンは、近づいてくるグレイに後退（あとずさ）ってしまっていた。

「グレイ……お前とは……戦いたくない……」

首（くび）を左右（さゆう）に振（ふ）りながら、今にも涙（なみだ）を流（なが）しそうな顔で言うアン。

グレイはそんな彼女の目の前――自分のブレードの間合（まあ）いまで踏（ふ）み込む。

「やれやれ。だけど、甘（あま）いのは相変（あいか）わらずだな」

そして、ブレードをアンへと振（ふ）り落とす。

容赦（ようしゃ）なく襲（おそ）ってくる灰色の刃。

アンはブレードを下ろしたまま、グレイの攻撃を避（さ）け続ける。

それから数回の攻撃を避けると、アンはかなり後ろへ飛び、グレイから距離（きょり）を取った。

「グレイ……迷（まよ）っているんだろう? お前に私を殺せるはずがないんだ……」

「……運命（うんめい）には逆（さか）らえないよ。生まれ持った顔や能力（のうりょく）、そして負（お）わされた使命（しめい）……。俺も君も手持ちのものを使って生きていくしかないんだ」

懇願（こんがん）するアンを尻目（しりめ）に、グレイはその手を翳（かざ）した。

すると、アンの側（そば）に灰色の空間（くうかん）が現（あらわ）れる。

「それを拒否（きょひ）すること……その意味がわかるかい、アン? 何もしないのなら君を待っているのは死だけだ」

そして、グレイの言葉と共に、灰色の空間がアンの体を飲み込もうと襲い掛（か）かった。

アンは素早（すばや）く転（ころ）がり、間一髪（かんいっぱつ）灰色の空間から身（み）を守（まも）る。

その灰色の空間が通（とお）った後は、ぽっかりと綺麗（きれい）な穴（あな）ができていた。

それからもアンが灰色の空間を避け続けた。

そのせいで彼女たちがいる玉座の間（ま）は、まるでネズミに食われたチーズのように、部屋中（へやじゅう）が穴だらけになってしまっていた。

「いつまで逃げ続ける気だ」

グレイは何度（なんど）かの攻撃の後に、そうアンへと言った。

「お前とは……戦わない」

だが、アンの返事はその一点張（いってんば）りだった。

その言葉をまた聞かされたグレイは、アンがいない別（べつ）の――ある方向（ほうこう）へと手を翳した。

その手の翳した先には――。

「なら……ニコに先に消えてもらおうか」

「やめろぉぉぉッ!!!」

グレイの言葉を聞いたアンは、叫（さけ）びながら飛び出した。

だが、ニコは灰色の空間へと飲み込まれてしまった。