マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

144章

キャスがレイピアを掲（かか）げたとき――。

1台の戦闘車両――プレイテックが荒廃（こうはい）した大地を進みながら、ストリング帝国へと向かっていた。

その車内には、深（ふか）い青色の軍服の集団――ロミーことローズ・テネシーグレッチ将軍が率（ひき）いる小隊の姿があった。

彼女はジャガー、ジャズ·スクワイア姉弟（きょうだい）から連絡を受けて、本国であるストリング帝国へと戻ってきていた。

報告（ほうこく）で聞いた内容は、大型の合成種（キメラ）の出現と、ローランド研究所にいた実験対象（モルモット）――ロンヘアの死亡や、アン·テネシ―グレッチの暴走（ぼうそう）。

その知らせを受けた皇帝ーーレコ―ディ―·ストリングが、ロミ―に指示を出した。

すぐに帝国へ向かい、途中（とちゅう）でバッカス将軍と合流（ごうりゅう）し、混乱（こんらん）している国を鎮圧（ちんあつ）するように命（めい）じられていた。

「……まったく、あのキノコ頭は問題（トラブル）ばかり起（お）こすな」

ロミーが不機嫌（ふきげん）そうに呟（つぶや）いた。

その幼い少女の顔が歪（ゆが）む様子は、彼女の実年齢以上に大人びて見える。

ロミーは苛立（いらだ）っていた。

何故なら、彼女は帝国組織バイオナンバーとの戦闘中に、突然国へ戻るように言われたからだ。

他の指揮官（しきかん）に戦場を任（まか）せることを、ロミーは不満（ふまん）に思っていた。

それは、自分の指揮のおかけで優勢（ゆうせい）に進んでいた戦（いくさ）だったからだ。

しかも、任務（にんむ）から外（はず）された理由が、アン·テネシ―グレッチのせいだということが、さらに彼女の怒りが増（ま）す要因（よういん）となっていたのだった。

「諸君（しょくん）、実験対象（モルモット）を押さえたら、さっさと戦場へ戻るぞ」

兵士たちは、そんなロミーに気を使い、これ以上不機嫌にならないようにするしかなかった。

その後、しばらく進み、プレイテックが真新（まあたら）しい建物の側に停（と）まった。

どうやら合流地点に到着（とうちゃく）したようだ。

「バッカス将軍はまだ来ていないのか？」

ロミーの苛立った声に、ハンドルを握（にぎ）っていた兵士が答える。

バッカス将軍が率いる部隊は、先ほどロミーたちとは別の地域（ちいき）にいたバイオナンバーとの戦闘に勝利したばかりで、到着にはまだ時間がかかるらしい。

それを聞いたロミーは、ゆっくりと座席（ざせき）から立ち上がると、車内から窓の外を見遣（みや）った。

兵士たちがそんな彼女に声をかけると――。

「お前たちはここでバッカス将軍を待て。私は先に帝国へと向かう」

兵士たちはロミーの指示に戸惑（とまど）っていたが、彼女に意見できる者などこの場にいなかった。

そう――。

ロミーは今やストリング帝国の将軍なのだ。

立場や格（かく）でいえば、ノピアやバッカスと同列（どうれつ）である。

いや、入隊したばかりでいて、最年少での異例のスピード出世――。

さらには、ストリング皇帝が言う数少ないマシーナリーウイルスの“適合者（てきごうしゃ）”でもある。

帝国の者たちは“現代のジャンヌダルク”とロミーを称（たた）え、敵（てき）であるバイオナンバーの者たちは“義眼（ぎがん）の猛獣（もうじゅう）”と彼女を呼び、そして恐（おそ）れ震（ふる）えた。

現在この世界でもっとも話題（わだい）に上がる人物と言っていい彼女と、同列に並（なら）ぶ者などいないかもしれない。

ロミーは、兵士たちにそう告（つ）げると、プレイテックから出ていき、背負（せお）っていたジェットパックを起動（きどう）させた。

そして、腰（こし）にはナイフとサーベルの中間ほどの短い剣――カトラス、手には電磁波放出装置ーーインストガンを持って、夜空に見える流星（りゅうせい）のように飛びたっていった。

「ふん、バッカス将軍の部隊が来る前に、私1人で終わらせてやる!!!」

空中を移動しながら叫（さけ）ぶロミー。

彼女の感情に反応して、片目の義眼が赤く、そして激（はげ）しく点滅（てんめつ）した。