マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

17章

アンがキメラの群れを足止めしている間――。

マナは子供たちを連れ、村の近くにある洞窟に身を隠していた。

狭く暗い洞窟の中で、ただ震える子供たち。

洞窟の外からは、合成種――キメラの叫び声が聞こえ、雷のような轟音（ごうおん）が鳴り響いている。

マナは子供たちを抱きしめながら思う。

……どうして、アンはあたしたちのためにここまでしてくれるの?

根絶（ねだ）やしにするって……そんなの理由にならないよぉ……。

「マナ姉ちゃん……外にいるフードのお姉ちゃんは大丈夫なの?」

抱かれている子供たちの中から、一人の少年が訊いてきた。

だがマナは、それに答えることができなかった。

いくらアンに特別な力(機械化した腕)があるとはいえ、たった一人で20~30体はいるキメラたちに勝てるわけがない。

そんなことは、きっとアン本人だってわかっている。

それでも彼女は、村の子供たちを守るために――。

出会ったばかりの見ず知らずの他人のために戦っている。

マナは自分の手のひらを見つめた。

……この炎を操（あやつ）る力で、アンとふたりで戦えば何とかなるかもしれない。

あたしも外へ出て、アンと一緒に……。

そう何度も考えるが、マナはどうしても恐怖で動くことができなかった。

それは合成種――キメラが恐ろしいからではない。

彼女は、村の子供たちに自分が人間ではないと思われることを恐れていた。

その原因は、すべてマナの生い立ちにある。

――今から5年前。

赤茶髪の少女は、父と母、兄と4人で小さな村で暮らしていた。

知識豊富な父は村で慕（した）われており、村全体の空気もあってか住人たちとの助け合う生活は、苦しいながらも小さい彼女にとってかけがえのないものだった。

だがある日、村へ数体のキメラが現れ、彼女の父が殺されてしまう。

少女の母親は怒りに震え、1人キメラへ向かって行く。

そして、母の体から突然炎が現れ、襲ってきたキメラを焼き尽くした。

その後、ボロボロになりながらも村を救った母に対して村の住人たちは――。

「この女……化け物だったのか!?」

「見ろ! 体の傷が炎を帯（お）びて治っていくぞ!!」

「こいつが……こいつが村に災いを!!!」

傷ついた少女の母親は、恐怖で混乱していた村の人間たちに殺されてしまう。

村の住人たちは、その母の子である兄妹たちも殺そうとした。

兄妹はなんとか村から逃げ出し、このガレージテントへと辿（たど）り着く。

その妹がマナだ。

マナは母と同じく炎を操れたが、村でのことがトラウマになっており、けして人前ではその力を使おうとはしなかった(アンには見られてしまったが)。

そしてそれは今も続いている――。

マナはそのことを思い出し、涙ぐんでしまっていた。

……ダメ、ダメだよ。

あの姿をみんなに見られたら、あたし……ここにいられなくなっちゃう……。

マナが子供たちを抱きしめ、俯（うつむ）いていると、洞窟に地震のような振動が起きる。

不安になったマナは、子供たちにここにいるように言って、洞窟の出入り口へ行くと――。

キメラに体を掴まれ、洞窟の側の壁に何度も叩きつけられているアンがいた。

それからキメラはアンの肩口に喰らいつく。

血が噴（ふ）き出し、アンとキメラの体が赤く染（そ）められた。

「っく!」

苦痛の表情になったアンは、それでも悲鳴をあげなかった。

右腕から電撃を出し、自分の体を掴んでいるキメラの手を振りほどく。

そして、落としたピックアップブレードを拾って、白く光る刃で目の前のキメラを斬り殺した。

だが、すぐに他のキメラたちが集まってきてアンを取り囲む。

呼吸は乱れ、出血は酷く、目がかすみ始めているアン。

それでも一歩も引かずにキメラに立ち向かっていた。

マナはその後ろ姿を見ながら思う。

……ああ……アン。

それ以上無理したら死んじゃうよぉ……。

涙が溢（あふ）れて、震えが止まらないマナ。

彼女は動けないままだった。

そんな彼女の横を、石を握った少年が駆け出して行く。

その少年は、マナにキメラの群れが現れたことを伝えに来た子だった。

「ダメだよ!? 戻って!!!」

マナの制止の声を聞かず、少年はキメラの群れへと向かって行った。