マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

92章

この工業街――。

歯車の街（ホイールウェイ）を男性の身体に例えるなら、間違いなく股間（こかん）だ。

いわゆる歓楽街で、夜の間だけその本性を表す。

もしストリング帝国の住民がこの街に来たら、その毒気にやられて2度と元の生活には戻れないだろう。

何故ならばストリング帝国の住民たちは、労働などしたこともないし、アルコールも煙草（たばこ）もやらない。

ギャンブルも娼婦（しょうふ）や男娼（だんしょう）相手に遊びもしないからだ。

完全無菌状態の人間にとって、この街は麻薬のようなものだ。

一度味わえば、もうその魅惑（みわく）からは逃れられない。

アンたちは、クリアの助言を聞いて、夜から聞き込みを開始することにした。

クリアは別れ際に「よかったら聞き込みが終わってからでも、夕食をうちへ食べに来て」と丁寧に言ってくれた。

そんな彼女のご厚意にアンたちは、すっかり甘える気でいる。

「今からクリアの料理が楽しみだね」

「そうだな」

クロムがクリアの料理を楽しみにしていると、ロミーが同意していた。

いつもと同じで無愛想だったが、彼女にしてはめずらしい。

「お前たちはしゃぎ過ぎだぞ。次は大人しくしていろよ。そう何度も家の中で暴れられたらクリアに迷惑だ」

アンの言葉を聞いたロミーは、何か言いたそうな顔をしていたが黙っていた。

そんな彼女の両肩に両手で掴んだクロムが耳元で「ちゃんと我慢（がまん）できたねぇ、偉い偉い」と小声で言っている。

ニコとルーは、そんな2人のマネをしてか、同じような体勢になっていた。

「ところで聞き込みというのは、どうすればいいんだ?」

「ただ道行く人に訊けばいい。そんなこともわからないのか」

アンの言葉を聞いたロミーが冷たく言った。

歯を食いしばったアンは、それを堪（こら）えて言葉を続ける。

ただ闇雲（やみくも）に訊いて回っていても埒（らち）が明かないのではないかと。

「それなら……」

その質問に対してルーザーが答えた。

情報が集まりそうなところといえば酒場。

もしアンの捜している人物である――シープ·グレイがアルコールを嗜（たしな）むのなら、かなりの確率で1度くらいは利用しているはずだと言う。

「すごいぞルーザー。さすがは世界を救った“元英雄”だな」

――アン。

「ジイさんといっても“元英雄”だけのことはある」

――ロミー

「だねだね。さすが“元英雄”ッ!!!」

――クロム。

各々（おのおの）が彼を褒（ほ）めた。

ニコとルーもルーザーを称（たた）えるように、彼の周りを飛び跳（は）ねている。

「そんな元、元言わんでも……。しかも英雄は関係なくないか……」

だが、ルーザーはあまり嬉しそうにはしていなかった。

それから酒場へと向かうアンたち。

すっくり暗くなった街の中にも、昼間と同じように歯車の音が聞こえ、蒸気の煙が漂（ただよ）っている。

そのせいかロミーやクロムは、度々（たびたび）咳き込んでいた。

アンが心配して声をかけると、2人は揃（そろ）ってここは空気が悪いと返した。

無理もない。

ロミーやクロムは、隣の大陸――雪の大地で育（そだ）ったのだ。

過酷な環境ではあるが、澄（す）んだ空気が吹く大自然の中で生活をしていた2人にとって、油（オイル）の匂いや、煙突（えんとつ）から出るモクモクとした蒸気は受け付けないだろう。

心なしか電気仕掛けであるルーも煙（けむ）たそうにしている。

アンが「ルーザーは平気なのか?」訊ねると、彼はどうしただがわからないが、大丈夫だと返した。

「さすがは世界を救った元――」

「そのくだりはやめろ」

辟易（へきえき）した様子のルーザーが、彼女を遮（さえぎ）って言った。

それから、しばらく歩くと酒場を発見した。

石造りの2階建ての建物だ。

日に焼けて褪色（たいしょく）した壁には、ところところヒビが入っている。

アンは、スイング式の扉を開けて中へと入った。

むッとする酒の匂いが鼻につく。

店内は外に負けないくらい薄暗い。

中にいた果実酒の瓶（びん）を握って呷（あお）っている男たちが、一斉にアンたちを見た。

そんな視線を気にせずに、アンはカウンターへと向かう。

カウンターのテーブルを指でトントンと叩く。

ベタついた感触がアンの指に残って、彼女は内心で気持ち悪いと思った。

酒場の主人は、アンを見て近づいてくる。

飲食業をやっているというのに、酷く脂（あぶ）ぎった不潔（ふけつ）そうな男だった。

アンは酒場の主人に、手書きで書いたグレイの似顔絵を見せた。

「この男がこの店に来なかったか?」

「さあ」

興味なさそうに言う酒場の主人。

その返事は早過ぎだった。

アンがその態度に苛立って、注意しようとすると――。

「まあまあ。ところで主人。注文をいいかな」

ルーザーが間に入ってくる。

アンは、なるほど、と思った。

ここは酒場なのだ。

まずは、アルコールを頼むのが礼儀であろうと思ったのだ。

「コーラハイボールを1つ」

「コーラハイボール? 爺（じい）さん、そんな酒はねえよ」

酒場の主人がそう言うと、店内にいた他の客たちが大笑いし出す。

――コーラハイボールってなんだよ?

――さあな。きっと女子供が飲むような洒落（しゃれ）た酒だろう? だって、実際にこの爺（じじい）は子供（ガキ）連れてるしよ。

ルーザーを侮辱（ぶじょく）するような言葉が、一斉にアンたちに向けられた。

アンは機械の右腕に力を込め、ロミーも腰に帯びたカトラスを握る。

2人とも無表情だったが、傍にいたクロムとニコ、そしてルーが、そんな彼女たちに気がついて慌てて止めた。

「なあ、爺さん」

客の1人がヘラヘラとルーザーへ近寄ってくる。

その手には果実酒の瓶が握られていた。

「なんだったら俺が1杯おごるぜ」

「ありがたいな。 せっかくだし頂くとしようか」

ルーザーは笑みを返すと――。

バリーンッ!!!

突然ルーザーの頭に、果実酒の瓶が叩きつけられた。

倒れるルーザーに、アンたちが駆（か）け寄る。

瓶の破片（はへん）で切ったのか、ルーザーの頭から血が流れていた。

おまけに中に入っていた果実酒で、着ていたボロボロの法衣（ローブ）がずぶ濡れになってしまっている。

「ここはジジイや子供（ガキ）の来るとこじゃねえんだよ。ミルクでも飲んでさっさと帰りやがれ」

男はそう言うと、千鳥足（ちどりあし）で店を出て行った。

その姿を見たアンは怒りに震えた。

大の男が、小柄な老人を相手にすることではない。

そう思うと自分を抑（おさ）えられなくなった。

「アン、いいんだ。気にしなくていい」

そう言ったルーザーは、顔のかかった血を拭（ぬぐ）うと、酒場の主人に果実酒とレモネードを注文し、空いているテーブルにアンたちを座らせた。

だが、アンはまだ苛立っていそうだ。

そんな彼女を見たせいか、冷静になったロミーがルーザーに訊く。

「どうしてあいつらにやり返さないんだ。ジイさんなら簡単だろう?」

ルーザーは果実酒をグラスについで、それをゆっくりと飲み始めた。

そして、ロミーに向かってニコッと笑う。

「むやみに力を使うものじゃない。それに、ただ私が殴られただけだよ。お前たちがケガをしたわけじゃないからな」

聞いていたアンが俯（うつむ）く。

……っく、クリアの前で、自分は年齢よりも大人だと言っておきながら、この体（てい）たらく。

これじゃロミーの言う通り、年齢よりも子供じゃないか……。

アンは彼の言葉を聞いて、自分が酷く子供だと感じていた。

そんな彼女に向かって、ルーザーが微笑む。

「だが、正直苛立ってはいるよ。さっきの男の顔に掌（てのひら）を当てて吹き飛ばしてやりたい気分だ」

「……ルーザー」

「ふふ、この歳になっても私はまだまだ子供だな」

その言葉に、全員の顔に笑みを浮かんだ。

アンは、自分を落として励（はげ）ましてくれたルーザーに、内心で礼を言う。

それから酒場で聞き込み始め、何人かがグレイのことを店で見たという情報を手に入れた。