雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

第48話 恋の学園生活

「おっはよ」

とヒーナ・オースティン先輩が声をかけてきた。

　八年前の僕の家の事情で錬金術師養成課に転籍したときから、何故か僕に気に掛けてくれる。

「おはようございます。オースティン先輩」

金髪のおさげで、ほっそりして、笑うとチャーミングな先輩である。

　実は、僕は密かに憧れている。

「さて、ジェームズ君。君に折り入って、頼みたいことがあるのだが、どうかな？」

わざと低い声で、聞いてきた。先輩はちょっとおちゃめなところがある。

「良いですけど、なんでしょう」

と僕はちょっと、怪訝そうな顔を敢えてしてみた。内心は嬉しくてたまらない。

「ふふふ、それは、来てのお楽しみ。じゃあ放課後に薬剤実験室に来てね、アーノルド君は駄目よ」

人指し指を立てて、左右に振りながら答えてきた。

「ああ、アーノルドは、剣の修業に出かけています。」

と僕は答えた。

「それは、好都合。では、よ・ろ・し・く・ね」

先輩が時々するイタズラっ子みたいな顔で言ってきた。そして鼻歌を歌いながらどこかに行ってしまった。

　僕はなんかドキドキしてきた。青春の妄想で頭が大爆発し、その日の授業は全く耳に入らなかった。

　　　◇　◇　◇

「やぁ、来てくれたんだね。じゃっ早速」

と言って、教室から顔だけだして、周囲をキョロキョロを見回し、誰もいないのを確かめて、僕を引っ張り込んだ。

　ああ、もう、期待に心臓が張り裂けそう。

　そして、

「じゃーん」

先輩は手に持ったガラスの瓶を見せた。中には、何やら薄青い色の液体が入っている。

「なんですか、それ」

僕は指でガラス瓶を指しながら聞いてみた。

「感〜覚〜共〜有〜剤〜」

ザーイと伸ばしながら、ドヤ顔で僕に見せてきた。

　先輩は続けた。

「ちょっと、前にね、さる高名な双子の魔法使いの『あほ毛』が手に入ったのよ。ほら双子って魔法通信とかじゃなく、感覚を共有することができるじゃない。それで高名な魔法使いのなら、その薬が作れんじゃないかって」

「で？」

「作ってみたわけ。それが大成功。女性同士なら、感覚を共有できたのよ」

「で？」

「異性の場合はどうなるかなって、やっぱり錬金術師としては、結論を出しておく必要があるでしょう？」

「で？」

「で、で、で、って、ちょっと煩いわね。協力しないつもり？」

ヒーナ先輩が、腕を組んでちょっとプンプンして言った。

「いや、いや、いや、そんなことはないです。はい」

「そうでしょう。流石私が見込んだジェームズ君」

さっきまでの期待が萎んだ。

　自分を指さしながら、

「人体実験をするのでしょうか？　僕を使って」

「ジェームズ君だけじゃないわ、私もよ。共有するんだもの。二人いないと、できないじゃない」

先輩は指をピースにして、二人を強調した。

「はーい」

僕は両手を上げて、観念した。

　先輩は僕の髪の毛1本と、先輩の髪の毛１本を抜いて、さっきの青い液体に入れた。キラキラと光り、溶けていった。

　先輩は、試験管十本に移し替えながら、

「これを、手をつないで同時に飲むと、その相手と感覚が共有されるのよ。女の子同士だと自分のほっぺたをつねると、相手にも痛みが共有されたわ。だいたい五分位で解けるわ」

　試験官を一本渡され、手を繋いできた。スベスベした小さな手だった。

青春の妄想が膨らみ始めたが、

「さー飲むわよ」

と言って、先輩は一気飲みした。

　妄想は萎んだ。釣られて僕も飲んだ。

「なんか、変わった？」

と先輩は聞いてきた。

　僕はクビを傾げた。すると、僕のほっぺたを、いきなりつねって来た。

「痛てて、なにするんですか。先輩　痛いですよ」

「あれ、私には痛みがないわね。異性の場合は、足りないのかしら」

と言って、もう二本の試験管を僕に押し付けた。

　ちょっと不安になり、

「先輩、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。このヒーナ様が調合した薬なのだから。つべこべ言わずに二本飲むわよ」

　先輩はまた、二本一気飲みした。

　僕も覚悟を決めて、飲んだ。

「どう？」

「うーん」

と僕は答えた時、視界が一瞬暗転した。

そして、視界が元に戻ったとき、さっきまでと視点が違う。

「えっ、えっ、えーっ」

と眼の前の僕が、声を上げている。

「なに？　あれ」

と言いながら、僕は自分の顔を触った。最近ひげが出てきて、そのザラザラしてたけど、すべすべだ。髪の毛がおさげになっている。そして胸が、ん？　何か、弾力があるような、柔らかいような、突起物がある。

「ちょーっと、何触っているのよ。やらしい手付きで人の体触らないで」

と僕が、僕に向かって怒ってきている。

「待って。冷静になろう。深呼吸して」

と僕は、僕に言い聞かせた。

「入れ替わっちゃたわ。これは発見ね」

と眼の前の僕は興奮気味に喋っているのを見ている。

「もしもし、先輩、えーっと、これは？　」

自分は頭脳明晰と自負しているが、理解するのにチョット時間がかかった。

でも、判ってくると、また青春の妄想が膨らみ始めた。憧れの人の体に入っている。

「ちょっと、触らないでって、言ってるでしょ」

いや、十六歳の元男にそう言ってもな。気になるんだよ。

　僕は平静を装って、

「五分くらいで解けるだっけ？」

と甲高い、先輩の声で言った。

「たぶん。あーもう、触らないで」

と怒られたので、椅子を向かい合わせにして、眼の前のヒーナの僕が、女の僕を監視することになった。

　　　◇　◇　◇

「一時間立ったけど、変わりませんが」

と僕は平静を装って、ヒーナの僕に言った。

　そのヒーナの僕は、なんかモジモジしている。

「ねぇ、トイレ行きたいだけど」

「えーっ。それって要するに、だよな」

「いいわ、これでも、薬学を志す錬金術師よ。あんなものの一つや二つ。どうってことないわ。これも経験よ」

　ヒーナの僕が教室を出て、男子トイレに行くので、女の僕もついて行った。

　危うく女の僕も入って行きそうなり、他の女の子が変な顔で女の僕を見てコソコソ話をしていた。

「うわー」

っと、男子トイレから叫び声が聞こえたが、暫くして、手をブラブラさせて、僕ができていた。

「ちょっと、ハンカチは何処にあるのよ」

「あぁ、持ってません。何時も服とかで」

「ったく、ハンカチぐらい持ってなさいよ」

「あのー、見ました？」

「見たわよ。見ないとできないじゃない。大した事ないわね」

　‘大した事ない’は、僕としては何となくがっくりした。

　そうこうしているうちに、女の僕もトイレに行きたくなった。

「僕も行きたいですけど」

「えっ、駄目よ、だめ、だめ、だめ、ぜーったいだめ」

　漏れそう。と言って無意識に股間を触ると、いつもあるものがないのは寂しい。

「あー、何処触っているのよ」

と僕の右手を先輩が引っ張った。

　その時、視点が変わり、

「えーーーーっ」

と思わず声を出してしまった。もとに戻った。

　でも、僕は、がっかりした。嬉しくない。

　戻ったことを認識した先輩は、ホットして、トイレに入っていった。

　戻ってきた先輩は、

「ジェームズ、私のこと先輩じゃくなくて良いわ。ヒーナと呼んで構わないわよ」

と言ってくれた。

　少し嬉しかった。

　　　◇　◇　◇

　僕とヒーナの体が入れ替わった事件から一週間が過ぎた。しかし青春真っ只中の二人にはあまりに衝撃的で、甘美な体験が頭から離れない。

　僕は、あの弾力がある様な柔らかい様な胸の膨らみに、触ったときのその感覚、それはもう想像が爆発してしまい、勉強が手につかないし、夜も寝られない。

‘不味いな、来週試験だぞ。この試験を落とすわけには行かない’

と、外に出て深呼吸をしたり、走ったり、腕立て伏せしたり、……したり。兎に角集中力を取り戻すのに色々試した。

　あー駄目だ。今日も眠れない。

　とジェームズの眠れない日々は暫く続いた。

　　　◇　◇　◇

　一方ヒーナは、

‘あんな物、大した事ないわ。だって、献体解剖でも見たじゃないの’

と言っても、頭に浮かんでくる。

　でもあれが、大きくなるのかしら、どの位？ 献体は死んじゃってるから、あれもフニャっとしているし。

　触った変な感覚を思い出しながら、ヒーナの頭の中もグルグル回っていた。

　しかし、

‘私は、薬学専門の錬金術師になるんだから、男の体の構造だって知ってるわよ。それに解剖書にあるゴブリンのより、小さいじゃない’

とキッパリ、サッパリ、割り切った。

　　　◇　◇　◇

　次の朝、ヒーナは眠そうに歩いているジェームズを見つけた。

‘だめよ。ここで平然としなきゃ。私は年上だし、この間のことは私の薬のせいでもあるのだから、ここはいつもの通りにしなきゃ’

と自分に言い聞かせて、

「おっはよ、ジェームズ」

と言って、ヒーナはジェームズの背中を叩いた。

　すると、ジェームズは、飛び上がって

「やっ、やぁ、ヒーナ先輩」

「あら、ヒーナで良いわよ」

「そっ、そう、なら、ヒーナ、おはよう」

と言いながら、目が胸に向いていく。

　それを察したヒーナは、

「何処見てるのよ」

と左手で胸を隠して、右手で軽くパンチした。

　ジェームは全く、無防備に、避けることなく、鼻にパンチを食らって、

「ごめんなさい」

と言いながら、鼻血を出していた。

　パンチで出たのか、興奮して出たのかは、ジェームズ自身も判らなかった。

「きゃー、大丈夫？　ごめん、ごめん、だって避けると思っただもの」

とヒーナはハンカチを出して、ジェームズの鼻に当てて、治療した。

　朝の一コマが過ぎた。

　　　◇　◇　◇

　試験の答案が採点されて戻ってきた。こんな惨憺たる点数を取ったのは初めてだ。

　それでも、及第点ギリギリを確保したが、

「おや、ダベンポート君にしては珍しい点数だな。熱でも有ったのか？」

と担当の教師に言われてしまった。

　病気かもしれない。最近は、寝ても覚めても、ヒーナの笑顔が目に浮かぶ。

　僕は、学園の庭を横切って自分の部屋に戻るのにトボトボと歩いていた。そこでオクタエダルに声を掛けられた。

「お主、珍しいの。お主がそんなに肩を落として居るとは。ふむ、熱でもあるのか？」

と僕の顔を覗き込んできた。

　ほっそりとした顔に長い髭、今日は丸い鼻眼鏡をしていた。

　そして、

「おお、春か。春じゃな」

と秋も終わろうとしているときに、この爺さんは何を言っているのだと思った。

「良いな、人生で一番煌めく日々。ふぉ、ふぉっ」

と髭を撫でながら去っていった。

　一方、ヒーナは、

‘何かしら、ジェームズが大好きって、大声で叫びそう’

　私、おかしくなったのかしら。

　でも、知ってるわ。

　これは、私、ジェームズに、また、恋しちゃったのね。

　本当は、私、ジェームズが学園に来た時、恋しちゃったの。

　あの頃のジェームズは、何か悲しそうで、それで目が離せなくて。見ていて切なくて。守ってあげたい、そんな恋だった。

　でも、今の恋は、すきーって、叫びだしそうな感じ。