わたしの友達は躊躇わない

ACT61.7 彼女の油断ならないところは？

「じゃあ、今日もお疲れさまでーすっ！」

　夏休みに入って数日が経った、午後五時。

　同級生の眼鏡の女の子、緑谷奈津が、意気揚々と作業場の図書準備室を出ていく様を、斎場（さいじょう）紫亜（しあ）は、ポカンとした態で見送っていた。

「……おなつさん、なんだか、夏休みに入ってからイキイキしてます」

「浮かれポンチという言葉がしっくりくるわね。でも、奈津自身、原稿の進捗は順調だし、質もなかなかのものだったから、作業さえ出来ていればテンションが高いに越したこと無いわ」

　紫亜とは違って、少々呆れたように奈津を見送っていたのは、紫亜の対面の作業机に座る、三年生の拝島（はいじま）士音（しのん）先輩。紫亜の想い人である。

　呆れたように、という様子ながらも、知的な真鍮眼鏡越しの視線はどこか温かい。

　そんな温かな雰囲気に、紫亜は胸の高鳴りを感じる。

　ああ、何度見ても、先輩は素敵だなぁ……。

「？　紫亜ちゃん、どうしたの？」

　と、拝島先輩がこちらの視線に気づいたのか、首を傾げて訊いてくるのに、紫亜はビクゥッと肩を震わせた。

「ひゃいっ!?　い、い、いえ、なんでも、ありましぇん！」

　そして、台詞を噛んだ。いつも通りの、自分の癖である。

　そんな紫亜に、拝島先輩は苦笑しつつ。

「……そんなところまで噛まなくても。まあとりあえず、私達も帰りましょっか。紫亜ちゃん、駅まで送ってくわよ」

「え……い、いいんですかっ!?」

「いつも手伝ってくれてるしね。そのくらいの、お礼はさせて？」

「あ……あ、あ、ありがとうございましゅっ！」

「ふふふ」

　またも台詞を噛む紫亜に、拝島先輩はまた可笑しそうに笑う。

　彼女と接するに当たって、ここ最近の定番になりつつあるやりとりだったのだが、やはりどうにも紫亜にとっては、この噛み癖はどうにかしたい。

　なおかつ、想い人である拝島先輩に良いアピールをしたいっ！

　だからこそ、この帰り道のチャンスも、ちゃんと会話しないとっ！

　そう言う風に意気込む紫亜なのだが、

「じゃ、部屋の鍵、閉めるわよ」

「はいっ！」

「……って、紫亜ちゃん」

「はい？」

「スマホ、作業机に起きっぱなしになってるわよ」

「え？　あ、ああっ!?　ご、ごめんなしゃいっ！」

「……ホントに、ツメアマねぇ」

　意気込んだ矢先に、この空回り。

　紫亜、前途多難である。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　あの、期末テスト前に図書室で紫亜ちゃんが私に告白してきて、とりあえず友達から始めようとなって以来。

　紫亜ちゃん、私の漫画の原稿のアシスタントをするようになったのよね。奈津と同じく、押し掛けてくる感じで。

　元より漫画家志望で経験があった奈津はともかく、まったくの素人である紫亜ちゃんだったから、大丈夫かしら……と、最初は思ったものだけど。

『ん……ここをこうやって、ちょいちょいちょい……っと』

　素人のアシスタントには定番の、ベタの作業を任せてみると、なかなかどうして。

　はみ出しもなく足りなくもなく、枠内きっちりの綺麗な仕上げを見せてくれたのには、流石に驚いた。

『おお、上出来ね。すごいわ』

『え？　こ、こんな感じで、いいんですか？』

『うん。紫亜ちゃんになら、安心して任せられるわ。もう少し、お願いして良い？』

『は、はいっ！　え……えへへ、ほ、誉められちゃいました』

『あ、でも、ここの一カ所だけ、塗り忘れあるわね』

『はうっ!?』

『……そう言うところもツメアマなのね』

　とまあ、彼女特有の詰めの甘さもあるけど、作業全体に滞りがあるわけでもなく、むしろ助かっている。

　真夏のイベントの締め切りにも余裕で間に合いそうなので、紫亜ちゃんには大いに感謝だ。

「は、拝島先輩」

「ん？　なぁに、紫亜ちゃん」

　午後五時過ぎだけど、まだまだ日が高い駅までの帰り道。

　肩を並べて歩きながら、紫亜ちゃんが私を呼んでくる。

「そ、そのう……不躾なことをお聞きしますけど。拝島先輩、結構、原稿の作業が多いようなんですけど……じゅ、受験勉強などは、大丈夫なのでしょうか？」

「ん、ああ、その辺については心配しなくても抜かりはないわ。この前の模試も、一学期の通知表もバッチリだったし。よほどのことがない限り、失敗することはないでしょうね」

「そ、そうなんですか……ご、ごめんなさい、不要な心配、でしたね」

「ううん、気遣ってくれて嬉しいわ。ありがと」

「は……は、ひゃいっ！」

　本心からお礼を言うと、紫亜ちゃん、飛び上がるかのようにオーバーな返事をした。

　可愛い……のもあるけど、子犬のようなアクションが、全然飽きない。

　本当に、面白い子だ。

「逆に訊くけど、紫亜ちゃんは成績大丈夫なの？　私の原稿手伝ってばかりで、そっちが疎かになるのも悪いし」

「あ……ええと、おそらく、大丈夫かと。夜にも勉強してますし」

「そう？　ちなみに、一学期の学年順位はどのくらい？」

「総合……二位です」

「おお、すごいのね、紫亜ちゃん。原稿のことといい、何気にスペックが高いわっ」

「あうう……でも、わたし、全教科でどこかしら一個だけケアレスミスをしてて、それで一位の黄崎さんには中間も期末も差を離されちゃってて……」

「……あー」

　そう言うところでも詰めが甘いのか、この子。ここまでくると、逆に天才の域では無かろうか。　

　私としてはとても面白くはあるけど、本人が気にしていることなので、そこは黙っておこう。

「まあ、注意深くやっていれば、いつか一位だって取れると思うわ。紫亜ちゃんなら、きっと大丈夫」

「あ、は、はい。学年の成績でも、あと……」

「？　あと？」

　続きが気になったので、ついつい、私は促してみると。

　すっと、彼女の紫色の瞳の輝きが、こちらを捉えて、

「――拝島先輩にとっても、一番になれるように頑張りますっ」

「!!!!!」

　躊躇なく、大胆なことを言ってくるものだから。

　私は思わず、顔に熱を持ってしまった。いやでも胸の高鳴りを押さえることが出来ず、呼吸も浅くなってしまう。

　やだ、ちょっと……この、感覚、私……。

「は、拝島先輩？」

「ん……なんでも、ないわ。頑張ってね」

「？　はいっ！」

　ツメアマな子だと侮っていると、本当に、不意打ちでこう言うのがくるのだから、油断できない。

　でも……彼女のそんなところが。

　あらゆる意味で、とても面白くて。

　あらゆる意味で、目が離せない。

　本当に。

　斎場紫亜ちゃんは、私を、ワクワクさせてくれる子だ。