グッドモーニング・ブレッツェル【第ニ編開幕】

第９話 僕（しもべ）を救いに

　彼の僕（しもべ）が飢えに苦しむ事態は、ブレッツェルとその少年をのぞいて、滅多に起きたことがない。

　蔓薔薇（つるばら）の蔦（つた）に覆われた窓を見上げて、暖かいココアのカップの縁（ふち）から、真っ赤な唇を離した。

　真昼間にも関わらず一匹の蝙蝠が、羽音も立てずに窓の外に姿を見せた。日差しに焼かれて体の輪郭があやふやなモヤになり、今にも崩れ落ちそうである。

　彼が銀の睫毛で目配せすると、窓が独りでに開いて、小さな使者を私室に招き入れた。蝙蝠は差し出された片腕に留まると、現王に深く頭（こうべ）を垂れた。

　その小さなひたいに、薄いまぶたを閉じた現王の、真っ赤な唇が触れる。蝙蝠の体を形成していた少年の血液が、現王のたったの一吸いで崩れ落ち、二回りほど縮まった。

「……これはまた、相当に弱って」

　その身にブレッツェルが付いていながら、狩りの下手なのが一向に直らない。舌に広がる甘い味と、心配になるほどの薄い魔力に、何を求めて使いを出したのかが手に取るように伝わってくる。

　これを飛ばしたのは、少年の身を案じたブレッツェルだ――

　現王はとても小さくなった弱々しい蝙蝠に、再び口を付けた。有り余る魔力を注ぎこまれて、瞬く間に本物の大蝙蝠と見紛う姿に変わった。

「きみに運んでほしいモノがある」

　ピンクの鼻先を向ける蝙蝠に、現王が手の平から手品のように取り出したのは、裏も表もどす黒い鮮血でべったりと濡れたカード、一枚。大きさはトランプゲームに使う物と大差なく、しかしその模様は裏表ともに不気味なほど緻密に描かれた心臓。ゆっくりと、脈打っている。

　蝙蝠は両足の指で器用にカードを掴むと、開いた窓から空へと飛び去った。

「……」

　彼は窓枠に手をついて、蝙蝠が見えなくなるまで見送った。

「ブレッツェル、ウィル……早く帰ってきてね」

　蝙蝠は森の奥地にひっそりとたたずむ、大きな屋敷を目指して飛び続けた。どんなに日光が背中を焼こうが、どっしりと重量ある蝙蝠の形を保ったまま、裏も表も鮮血に濡れた奇妙なカードを配達してゆく。

　やがて見えてきた湖の水面の輝きを見つけると、頭を下げて急降下した。

　岸辺の生臭い藻に覆われた柔らかな土に、足で掴んでいたカードを、ぐっさりと差し込む。

　乾くことのない血塗れのカードの、心臓の模様がどくどくと激しく脈打ち始める。不浄な血液は地面に広がり、辺りが血色に染まり、カードは血の海へと溶けて沈んでいった。

　人の形を取りながら、血の海から白い腕を出して這い上がってきたのは、血濡れのウエディングドレスをまとった、小柄な少女だった。真っ赤な双眸（そうぼう）で、辺りを素早く見回す。血に覆われた緑色の藻と、うっすら赤く染まった水面が、きらきらと日光を跳ね返していた。

　反射する日光に顔をしかめながら、少女は湖に浮かぶ犠牲者を凝視した。スカートの端を引きずって、裸足でゆっくりと近づいてゆく。

「…………」

　カーテン一枚巻いた裸婦の、細いうなじには、太い釘で穿たれたような穴が二つ開いている。

「…………」

　少女が見つめる穴二つから、双葉が生えてきた。

「あれ？　あんな遠くに」

　ブレッツェルはひび割れた温室の中を片付ける手を止め、遠くで右往左往している少女に手を振ってみせた。しかし気づいてもらえず、明後日の方向へと歩いていってしまう。

「あらら……そのうち、気づいてくれるでしょう」

　とりあえず温室中に散らかっている物を、まとめて外に運び出し、同じ大きさの物は重ねて積み上げていった。

　そうしてるうちに少女がこちらに気づいて、血塗れのドレスを揺らしながら走ってきた。よく見ると蝙蝠が先導している。

　少女は途中で形を崩し、雑草だらけの地面にどす黒い血液をぶちまけて消えた。

　入れ替わるように、温室に敷かれた石畳の隙間から血生臭さが立ち昇る。

　ブレッツェルの足元に、たくさんの双葉が生えてきた。ぎゅうぎゅうに生えている雑草を押しのけて、どんどん葉を、体積を、増やしてゆく。

「お掃除していてよかったです。重たい植木鉢が乗っていては、さすがに生えづらいでしょうから」

　植物が成長するまで、まだ少し時間がかかる。日影に座ってのんびり待っていようかと思っていたら、

「ブレッツェルー！　手を洗ってきてくださいな、おやつにしましょー」

　クレアに呼ばれてしまった。