風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

身体が反応したのなら …

　三年の左腕、切島。

　持ち球は150キロ近いストレート、カーブ、チェンジアップ。

　180センチ、100キロってところか。

　筋肉の塊。

　二の腕、太腿の太さなんか、森田の三倍はありそうだ。尻だって俺の倍か。

　リーグ戦の登板数はチーム断トツ。

　体力が有り余ってそうな面構え。

　豪快なオーバースロー。

　ずいぶんと威勢のいいピッチャーだ。

　投球練習中もキャッチャーからの返球を待ち切れないように、一球一球マウンドを下りている。

　左のカーブピッチャー。

　タイミングの取りづらいチェンジアップ。

　俺の一番嫌いなタイプ。

　・・・よりによって、ここでコイツ

　投球練習が終わった。

「さあ、行こう !」

　三塁の水野が檄を飛ばした。

　・・・はいはい、いきますよ

　二塁の大沢が肩を上下させて、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

　・・・わかってる。リキむな、だろ ?

「一発狙ったれ !」

　一塁ベースにしゃがむ西崎が楽しそうに声をあげた。

　切島の顔色が変わった。

　・・・おいおい、煽るなって

　しかし、感情が顔に出るなんて今どき珍しいピッチャーだな。

　そう言えば、ウチのピッチャーはみんなポーカーフェイス。

　何を考えているのか分からない奴ばかり。

　だから妙に新鮮な気分。

　・・・さあ、来い

　初球

　ふわっと来た 。

　何故か驚かなかった。

　カッとした自分を鎮める為の初球。

　チェンジアップが来る。

　そう感じていた。

〜 試合の場面場面でベストの反応が出来るように厳しいトレーニングをして来ているんだ 〜

〜 バッターボックスで “ 行ける ” って身体が反応したのなら、それは正しい選択だ 〜

〜 結果なんて気にするな。野球なんて半分は運なんだから 〜

　左膝に力を溜めたまま待つ。

　引きつける。

　スピードスケーターのような太腿。

　そこを狙って、落ちるボールをぶっ叩く。

　・・・運がよければ

　真芯で捉えた !

　セカンドの左。

　追いつかれる !

　さっきコータ並みのプレーをした奴。

　そいつが飛んだ !

　取られた !

　・・・!

　地を這う打球がグラブを弾き飛ばした。

　抜けたっ !

「よしっ !」

　水野が帰った。

　やっと先制 !

　大沢も三塁をまわっていた。

　凄まじい加速。

　センターからストライクボールが返って来た。

　しかしキャッチャーが捕球した時、大沢はホームベースを滑り抜けていた。

　キャッチャーは、すぐさまサードに投げようとしたがそこで動きを止めた。

　西崎はすでに三塁に達していた。

　・・・疾風（かぜ）のようなヤツら

　ウォォォーーッ !

　スタンドが360度響めている。

　ヒロが、水野が、大沢が、島が・・・

　ダグアウトの全員が俺に向かって拳を突き上げていた。

　おっ、またボディービルダーが出現した。

　・・・アホ

　俺もダグアウトに向かって拳を突き上げた。

　そして・・・チラっとその上を見上げた。

　ダグアウトの後方。

　大きな麦わら帽子が、小さく飛び跳ねているのが見えた。