マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

117章

よく見るとすでに囲まれており、機械兵（オートマタ）たちが動くたびに金属が重なる音が鳴っていた。

束ねた長い髪と垂れ幕のように下がっている髭（ひげ）を揺らしながら、ストリング皇帝が近づいて来る。

皇帝はグレイを一瞥（いちべつ）すると、次に倒れているアンのほうを見た。

「ふむ。今まで何故彼女が機械兵（オートマタ）化しなかったのか不思議だったが、これはもう時間の問題だな」

ルーザ―がアンを抱きかかえながら、ロミーと目を合わせた。

2人は、この長い髪と髭を持った人物のことを知らない。

ただ、格好から見てストリング帝国の者だとは理解していた。

ルーザ―とロミーは、内心でノピア、イバニーズと共闘中なのだから問題はないはずと考えている。

「時間の問題というのはどういうことですかね?」

グレイがストリング皇帝に声をかけた。

ロミーは、完全に機械になることに決まっているだろう、と表情に怒気が現れる。

「もうすぐ死ぬな、この娘は」

それを聞いたルーザ―とロミー2人は驚きを隠せなかった。

そんなことになるとは思わなかったからだ。

ストリング皇帝は話を続ける。

マシーナリーウイルスに感染した者は、あるスイッチ入ることですぐに機械化が始まる。

だが、今のアンのような中途半端（ちゅうとはんぱ）に変化していく場合――。

その殆（ほとん）どが死に至（いた）るそうだ。

「拒否反応というやつだろう。このままだとアン·テネシーグレッチは確実に死ぬ」

医療会議でカルテを読み上げる医者のような、そんな淡々（たんたん）とした口調で話すストリング皇帝。

ロミーは「2回も同じこと言うな」と思って苛立った。

ルーザ―は肩を落として、気を失っているアンの顔を見ている。

「取引をしないか? ストリング皇帝閣下」

グレイが声をかけると、ストリング皇帝が疑（うたが）わしげな表情で彼を見た。

そんなことを気にせずに、彼はニコッと笑顔を返す。

「こちらはアンの治療を頼みたい」

「それはわかった。だが君は、私と駆（か）け引きできるカードを持っていないのではないのかね?」

「持っていますよ。あなたが交渉に応じらずにはいられないカードをね」

そしてグレイは、しゃがみ込んでいるルーザ―のほうを見た。

ストリング皇帝は、そんな彼を見て察（さっ）したのか、ふんっと鼻を鳴らす。

「取引というにはずいぶんな差があるな。こちちには、力づくでやるという選択があるということをわからんのかね?」

「あなたはそんな馬鹿なことをしませんよ。なんといってもこれだけの被害状況なんだから」

そう言ったグレイは腕を突き出した。

それから歯車の街（ホイールウェイ）の酷いあり様を、ストリング皇帝に見せるように手を振る。

その顔は、観光ガイドのようににこやかものだった。

ルーザ―とロミーは、2人が何のことを話しているのか理解できず、完全に置いてけぼりを食っている。

「まさかこの状況で、“世界を救った英雄”と戦うつもりはないでしょう? チェスや将棋、囲碁でいうところの悪手（あくしゅ）だ、それは」

グレイの“英雄”という言い方に、ルーザ―とロミーはようやく話を理解した。

2人はイバニーズが言っていたことを聞いていて、ストリング皇帝が、コンピュータークロエを止めた英雄であるルーザーを捜していることを知っていた。

このミルキーハットを被った男――シープ·グレイが何故そのことを知っていたのかはわからなかったが、、彼はルーザ―を取引の材料に使おうとしている。

「ロミーッ! ルーザ―ッ! 無事なのッ!!!」

そこへ機械兵（オートマタ）の頭を踏みつけながら飛んでくる少年――クロムが現れる。

飛んでいる彼の体には、ニコとルーがしがみついていた。

ルーザ―とロミーの無事を確認した後に、グレイの姿を見たクロム、ニコ、ルー。

彼らは一斉にグレイの体に飛びついていく。

「グレイも無事だったんだね。よかった、よかったよぉ」

グレイはそんなクロムの頭を優しく撫（な）で、ニコとルーの体を擦（さす）っている。

「アンは大丈夫なの?」

クロムが抱きつきながら訊くと、グレイがルーザーを見た。

「ああ、大丈夫だよ。英雄さんが助けてくれるさ」

それを聞いたルーザーは、アンをゆっくりと地面に寝かすと立ち上がった。

そして、ストリング皇帝の目の前へと歩き出す。

「彼女を救うためには、これしか手がなさそうだな……」

ルーザーは大きくため息をつくと、両腕を前に突き出した。