第40話「兆し」
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レンの活躍もあって、予選会の決勝ラウンドでも『アステリズム』は審査員の満票を獲得した。
当然優勝。
準優勝の『Shakeees！』も悪くはなかったが、アンサーソング対決で圧勝したこともあり、印象には天と地の差がある。
「みんな！ よくやったな！」
優勝杯授与後、ステージ裏に降りて来た３人に全力で拍手を送った。
「最高のパフォーマンスだった！ 文句なしだ！」
「そうですかー？ えっへっへー……」
レンは顔を上気させながらも、満面の笑みでピースしてきた。
「……いやすげえな相変わらず。ついて行くのも大変だ」
「ハア……ハア……っ。あっ、あなたがすごいのはわかったから、
仙崎と関原は肩で息をしている。
汗だくで足取りも重く、相当キツそうだ。
「大丈夫、まーかせてっ。何せ恋ちゃんはわたしの一番弟子だからっ」
レンは安請け合いするが、本人はきっと青ざめているだろうな、などと考えていると……。
「バカ野郎！ 何をしてるんだ！ 力勝負で負けやがって恥ずかしくないのか！」
怒声のほうを振り返ると、そこにいたのは
準優勝の盾やトロフィーを携えた『Shakeees！』の３人に、キンキン声で説教している。
「金をかけて環境を整えて、応援隊までつけやって、それであのざまか!? てめえらの胸やケツは飾りか!? 出し惜しみせずどんどん振っていけよ！ だからあんなのに負けんだよ！」
いつもの余裕な態度はどこへやら、目を血走らせ激しく怒鳴り散らし──やがて我慢の限界を超えたのだろう、懐から取り出した鞭を振り上げた。
「止めろ、加瀬！」
俺は加瀬の腕に飛びつき、すんでのところで鞭を止めた。
「なんだ三上！ 何をしやがる！」
「３人に落ち度はない！ 皆、よくやった！」
「はあああーっ!? うるっせえよ！ 上から目線で何言ってやがんだ！ 勝てなきゃゴミ同然だ！ トップに立てねえアイドルなんてなんの存在価値もねえんだよ！」
「意味はある！ 努力や挫折こそがアイドルの衣装になるんだ！」
「はあああーん!? ご高説ありがてえところだが、それでてめえご自慢のレンはどうなったよ！ そのアイドルの衣装とやらを着てトップに立つことが出来たか!? ウイング止まりで年齢制限を迎えて！ 卒業したあげくに死んじまってよ！ けっきょく何も残らなかったじゃねえか！」
「──残ってますよ」
鋭い口調で切り込んできたのはレンだ。
敵愾心に満ち満ちた目で、加瀬を睨みつけた。
「わたしはここにいます。このまま本選も勝ち抜いて優勝して、３人でチームアルファに入ります。そこでも負けず、やがてはセンターに、ひいては日本のトップアイドルになって見せます」
「ちっ……この……っ」
加瀬は鞭を振り上げようとしたが、俺がガッチリ腕を封じているのでびくともしない。
「離せバカ！ わかったよもう
俺が腕を離すと、いかにも悔し気に呻いた。
「ちっ……行くぞおまえら！」
うなだれている３人を促すと、その場を後にした。
「プロデューサーさん、手、大丈夫ですか？」
加瀬一向が去った後、レンが気づかわしげに聞いてきた。
「大丈夫だ。おまえのほうこそ問題ないか？」
「ないですよ。鞭はプロデューサーさんが抑えてくれましたし……」
気丈に振る舞ってはいるが、レンの足はわずかに震えている。
「……あいつ、まだあの鞭持ってるんだな」
「ええ……」
何か気に入らないことがあればすぐに振るわれる加瀬の鞭。
練習生たちにとってあれは、長年の恐怖の象徴だった。
「……もう二度と振るえないようにしなきゃな」
「ええ、もちろんです……っと？」
言葉の途中で、レンはよろけるように膝をついた。
「おっと、大丈夫か？ さすがのおまえでも疲れたんだろう」
「ああ……ええ……さすがに歳なんですかねえ……？」
レンは不思議そうな顔でつぶやいた。
「よせよ。歳なのは魂だけで十分だ」
「あはっ、それはそうですねっ」
俺のツッコみに、レンは笑った。
──今も俺は後悔している。
その日その瞬間にレンを
にも関わらず気づけなかった。
この先の加瀬との対決のことばかり考えて、そこまで頭が回らなかった。
そのことを悔いている。
今もなお。
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