マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

80章

借りを返しに来たと、ストーンコールドは大声で続ける。

腹部を電撃で焦（こ）がされ、右腕を斬り飛ばされた。

ふざけた連中を喰ってやろうとしたら、突然入ってきた老人に邪魔をされた。

もしその連中が出てこないなら、この炭鉱跡ごとすべてを破壊すると咆哮（ほうこう）をあげていた。

ルドベキアは、舌打ちをするとアンに説明を始めた。

今皆がいる大広間の奥に、蒸気列車が用意してある。

彼は、それに乗って早くここから出て行くように伝えた。

「何を言っているんだ? 私もルドと一緒に戦うよ。ストーンコールドの狙いはお前と私、それからルーザーだろ?」

前のめりで言うアンに、背を向けるルドベキア。

そして、ドアノブを掴んで鼻で笑う。

「時間を稼（かせ）いでやるって言ってんだ。早く行きやがれ」

「だから私も一緒に……」

「お前にはやることがあるんだろうが。だったら合成種（キメラ）なんか相手にしてねえでさっさと行け」

そう言うとルドベキアは、アンを部屋に残して出て行った。

それから彼は、大広間へ行き、ルーザーに声をかける。

「蒸気列車の操作は教えたよな?」と――。

ルーザーは頷（うなづ）いたが、両眉を下げてこう訊いた。

「だが、あの娘がこのまま出て行くことに納得するとは思えないが」

「あん? 知らねえよ。そこはジイさんが何とかしろ。大体ストーンコールド（あいつ）の相手は俺だって決まってんだよ」

それを聞いたルーザーは、少し寂しそうな顔をして言う。

「プラム（母親）の仇（かたき）か……。あの義眼の娘と一緒だな」

言われたルドベキアは、へッと口元を歪（ゆが）ませると、頭に巻いているバンダナを締め直す。

それから、置いてあった長柄（ながえ）武器――斧槍（ふそう）ハルバードを担（かつ）いだ。

そして、その場を後にしながら返す。

「んなもんじゃね。……ババアはロミーとクロム（あいつら）を守って笑って死んでいったんだ。だったら俺のやることも同じだ」

それから、外へと向かうルドベキア。

いつの間にかその横に、サブマシンガンVz61――スコーピオンにマガジンをセットしながら歩くロミーがいた。

「おい、ロミー。お前、まだ完全じゃないだろ。ケガした子供（ガキ）は引っ込んでろよ」

「このくらいなら戦える。……ルドが一緒なら」

呟（つぶや）くように返すロミー。

そして、その後ろからはクロムが追いかけて来ていた。

その手には、彼の身体に見合わないほどの大きなハンマーが握られている。

「もうッ!! 2人とも仲間外れは無しだよ!!!」

頬（ほほ）を膨（ふく）らませ、プンプンっと口ずさみながらついて来るクロム。

蒸気列車のメンテナンスに、パーティーの準備などでろくに休んでいないはずなのだが、彼はいつも調子だった。

「クロム、疲れてんじゃねえか? 休んでろよ」

背を向けたまま言うルドベキア。

そんな彼の背中に、クロムは笑顔を向けて肩を2度叩いた。

そして、ルドベキアたちの最後尾にいた、電気仕掛けの黒い子羊――ルーが叫ぶように鳴いて、自分もいることをアピールしていた。

振り返ってから、ロミー、クロム、ルーの姿を確認したルドベキアは大きく舌打ちをする。

「ババアの病気が伝染（でんせん）してんな……。お前ら、長生きはできねえぞ」

彼の言葉に各々が――。

「あたしは死なない。少なくともストーンコールド（あいつ）を殺すまでは……」

――ロミー。

「何を言ってるんだ!! ルドが危なくなってもロミーが危なくなってもボクがみんなを守る!!!」

――クロム。

続いて、ルーがまた叫ぶように鳴いた。

クロムが頭を下げながら、「もちろんルーも守るよ」と言っている。

それを聞いたルドベキアは、傍にいる小さな家族たちに見られないように笑った。

「ったく、好きかって言いやがって。……もう後には引けねえぞ、お前ら!! 吐いた唾（つば）は飲めねえからな!!!」

叫ぶルドベキアに、ロミーとクロムは冷たい視線を送り、ルーも同じように「何を言っているんだ、こいつ」という顔をしていた。

「……いや、当たり前だろう」

――ロミー。

「ルド……吐いた唾なんて飲んだら汚いよ」

――クロム。

「うるせえぞ、ガキども!! そういう言い回しを知らねえのか、バカ野郎ッ!!!」

ロミー、クロム、ルーは、いつもの怒鳴るルドベキアを見て笑った。