わたしの友達は躊躇わない

ACT91 気分転換に、どう？

「あ、斎場さん」

　二限目と三限目の間、少し長い休憩時間。

　真白は、トイレで用を済ませて、洗面所で少しだけお化粧を直そうとしたところ、同じく洗面所の鏡で向かい合っている女生徒――別クラスの友達の少女である斎場（さいじょう）紫亜（しあ）を見かけたので、声をかけてみると、

「え……乃木さん、こんにちはっ」

　紫亜はこちらを向いて、長い前髪を揺らしながら控えめな笑みを浮かべた。

「こんにちは。先週ぶりかしら」

「そうですね。あの、実力テストの成績発表の場（ACT81参照）以来ですっ」

「うん。だから、改めて言わせて。学年一位おめでとう」

「あ、ありがとうございます……」

　真白の祝福を受けて照れたのか、お化粧の仕上げをしながらも頬を赤くする紫亜。

　時折、彼女とはメールのやり取りをしているものの、面を合わせたのはまだ数えるくらいの回数なのだが……それでも、なんとなく今ここで真白が感じたことは、

「っていうか、斎場さん、最初に会ったときよりも綺麗になってない？」

「え？　そ、そうですか？」

「うん。顔形とか、お肌の質とか、髪の艶とか、他にもいろいろ。元より素材はよかったんだけど、いろんなところに隠れた努力があって、それが成果を上げてるって感じ」

「そ、そんなっ……私なんて、まだまだでしゅしっ、乃木しゃんの方がしゅて……すてぃえ……すてき、ですしっ」

「斎場さん、噛んでる噛んでる」

「あううう……」

　綺麗になりながらも、紫亜の噛みっぷりはまだまだ健在であるらしい。

　でも、真白としては、そういうところも彼女の魅力だと思えるし、その上で噛んだのを自覚して恥ずかしがるところなんかも、子犬チックでとても可愛い。無意識にほわほわしてしまう。

　ただ、

「素敵って言ってくれるのは嬉しいけど、斎場さんも素敵なんだから、誉め言葉はちゃんと受け取ってよね」

「あ……ご、ごめんなさい」

「謝らないでよ。あたしとしては、もっと自信を持ってほしいんだから」

「きゅ……急に言われても、無理ですぅ……」

「あらら。まあ、急には無理でも、斎場さんならいつか出来ると思ってるわ。……拝島（はいじま）先輩のために、頑張ってるんでしょ？」

「あ、はい」

　彼女の想い人の名を出すと、少し気が入ったのか、紫亜はハッキリと頷く。

「まだ、全然届いてないですけど、いつかは届くって、信じてますから」

「うん。あたしの目を覚まさせてくれるくらいに、斎場さんは強いんだから。きっと大丈夫」

「つ、強いだなんて、そんな」

「本心よ」

　初めて会ったとき、紫亜のその想いの大きさに、真白はいたく目を見張ってかつ尊敬の念を覚えたし。

　何より、真白自身の朱実への想いに気づかせてくれたのも、朱実と一緒になれるキッカケをくれたのも、間違いなく彼女だと思っている。

　だからこそ、真白は紫亜にも幸せを掴んで欲しい。

　そのために、彼女に自信を持ってもらうには、

「んー……じゃあ、気分転換にイメージチェンジなんてどう？」

「イメージチェンジ、ですか」

「うん。例えば、その長い前髪を上げてみるとか」

「う……。そ、それは、ちょっと、恥ずかしいような……」

「ものは試しよ。少し待っててね。確かポケットに、あっちゃん先輩からもらったヘアピンのケースが……っとと、これこれ」

　ごそごそとスカートのポケットを探り、数個のヘアピンが入った、平べったいプラスチックケースを取り出す。

「ちょっと、じっとしててね……」

「あ、は、はい」

　その中から、紫色の菱形がアクセントになっているヘアピンを一つずつ、紫亜の左右両側の前髪に挿し込んで、少し上げる形で留めてみると、

「……おお、本当に綺麗になった」

「え……こ、これは……！」

　パッチリとした、紫がかった大きな瞳がよく映える美少女が、洗面所の鏡に写っていた。

　普段は前髪に隠れがちだったけど、ここまでの素材が、またも隠れていたとは。

「これ、すごくない？　前髪を上げただけで、眼鏡を外したおなつさんレベルになってるわよ」

「おなつさんって……あの、おなつさんですか？　え、うそ、あの美少女モードに、私が……!?」

「うん。すっごく綺麗。これぞ、斎場さんの持つ美少女モードねっ」

　真白、クラスの友達の隠れ美少女の名前を例に挙げて、ついつい直球で言うと。

　その言葉を受けてか、紫亜は、

「え……あ……ひ、うぅぅぅぅ～～～」

　自身のその奥ゆかしさも相まって、耳まで真っ赤になって、顔を両手で覆ってしゃがみ込んでしまった。

　その様もとても可愛らしいのだけども……これは、自信を与えるのと、逆効果になってしまったのでは？　

　と、真白は一瞬考えたが、まだ遅くないとも思える。

　ここは一つ。

「斎場さん、大丈夫。大丈夫よ」

「あうぅぅぅ……」

　しゃがみこむ紫亜に、真白も寄り添うようにしゃがんで、声をかけ始めてみる。

　急に立ち上がらせるのではなく、焦らず騒がず、ゆっくりと。

「だ、大丈夫じゃないです……恥ずかしいぃ……」

「こんなに綺麗になったんだもの。もうちょっと自信を持てば、拝島先輩にだってきっと届くはずよ」

「…………拝島、先輩」

「うん。その美少女モードでいくと、拝島先輩も流石にクラッとくると思う」

「……本当、ですか？」

「本当よ。あとは斎場さんの、あともう少しの頑張りが、成果を結んでいくんだと思うわ」

「…………」

　そうやって真白が励まし続けることで、紫亜は顔を覆っていた両手を解き、ゆっくりと顔を上げる。

　そして――紫亜の頼りなさげだった表情が、スッと引き締まって、

「本当の、本当に？」

　前髪が上がったことで、よく映えるようになった紫色の瞳と、それに相乗して可愛らしさに磨きが掛かった細面が、こちらを正面から捉えてきたのに。

「――――っ！」

　真白は、息が詰まるような心地を得た。

　ゾクリ、と背筋から全身を震わせる感覚。

　顔中に広がっていく熱。

　呼吸が浅くなって、鼓動が高鳴る。

　それくらいに……斎場紫亜の瞳は吸い込まれそうになるくらいに美しく、その顔は視線が釘付けになるくらいに可愛らしく、しかも息づかいを感じられるほどに近くにあったものだから、

「……本当に、です」

　ついつい、真白は彼女に丁寧語で答えてしまっていた。

「そう、ですか」

　その回答に何を思ったのか、紫亜はゆっくりかつ穏やかに微笑む。

　それにもまた、真白はいろいろと撃ち貫かれる気持ちだったのだが、生憎、その微笑みを最後に、紫亜はしゃがんだ状態から立ち上がるとともに、こちらから離れていく。

　……それを残念に思っている自分に、真白は改めてびっくりした。

「そ、それじゃ、今日は無理ですけど……。明日の放課後に拝島先輩と会う予定ですから、その、頑張ってみますっ」

「う……うん」

　ヘアピンを外して前髪を下げつつ、ふんす、と可愛く鼻息を漏らす様は、美少女モードではなく、いつもの控えめで奥ゆかしい紫亜である。

「えっと、このヘアピン、お返ししますね」

「あ、いや、その……斎場さんに、あげるわ」

「え。そんな、悪いですよ」

「大丈夫。あたしは、まだいっぱい持ってるから。それに、斎場さんに紫色、合ってると思うし」

「そ、そうですか？　あ、あ、ありがとうごじゃましゅっ」

「斎場さん、またも噛んでる噛んでる」

「あ……う、ううぅ……」

　またも凹む紫亜。アップダウンが激しい子だった。

　真白、少々複雑な気持ちになりながらも……そう言えば、と思って、腕時計を見ると、

「そうこうしてるうちに、休み時間終わっちゃわね」

「あ、ほ、本当ですね。早く教室に戻らないと。ついつい話し込んじゃいました」

「うん。また、時間があれば、ゆっくり話しましょうか」

「はいっ。改めて、ヘアピンありがとうございます。私、とっても嬉しかったですっ」

「あたしもよ。斎場さんに会えて、嬉しかった」

「えへへ、それじゃ、またっ」

　笑いながら手を振って、少し早歩き気味に去っていく紫亜。

　その背中を見送りつつ、真白も真白で、自分の教室に戻るべく女子トイレを出て、廊下に歩を進めようとするも、

「……はぁ。なかなか、油断ならないわね」

　真白は一度、大きく息を吐いた。

　人の魅力というものは、本当にどこに隠れているのかわからないものだ、とつくづく思わされる。

　確かに、真白にとっては朱実が一番なんだけども。

　その上で、ここまでこちらの心を動かす素質を持っている辺り……実は、とんでもない子と友達になってしまったのではなかろうか？

　そう思うと、今一度、全身を震わせてしまうと共に、

　……あとで、朱実に謝っておこう。

　夏休みの図書館の時（ACT62参照）と同じく、またも他の女の子に気を取られてしまったことに、罪悪感が手放せない真白であった。

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　はっ！

　またも、どこからかラブコメの波動を感じるっ……！

　しかも、同時に妙な危機感が……！

　と、わたしがそんな謎の感覚に身を震わせていたところ、

「朱実っ！」

「え、シロちゃん？」

　直後、教室戻ってきたシロちゃんが、わたしの席にズンズンズンと歩み寄ってきて、

「ごめにゃ！　……ごめんな、さい……あぅ」

　何故か、こちらに謝ってきようとしてセリフを噛むという、情報量のあることをしてきた。

　……どこかで見たような、この流れ。既視感？

　とまあ、それ以降『またもツメアマが写ってしまったわ……』とシロちゃんがマジ凹みしたのと、わたしの中の危機感がどこかに溶け消えてしまった辺り。

　一から十まで謎の現象だった、休み時間終了間際の、そんなお話。