マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

52章

クロムたちが住む鍛冶屋の小屋から、ガーベラドームまではさして遠くなく、途中でマナとニコが雪を使って遊ぶくらい安全な道だった。

歩を進める中で、ニコがクロムの背中にあるモノにじゃれている。

彼の背中には、布に包まれた背丈を超える大きなモノが括（くく）りけられていた。

マナがそれは何かと訊くと、クロムは“宝物”だと笑って答える。

「宝物なんだ。いいね～!!!」

そんなマナたちの後ろでアンは、グレイの手紙の内容のことが気になっていた。

――ロミーって呼ばれている娘（こ）について、君に話せなければならないことがあるのだけれど。

……グレイはあの義眼の少女のことで、私にどんな話があるんだろう?

共通点を考えると、あの娘も私と同じようにグレイに拾われたってことだけだが……。

そのことじゃないのか? それとも別の……?

いつもの無愛想な顔を歪めて、難しい顔をして歩いているアン。

せっかくグレイの糸口が掴めたというのに、その足取りは重くなっていた。

「まったく、なんて顔をしているんだ」

前を歩いているキャスが、呆れた声を出した。

アンは、自分が声をかけられたのかわからずに、思わず訊（たず）ねてしまう。

「私に言ったのか?」

「他に誰がいる? お前以外の全員は笑顔だぞ」

言われてみるとマナもニコも、そしてクロムも皆、楽しそうに歩を進めていた。

アンは前に出て、キャスの横に並ぶ。

そして、彼女の顔を覗（のぞ）き込んだ。

じっと見つめてくるアンに、キャスは冷めた顔で訊いた。

「なんだ? 人の顔をそんなに長く見るものじゃないぞ」

「いや、キャスは笑っていない。だから全員じゃない」

アンの言葉に苛立（いらだ）ったキャスは、片手で頭に掻（か）き、苦虫を噛（か）み潰したような顔をした。

さすがにキャスもアンのそんな性格に慣れて来ていたのか、怒鳴り返したりはしなかったが、呆れながらいちいち細かいと伝える。

「大事……細かいことは大事。でも、ありがとうキャス」

そう呟（つぶや）いたアンは、笑みを浮かべて前を歩いていった。

それからアンたちは、遠くの空に鳥の群れが飛んでいくのを見た。

「わあ～チキンがたっくさんッ!! いや～美味しそうだね～。ねえ、捕まえて今夜のご飯にしようよ」

「相変わらずお前にとって生き物は食べ物だな」

マナが嬉しそうに言うと、今度はアンが呆れた顔をして言った。

そして、目的地のガーベラドームに到着した。

球体型の収容ドーム――。

その真っ白な雪景色に佇（たたず）む白い卵のような外観（がいかん）は、遠目からでは見えづらいものだった。

聞いた話だと……と、クロムが説明を始めた。

ガーベラドームの建築面積は約80000m2 最高所（さいこうしょ）の高さは約120ｍで、中で生活をしている住人の数はおよそ300人らしい。

それを聞いたキャス以外のメンバーは、皆ポカンとしている。

広さを聞いてもいまいちピンとこないからだった。

「その大きさにしては住人の数が少ないな」

「まあ、ドームの中は無法地帯だからね。治安がとっても悪いんだ。だから昔は死んじゃった人もいっぱいいたんだよ」

キャスがそう言うと、クロムが少し憂（うれ）いを含んだ表情で返した。

それからクロムは慣れた様子で、入り口だと思われる強固な門の前に立って大声をあげた。

門の中から声が返って来る。

「名を名乗れ」

「ボクだよ、クロムだよ」

物々（ものもの）しい声に対してクロムは、普段の軽い感じで返す。

門番だと思われる男は、それからいくつかクロムに質問をして、確認が終わると門が開いた。

余程（よほど）のことでもない限り、破壊されそうにない頑丈（がんじょう）そうな門がゆっくりと開いていく。

それを見たアンたちは、思わず口の中に溜（た）まった唾（つば）をゴクリと飲み込んでしまっていた。

「さあ、中へ入ろう」

クロムが先頭を切って進んでいくと、開いた門の中から暖かい風が吹きつけてきた。

……手紙のこと……ロミーのことは今考えなくていい。

それよりも、グレイがいる大陸に行くために必要な蒸気列車に乗らなければ。

ここは無法地帯と言われているところみたいだから、簡単にはいかないかもしれないけど……。

いや……何があっても絶対に乗ってみせる。

もう少し、もう少しでグレイに会えるんだ。

アンは、気を引き締め直して、ドーム内へと入って行った。