わたしの友達は躊躇わない

ACT52 もしかして、イケナイこと？

「じゃあ、シロちゃん。次は終業式だね」

　母が仕事に出かけるのを見送ってから、一緒に洗濯物を干して、掃除をして、昼食を一緒に作って、食べた後の片づけをして、真夏日の快晴ですぐに乾いた洗濯物を取り入れて……とやっているうちに、あっという間に時間は過ぎた。

　朱実が言うには、朱莉さんから、午後三時までには帰ってきて欲しいと連絡を受けているので。

　最後の洗濯物を畳んだ頃には、既にいい時間になっていた。

　そんなわけで。

　朱実を見送るため、マンションの真白の自宅を出て、エレベーターで下に降りる傍ら、

「……朱実、あと一度だけ」

「ふふ、もう、しょうがないシロちゃんだなぁ」

　誰もいない空間で、二人はもう一度抱き合って、唇を重ねる。

　優しく触れるだけのキス。それでいて、長い繋がり。心地よい感触の、幸せの時間。

　……ふと、真白の中で、もっと深く繋がったらどうなるんだろう、という思考も生まれたけど。

「ん……ふぅ」

　そう思った頃には、エレベーターは一階に到着し、自然と唇は離れていた。ちょっと切ない。

「じゃあ、今度こそ、またね」

「うん、ばいばい」

　笑顔でぶんぶんと手を振って、キャリーカートを転がしながら歩いていく朱実の背中に、真白もいつまでも手を降り続けた。

　見えなくなるまで、何度も、何度も。

「…………はぁ」

　やがて息を吐いて、真白はエレベータで階を上がって、自宅に戻る。

「ただいま」

　と、言っても、リビングには誰もいない。

　母も、もちろん朱実も。

　家の中はとても静かで、外で鳴いている蝉の声だけが、妙に大きく聞こえる気がする。

「どうしよっかなぁ……」

　呟く。

　家事はあらかたやり尽くした。

　勉強は、昨日期末テストが終わったばかりなので、今はちょっと向き合いたくない。

　晩ご飯の支度は、なんとなくする気になれない。

　昨日から今まで、いつも以上に朱実が傍にいただけに、今からいつも以上に朱実が傍にいないことが、ちょっと……いや、かなり真白のテンションを奪っている。

　母が傍にいれば、少しは気も紛れただろうけど、今日の母は夜遅くまで帰ってこないとあらかじめ聴かされている。

　つまり、今から夜遅くまでは、ずっと一人だ。

　ひとりは、さびしい。

「朱実……」

　リビングのソファに座って、それからコテンと横になりながら、真白は彼女の名を呟く。

　ついさっきまで一緒にいたし、キスもしたし、笑顔も眼に焼き付けたのに。

　もう、足りなくなってきてる。

「想像、か」

　朝食の席で朱実が言っていた通りに、ふと、真白は彼女のことを思う。

　一緒にいたその時、甘美なその一瞬を思い浮かべても、やはり本物にはかなわないけど。

　一緒にいられないからこそ、強く、強く。

　眼を閉じて。

　呼吸を深くして。

　朱実の手の温もり。

　朱実の感触。

　朱実の笑顔。

　朱実の肌の色。

　その他、彼女に関するすべてを、出来うる限り。

「ん……」

　一つ、鼓動が高鳴った気がする。

　それだけ、彼女を強く思えたのだろうか。　

　この調子で、もっと、モット、Ｍｏｔｔｏ。

「――――」

　熱くなってきた。

　夏の季節の暑さではなく、身体の芯からの熱さ。

　ちょっとボーッとするけど、全身は驚くほどに鋭敏で、くすぐったい。

　それに。

　なんだろう。

　お腹の、下あたりが、キュッとなるような。

　熱くて。

　切なくて。

　それでいて、甘くなりそうな。

　真白にとって未知の感覚。

「ふ……ぁ……はぁ……」

　吐息が漏れる。

　呼吸が浅くなる。

　彼女のことを考える度に、その感覚は強くなっていく。

　あたしは、どうしてしまったんだろう。

　とても気になる。

　気になるから。

　彼女のことを思い浮かべることを続けて。

　熱い、切ない、甘い感覚に導かれるままに。

　一番それが強いと思われる、お腹の下あたりに。

　己の右手を、伸ばそうとしたところで――

　べべべん・べん・べん・べべべべべーん♪

「!?」

　三味線主体の、勇気あふれるメロディがリビングに鳴り響いたのに、真白はボーッとなる意識が急浮上する。

　ガバッとソファから跳ね起き、続いてキビキビと周囲を見回すと、ガラステーブルに置いてあったスマホから着メロが鳴っているのがわかった。

　というか、あたし、今一体何を……？

　ドッドッドッと、鼓動が早い。

　とても驚いたというのもあったけど、同時に、何かとてもイケナイことをしようとしかけていた気がして、とっても罪悪感。

　……朱実の言っていたとおり、過度の想像は危険のようね。

　それこそ、深い沼に入っていくかのような感覚だったのに、真白は一つ深呼吸して、今度からは想像の線引きをしっかりしようと自戒しつつ。

「ええと、とりあえず、出なきゃ」

　今も鳴り響いている着信メロディに、真白は慌ててガラステーブルの上のスマホに手を伸ばす。

　誰だろう。もしかして朱実かな……いやいや、さっきの今で、それはないか、という心地で、画面を見ると。

「あっちゃん先輩？」

　――戌井藍沙。

　そこには、朱実とはまた別に、真白にとって親しい者の名があった。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　お家に帰ってきてから、お母さんの実家に帰るための準備に取りかかってるんだけど。

「…………はぁ」

　わたしは、早くもシロちゃん分が足りなくなってきていた。

　さっきまで一緒にいたというのに、もう、寂しいという気持ちが芽生え始めるこの体たらく。

　シロちゃんに知られたら、流石に笑われるかも知れない。

　……でも、なぁ。

「朱実、手が止まっていますのよ」

「ああ、ごめん、お母さん」

「しっかりなさい。もうすぐ、真耶ちゃんも来ますのよ」

「ん……そうだね」

　危ない危ない。

　流石にもう子供じゃないんだし、せめて、年下の子の前では、シャンとしないと。

　自分の中のモヤモヤをどうにか封じ込めて、帰省用の衣類の整理を行っていたところ、

　キンコーン

　家のインターホンが鳴った。噂をすれば、というやつか。

　お母さんに言われるよりも早く、わたしは居間を出て玄関に向かいつつ……一つ深呼吸して、腑抜けた表情を見せないように心を締めてから、扉を開けると、

「こんにちは、朱実さん」

　小さなサイズのリュックを背負った、わたしよりも背の低い女の子が居た。

　黒の長髪、ちょっと深い色の大きな漆黒の瞳。可愛らしい顔立ちに似合わず、古風で気品のある佇まいは、お母さんの影響を受けたんだとか。

　――彼女の名は、藤宮（ふじみや）真耶（まや）ちゃん。

　わたしより四つ下の従姉妹で、この町の小学校に通っている六年生だ。わたし達仁科家が引っ越してきてからはご近所さんなので、休日なんかに会う機会が多いし、仲も良好である。

　今回、ご両親の仕事の都合で、真耶ちゃんだけ、わたし達の帰省に同行することになってるんだけど、

「いらっしゃい、真耶ちゃん。待ってたよ」

「あ、はい。……ええと、朱実さん？」

　真耶ちゃん、何故か、遠慮がちにこちらを見つめていた。

　……一体、どうしたんだろう？

「……なんだか、へにょへにょしてますの？」

「え、へにょへにょ？」

「ええと、具体的に例えると、旅行に出かけるご主人の家の留守番をしつつも、寂しさのあまり腑抜けてしまったにゃんこみたいな、そんな感じですの」

「！」

　腑抜けた心が全然締まってなかった!?

　……こんな年下の子にまで見抜かれてしまうなんて、シロちゃんロス、どうにも抑えきれてないみたい。

　今からこんなので、大丈夫か、わたし……。

「あ、はは、ごめんね。真耶ちゃんはあまり気にしなくていいから」

「はあ……って、朱実さん」

「？　どしたの？」

「何故、手に下着を持ってますの？」

「え……ああっ!?」

　真耶ちゃんの言う通り、わたしの左手にはフリルのついた白地のマイショーツ。

　衣類整理の途中だったものを、そのまま持ってきていたようだった。

「……朱実さん？」

「だ、大丈夫。大丈夫だからっ」

　とは言うものの。

　この注意力散漫、本当に大丈夫か、わたし……！