マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

91章

――歯車の街（ホイールウェイ）。

この歯車の回る音と、漂（ただよ）う蒸気で埋め尽くされた街は、以前はただの寂（さび）れたところであった。

元々半壊（はんかい）した工場が多かったためか、そこに目を付けたストリング帝国が、その周辺に住まう人間を集めて労働者として仕事を与えた。

「私の家は、労働組合でリーダーをやっていました」

「じゃあ、その変わった服も労働組合と関係が?」

クリアの唐突（とうとつ）な言葉に、アンはつい話とは関係のない変な質問してしまった。

だが、彼女はクスッと笑い、答える。

「いえ、これは亡き母の趣味でして家系というわけでは。私も気に入って着ているだけですよ」

それから彼女は、自分のことを話した。

すでに労働組合のリーダーではないこと――。

そして既婚者（きこんしゃ）であることを――。

アンは改めてクリアの姿をじっと見た。

身長は158cmくらいだろうか。

育ちが良さそうな上品な顔立ちにどこか儚（はかな）げな雰囲気、髪型はアップスタイルに鐘の付いた簪（かんざし）を刺している。

それから着ている着物――。

アンが最初に見たとき――動きにくそうとしか思わなかったが、今こうしてクリアの仕草（しぐさ）や佇（たたず）まいを見ていると、少しだけ着てみたい気持ちに駆（か）られていた。

「旦那さんは出かけているのか?」

ルーザーが訊くと、クリアの顔が曇（くも）る。

そして、彼女はすぐに表情を戻し、すでに伴侶（はんりょ）が亡くなっていることを説明した。

だが、いくら平然と言っていっても、その声には悲しみがこびり付いていることがわかるものだった。

「すまない。悪いことを訊いた」

「いえ、お気になさらずに。私も齢（よわい）30を超えている女です。子供ではないですから」

「どんな男性（ひと）だったんだ?」

アンが訊くと、あまり話したくないのか、クリアは少し困った顔をした。

だが、話し始めるとかなり饒舌（じょうぜつ）に言葉を繋（つな）いでいく。

旦那の名はブレイブ·ベルサウンド――。

かなりの巨漢で、いつも何か食べているような男性だったようだ。

それでいて、何をやるときにでも、表情に“しょうがない”といった言葉を張り付けているようなそんな男だったと言う。

アンはその説明を聞いて、これが惚気（のろけ）というやつか? と思っていたが、あまりにも良いところが少ない物言いに、呆（あき）れてしまっていた。

だが、アンはクリアの旦那――ブレイブと彼女がいる姿を思い描くと――。

死んでしまった部隊の仲間であった、レス·ギブソンとストラ·フェンダーを思い出した。

……そういえば、いつも食べ過ぎるレスをストラが心配していったっけ。

アンは、悲しさを感じながらも心が暖かくなっていた。

その傍で、クリアの話に飽きてしまったロミーとクロムが、ニコとルー、リトルたちにじゃれている。

「アン、あなたたちはどうしてこの街へ来たのですか?」

話が終わると、突然クリアがアンに訊いた。

その表情は、上品な笑みを浮かべていた彼女とは少し違う顔を見せている。

力（りき）んでいて、強張（こわば）ったような――そういう顔だ。

そんなクリアの顔を見た彼女は、街の入り口でストリング帝国の兵士が検問をやっていることと、何か関係があるのかもしれないと思った。

アンは人を捜しに来たことを伝えた。

育ての親の行方を捜しているのことを。

「だから、これから聞き込みをしようと思っているんだ」

アンの言葉を聞いたクリアは説明を始めた。

この街の労働者たちは、朝から夜まで働きづめなので、昼間は外に人っ子ひとりいないのだと。

もし、人捜しを訊ねて回るのなら、日が暮れた時間のほうがいいと言う。

「ですが、あなたたちはまだ幼いですものね。この街の夜は治安が悪いので、あまりおすすめはできませんが」

「大丈夫だ。ルーザーがいるし、何よりもロミーとクロムは子供でも、私は年齢よりも大人だからな」

アンが胸を張ってそう言うと、その後ろからボソボソと声が聞こえてくる。

「……年齢よりも子供の間違い」

その呟（つぶや）きの主はロミーだ。

それを聞いたアンは、顔を真っ赤にしてロミーに掴みかかる。

いつもの揉（も）み合いだ。

そこにいつも止めに入るクロムと、オロオロするニコ、2人を煽（あお）るルーと一緒に、小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）も混ざって、部屋の中で大暴れが始まった。

その様子を見たルーザーが、いつもの大きなため息をついている。

「すまないな、クリア。君の家だというのに」

「いえいえ。たしかに毎日これでは困りますが、うちのリトルたちも楽しそうですし。それに……」

「それに?」

ルーザーが内心で、「意外とはっきり言うんだな……」と思いながらオウム返しをした。

「私もこれだけ賑（にぎ）やかなのは久しぶりで嬉しいですよ」

クリアはそうニコッと笑みを返した。

そんな彼女の目の前では、楽しそうな小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）がアンたちとじゃれあっていた。