風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

いじけ顔

　ズﾀﾞンッ !

　脇の下を冷たい汗が伝った。

　西崎が力を入れて投げ出した。

　マジで怖かった。

　中腰で構えた俺は、何気なく受けてる風を、必死で装っていた。

　球質がただ事じゃない。

　芯はコルクじゃなくて、鉄が入ってんじゃないか ? なんてアホな事を考える。

「ファール !」

　これで5球連続カーブ。

　島がアウトローに落ちるドロップカーブを、辛うじてカットした。

　切島も徹底したカーブ攻め。

　しかも外ばかり、それもコースギリギリ。

　2 ー 2（ツーエンドツー）

「島っち ! 」　

　打席の島がダグアウトにチラっと目を向けた。

　大沢がバットを構えた仕草で、上体を後ろにクイッと引いた。

　島が僅かに頷く。

　ほんの一瞬のやり取りだった。

　島がその場で一度バットを振った。

　ドロップカーブを掬い上げるような、アウトローを意識したスイング。

　ズﾀﾞンッ !

　切島がこっちを盗み見た。

　たぶん、これで三度目。

　三塁側のダグアウトからも、粘っこい視線を感じていた。

“ 杉村裕海は交代するのか ? ”　

“ 次はあいつが投げるのか ? ”

“ なんだ、あの音 ? ”

ってところか ?

　6球目。

　内角高めの真っ直ぐ。

　・・・さすが大沢

　島が狙いすましたように、叩いた。

　三遊間。

　ショートが飛んだ。

「抜けたっ !」

　先頭バッターが出塁した !

　一塁ベース上の島が、キャップの庇に指をかけて、ダグアウトに向かってお辞儀をしていた。

　すぐに大沢も同じ仕草を、島に返した。

　外、外、外でバッターの意識をどんどんアウトコースに向けさせておいて、最後にインコースの速い球を見送らせる。

　セオリーとして分かってはいても、集中力の高まったバッターにはかなり効果的な攻めだ。

　実際、さっきまで島の意識は完全に外だった。

　そこを絶妙なタイミングで指摘した大沢。

　キャッチャーならではのアドバイス。

　島も大沢の意図に一瞬で気づいて、逆にアウトコースを意識したふりを続けた。

　西崎をチラ見していた切島には、島の演技が見抜けなかった。

　・・・抜け目ねー

　さあ、ノーアウト一塁でコータ。

　ここで点が入れば・・・

　コータが初球を叩いた。

　しかし、カーブを引っ掛けた。

　・・・あのカーブ、キレッキレだな

　ショートゴロ。

　・・・またゲッツー ?

　ショート、セカンド、ファースト（ロクヨンサン）。

「セーフ !」

　フゥーッ

　ランナーが入れ替わった。

　2番、力丸。

　コータの大きなリード。

　・・・あっ !

　突然、矢のような牽制球 !

　コータが倒れ込むように戻った。

「セーフ !」

　・・・こわっ !

　切島が天を仰いた。

　・・・狙っていやがった

　・・・モーションなしで投げた

　・・・とんでもない手首

　あれを知っていたら、コータもあんなリードは取れない。

　実際、もうほとんどリードを取らなくなった。

　・・・コータもビビってる ?

　力丸は初球のカーブをすんなりバントした。

　きっちりとコータを二塁に送った。

　ズﾀﾞンッ !

「シモ、サンキュ 」

　西崎の肩慣らしが終わったようだ。

「調子はどうだ ?」

「悪くはないが、ちょっと凹んだ」

　西崎がいじけ顔を向けて来た。

「ん ?」

「キャッチャーミット以外の相手には、全力投球するなって大沢に言われてたんだ」

「あ ? 何故に ?」

「普通のグラブだと怪我させるとか言ってたが、シモは平気で受けてたんで、俺の全力投球も大した事ねーんだなって」

　・・・そんなん、先に言ってくれ

　俺は何も言わずに、パンパンに腫れ上がった左手を、西崎の目の前に晒した。

「お前、アホ ?」

　・・・アホとか言うな !

　ツーアウト、二塁。

　そして水野。

　今日、3安打。

　前の打席では切島のドロップカーブを、完璧にレフト前に流し打っていた。

　こういう時、切島のようなピッチャーは逃げない。

　弱気になって歩かせれば、大沢、西崎がカサにかかってくる事を知っている。

　だから全力で水野を倒しにかかる。

　そんなピッチャーの気迫を、逆手に取る曲者が塁上にひとり。

　水野への初球。

　切島渾身のストレートがアウトローいっぱいに決まった。

　ノーマークのコータが、ちゃっかり三盗を成功させたのだ。

　ノーマークの三盗。

　俺の経験だとこんな時バッテリーは、妙に動揺する。

　水野への2球目。

　バッテリーの動揺を見透かしたような水野のプッシュバント。

　が、絶妙に切島の逆を突く。

　慌ててマウンドを駆け下りて、ボールを掴んでバックホーム・・・

　ここで切島が固まった。

　コータは走っていない。

　ツーアウト三塁、一塁。

　・・・このチーム、ホントやらしい

『4番、キャッチャー大沢 』