マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

72章

部屋の中は扉のサイズのわりに、先ほど住人たちがいた大広間くらいの広さがあった。

そして、そこには多くの野菜が育てられていた。

ルドベキア、クロム、ルー、そしてアンとニコ以外――。

マナとキャスは物珍しそうにそれを見ている。

「見て見て!! 真っ赤で可愛いよッ!!!」

マナが熟したトマトを指さしながらキャスに声をかけた。

キャスは野菜畑に近づき、トマトをじーと眺（なが）めている。

「う～ん、見事に真っ赤だな。こうやって直（じか）に植えられた野菜は初めて見る」

「私もだよ。それにしても可愛くて美味しそうだねぇ」

「おい、可愛いと言いながら食べるつもりか……?」

キャスが目を輝かせて言うマナに呆（あき）れていると――。

「やはり奴にとっては、可愛いものだろうと食べものだな……」

アンが無愛想に呟（つぶや）き、ニコもその傍で彼女と同じ顔をしていた。

ルドベキアが担（かつ）いでいたロミーをゆっくりと降ろすと、単刀直入（たんとうちょくにゅう）にルーザーへ伝える。

この娘を治してほしい――。

そのときのルドベキアは、普段の粗暴（そぼう）さはまるでなく、躊躇（ためら）いもなく頭を下げていた。

アンは、あれだけプライドが高い彼が、他人のために頭を下げていることに少々驚いていた。

ルドベキアの母はプラム・ヴェイス。

プラムはロミーとクロムの育ての親だった。

だからそれを聞いたときに、彼らは家族のように育ったはずだと思っていたが、ガーベラドームでのクロムに対しての態度を見ていた限り、そんな人間だとは思わなかったからだ。

これまでルドベキアの姿を見ると、彼は彼なりにドームを守ろうと――。

そして、ロミーやクロムを守ろうとしていたのかもしれないと、アンは思った。

頭を下げて言うルドベキアを見て微笑んだルーザーは、無言で頷（うなづ）くと、倒れているロミーの傍に屈（かが）んだ。

そして、ロミーの頬（ほほ）に手を当てると、光が彼女を包んでいく。

その光は、まさに生命が眩（まばゆ）く輝いているような、そうアンたちの目には映（うつ）った。

……これが英雄と呼ばれた男の力か。

キャス――。

……この光……あたしやキャスとは全然違う、もっと強い力……。

マナ――。

……やはり、この老人も不思議な力を持っていたな。

アン――。

各々がそう思っている間に、生気のなかったロミーの顔に赤みが戻っていく。

彼女はまだ気を失ったままだったが、その顔を見ればもう危機という名の峠（とうげ）は越えたことが理解できた。

そんなロミーを見て、クロムは泣きながら何度もルーザーに頭を下げ、ルーは彼の足に頭を擦（こす）りつけて感謝してた。

「サンキューな、ジイさん」

そして、ルドベキアもまた頭を下げていた。

ルーザーはニッコリと笑うと、近くあった長い木の棒を掴んだ。

それから、それを杖のようにして身を支えて、置いてあったイスの上に腰掛ける。

アンはルーザーの姿をじっと見た。

そこには、女性と変わらないくらい細く小柄で、白い髪をした男が座っている。

アンは、顔も見たが、やはり真っ白な前髪で隠れていてよく確認できなかった。

「ご老人、お初にお目にかかる。私の名はキャス・デューバーグ。この子らに世話になった者だ」

キャスが丁寧に自分の名を名乗り、一礼をしてルーザーに声をかけた。

老人は両手の掌（てのひら）を合わせて、彼女と同じように一礼を返す。

「いきなりで失礼だが、あなたの名はルーザーだと聞いた。もしやあなたはコンピュータークロエを止めた英雄なのか? もしそうなら何故このようなところに独（ひと）りでいる?」

キャスは、アンが聞きたかったことを、まとめて訊いてくれた。

……私もそれが訊きたかった。

だが、コンピュータークロエが止められたのは、もう何百年前の話のはず。

もしこの老人がその英雄なら、一体何年生きていることになるんだ?

いや、だけどさっきの力を見る限り、この男は本物としか思えない。

アンは息を呑（の）んで、老人が何を答えるのかを待っている。

「本当にいきなりだな、金髪のお嬢さん」

そしてルーザーは、岩に座ったままその口をゆっくりと開いていった。