マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

36章

機械の右腕から迸（ほどばし）る稲妻（いなづま）。

その姿を見たノピアは、うっとりとした表情でアンの姿に見惚（みと）れていた。

まるで初めて女性の裸を見た男のような、品のない笑みを浮かべている。

「素晴らしい……なんて美しく力強い姿なんだ。君のその力も必ず私のものにする」

ノピア、そしてメタリックな白腕の連続攻撃がアンを襲う。

アンは全神経を集中して、機械の右腕を駆使（くし）してなんとか後方へ受け流す。

受け流せなかった一撃が、アンの左肩を貫（つらぬ）いた。

誰が見ても重症。

もうアンの左腕は、ただぶら下がっているだけのものになった。

肩から流れる血が、ひび割れた道路にポタポタと滴（したた）り落ち始める。

「お前は、大事なものを学び損（そこ）ねているんだ」

それでもアンの戦意は落ちていない。

だがノピアから見れば、それは強がりでしかなかった。

「大事なもの?」

ノピアは薄ら笑いを浮かべる。

「それは先ほど見せてもらった喜劇のことかな?」

アンは右腕を突き出し、電撃を喰らわせたが、がっちりと両手でガードしたノピアにダメージはなかった。

「お前は力が欲しくてしょうがないみたいだが」

それでもアンは、電撃を放ち続けた。

「私はお前がいうような力は必要ない」

「……なんだと?」

「私もずっと力が欲しかった。大事なものを守れなかった自分が嫌いだったから……」

「急にどうした? 自分語りなど始めて? まったく、これだから喜劇役者は困る。注目されていると勘違いして、自分を中心に世界が回っているのと思っているのだからな」

電撃をガードしたノピアが反撃に出る。

アンはなんとか避（さ）けるが、無理に動いたため、先ほど貫かれた左肩からまた血が噴き出した。

「自分のために行動を起こしてくれた人のために頑張れる力……私が欲しいのはそういうものだ」

アンは呼吸を乱（みだ）していた。

もうすでに息も絶え絶えだ。

「たぶん、お前は自分のために料理を作ってもらったことがないんだろう。お返しに作ってあげたことも」

アンは劣勢（れっせい）なのに、ノピアにそう突きつけた。

「些細（ささい）なことだが、好きな人が喜ぶ顔が……日常の、ありふれたものを大事にできることが力に繋がる。私はそう信じている」

アンは力強くノピアを睨（にら）みつけた。

「大事……些細なことは大事」

呟（つぶや）くように言ったアン。

すると――。

「……はは」

ノピアは唇（くちびる）を笑みの形に歪めた。

それを普段彼が見せることのない、寂しげな笑みだった。

「それだけの長い台詞（せりふ）をよく台本を見ずに言えたものだ。今のはなかなか面白いワンシーンではあったが、私の趣味ではないな」

ノピアは、アンに向かって体当たりをしてきた。

そして彼女の額（ひたい）めがけて頭突（ずつ）きをかます。

脳震盪（のうしんとう）にでもなったのか、アンはその場で尻餅をついてしまう。

アンを見下ろしたノピアが言う。

「お前たちの力は、私の糧（かて）とさせてもらうよ。まあ、その力で料理など作ったり作られたりはせんがね」

ノピアがアンの体を掴みにかかった瞬間――。

ノピアの両サイドから、竜巻と津波が襲い掛かってきた。

その衝撃で両腕の白い装甲が割れ始める。

「なっ!? 貴様らッ!!!」

ノピアの左右には、満身創痍（まんしそうい）のシックスとキャスが立っていた。

そんな2人と反対に全身を包んでいる風と水は、まるで生き物のように激しくうごめいている。

ノピアは苦痛に耐（た）えながらも笑顔で言う。

「この程度で私を止められると思ったか? ふん、お前たちは生きてさえいればいいのだから、四肢（しし）をもぎ取って、何もできない芋虫にしてやるぞ」

「させない……」

弱々しい声。

いつの間にか尻餅をついていたはずのアンが、ノピアの懐（ふところ）に入り込んでいた。

「まだ動けたのか!? どこにそんな力残っていた!?」

「さっき話しただろう、私の力については……もう終わりにする」

アンはポツリと言うと、電撃が迸（ほとばし）る右拳をノピアの体を打ち込む。

ノピアは吹き飛び、離れたところにあった廃墟の建物を突き抜けていった。

「私の……いや、私たち（・・・・）の勝ちだ!!!」

アンの雄叫（おたけ）びとともに、帝国の機械兵オートマタたちの動きが停止した。